Il trapianto di midollo osseo arresta una malattia rara in otto pazienti

La leucoencefalopatia dell'adulto con sferoidi assonali e glia pigmentata (ALSP) è una malattia neurodegenerativa rara e fatale. Colpisce gli adulti ed è causata da mutazioni in un gene chiamato CSF1R, essenziale per il corretto funzionamento della microglia , le cellule che proteggono il cervello. Finora non esistevano cure o modelli sperimentali validi per studiare questa malattia.

Ma secondo uno studio innovativo pubblicato sulla rivista ' Science ', la malattia può essere fermata grazie a un trapianto di midollo osseo che sostituisce la microglia.

Testata inizialmente sui topi, e poi in un piccolo studio clinico su sei persone, la terapia ha arrestato la progressione della malattia . Durante un follow-up di 24 mesi, i pazienti trattati non hanno mostrato alcuna progressione della malattia, a differenza di coloro che non hanno ricevuto il trapianto, che hanno mostrato atrofia cerebrale e deterioramento clinico.

L'ALSP è causata da mutazioni nel gene CSF1R, espresso esclusivamente nella microglia, le cellule immunitarie residenti nel cervello. La mancanza di modelli animali idonei ha ostacolato lo studio di questa malattia.

Per superare questo ostacolo, la ricercatrice Jingying Wu e il suo team presso l'Università di Fudan ( Cina) hanno sviluppato due modelli murini portatori di mutazioni umane nel gene CSF1R associate alla malattia. Questi topi hanno riprodotto i sintomi caratteristici dell'ALSP, come la perdita di microglia, calcificazioni cerebrali, danno assonale, alterazioni della mielina e deterioramento motorio e cognitivo.

Il team ha utilizzato una strategia terapeutica chiamata Mr BMT (sostituzione della microglia mediante trapianto di midollo osseo), che combina il tradizionale trapianto di midollo osseo con l'eliminazione farmacologica della microglia residente.

Nei topi modificati, questa tecnica è riuscita a sostituire oltre il 91% della microglia con cellule sane che esprimevano il normale CSF1R, migliorando significativamente sia la struttura cerebrale sia le funzioni motorie e cognitive.

I ricercatori hanno poi valutato l'efficacia del trattamento in un piccolo studio clinico su otto pazienti umani affetti da ALSP. A differenza dei topi, questi pazienti non necessitano di una precedente inibizione farmacologica, poiché le mutazioni del gene CSF1R facilitano la sostituzione della microglia dopo il trapianto.

" L'ALSP è una malattia devastante senza cura nota . La nostra ricerca dimostra che sostituire la microglia portatrice di mutazioni con quella sana può arrestare la progressione della malattia, sia nei modelli animali che nei pazienti umani", spiega Bo Peng della Fudan University di Shanghai, uno degli autori principali dello studio.

"Per la prima volta, abbiamo sostituito con successo la microglia in modelli animali e abbiamo ottenuto risultati promettenti negli studi clinici sull'uomo. Questo è attualmente l'unico trattamento clinico efficace per l'ALSP. La sostituzione della microglia, sviluppata nel nostro laboratorio nel 2020, ha un potenziale terapeutico che va oltre l'ALSP anche per altre malattie neuronali", afferma Peng.

Sebbene i risultati siano promettenti, gli esperti avvertono che sono necessari ulteriori studi. "Le strategie di sostituzione microgliale hanno un grande potenziale terapeutico, ma dobbiamo ancora trovare un equilibrio tra efficienza di sostituzione, tossicità sistemica e funzionalità delle cellule innestate", hanno osservato i ricercatori Siling Du e Jonathan Kipnis in un commento che accompagna lo studio.

Ora gli scienziati sperano di estendere questo approccio terapeutico ad altre malattie neurologiche causate da disfunzioni della microglia.