Due delle zanzare più dannose sono diventate più forti grazie al loro rapporto con l'uomo.

La tratta degli schiavi mostra come, a volte, la storia torni a schiaffeggiare il presente. Tra il XVI e il XIX secolo, circa 15 milioni di africani furono sradicati dalle loro case in un triangolo che collegava l'Africa, i trafficanti di schiavi europei e le colonie americane. Anche le zanzare Aedes aegypti viaggiavano su quelle navi negriere. Uno straordinario studio che utilizza i dati genetici di queste zanzare , pubblicato su Science, illustra ora come questa specie, il principale vettore della febbre dengue, del virus Zika, della febbre gialla e della chikungunya , si sia evoluta in una versione più invasiva e dannosa che, secoli dopo, si è diffusa dalle Americhe ad altre aree tropicali e subtropicali del mondo. Parallelamente, un altro studio, pubblicato anch'esso sulla stessa rivista scientifica, mostra come l'Anopheles funestus , uno dei vettori della malaria meno noti ma più pericolosi, abbia sviluppato una resistenza agli insetticidi già negli anni '60.

Una trentina di scienziati, utilizzando moderne tecniche di sequenziamento, hanno ottenuto il genoma completo di 1.206 zanzare A. aegypti provenienti da 73 popolazioni in tutto il mondo. Con tutte queste informazioni, sono stati in grado di tracciare l'albero genealogico e l'evoluzione storica di questa specie, che oggi vive nelle vicinanze di 4 miliardi di persone e, con la sola dengue, ne infetta 390 milioni all'anno, secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. Tuttavia, non molto tempo fa, in termini evolutivi, questa zanzara dal colore scuro e dalle macchie bianche non ha abbandonato la giungla né ha sviluppato una predilezione per il sangue umano.

" A. aegypti emerse sulle isole dell'Oceano Indiano occidentale, entrò in Africa, si diffuse lì e da lì raggiunse le Americhe con i viaggi di scoperta europei", riassume Andrea Gloria-Soria , biologa evoluzionista presso il Center for Vector Biology and Zoonotic Diseases della Connecticut Agricultural Experiment Station (USA) e coautrice del primo studio pubblicato su Science . Approfondendo la loro origine, la genetica mostra che quelle prime zanzare vivevano nella giungla e si nutrivano del sangue di rettili e piccoli mammiferi. Circa 5.000 anni fa, si erano già diffuse in tutta l'Africa subsahariana, ed era nella frangia meridionale del deserto dove, prive di ripari e altre fonti di cibo, sopravvivevano in pozzi e oasi. Da allora, hanno legato il loro destino a quello degli esseri umani.

Gloria-Soria continua il racconto di questa storia che ha così segnato l'umanità: "Quello che non sapevamo fino ad ora è come sia avvenuta questa transizione, perché sono emerse due forme di A. aegypti : quella selvatica e quella domestica, entrambe ematofaghe. Ma la forma selvatica è generalista, si nutre di una varietà di mammiferi e si trova esclusivamente in Africa e nelle isole dell'Oceano Indiano. La forma presente negli altri continenti è la forma domestica, specializzata nell'uomo e con la tendenza a riprodursi in prossimità delle popolazioni umane". Quest'ultima è la forma invasiva, responsabile della maggior parte dei casi di dengue.

Confrontando i genomi di diverse popolazioni, sono stati in grado di vedere che la specializzazione umana deve essere iniziata in Africa, ma è stato con il loro arrivo nelle Americhe, con la tratta degli schiavi, che il disastro è iniziato. "Il punto più importante di questo lavoro è che la forma invasiva è apparsa nelle Americhe. Resta da indagare esattamente come, ma i nostri dati suggeriscono che le differenze che abbiamo trovato sono legate ad abitudini alimentari e difese contro i patogeni che non erano le stesse presenti in Africa", aggiunge lo scienziato messicano.

Il suo collega Jacob Crawford, di Debug , una divisione di ricerca sul controllo dei vettori di Alphabet, la società madre di Google, e coautore dello studio, osserva che epidemie di febbre gialla e dengue si erano verificate nelle Americhe già all'inizio del XVII secolo. "Pertanto, sembra probabile che la crescita delle popolazioni di Aedes aegypti nelle Americhe abbia causato la malattia un secolo dopo il loro arrivo attraverso la tratta degli schiavi", afferma in un'e-mail.

La genetica mostra anche come, dalla fine del XIX secolo alla metà del XX secolo, si sia verificata una radicale riduzione della variabilità della specie. Furono questi i decenni in cui molti paesi migliorarono i loro sistemi sanitari e di sorveglianza. Uno degli insetti più propensi a trasmettere malattie fu quasi completamente eradicato. " A. aegypti causò gravi epidemie di febbre gialla in Spagna nel XIX secolo. Fu eradicata attraverso l'uso di insetticidi e la riduzione dell'habitat larvale, ottenuta modernizzando gli impianti idraulici e sanitari", ricorda Crawford. Campagne simili ridussero al minimo la distribuzione dell'insetto.

Nel 1952, si verificò un'epidemia di dengue nel territorio del Tanganica, allora colonia britannica, ora parte della Tanzania. I vettori non erano zanzare geneticamente africane, ma piuttosto zanzare imparentate con quelle americane. L'Aedes aegypti era tornata in Africa, ma nella sua forma più invasiva. Da allora, le epidemie hanno continuato a moltiplicarsi. "Il recente ritorno è dovuto principalmente alle frequenti reintroduzioni dovute alla crescente globalizzazione e urbanizzazione. Questa zanzara invasiva si è perfettamente adattata all'ambiente urbano e prospera nelle città", spiega Crawford, che conclude con un avvertimento: "È chiaro che l'Aedes aegypti ha il potenziale per reinvadere gran parte dell'Europa temperata e subtropicale, come abbiamo visto con la sua recente insediamento a Cipro e Madeira". E anche nelle Isole Canarie .

Il vettore meno noto della malaria

La rivista Science pubblica un altro articolo su una zanzara spesso dimenticata, ma che potrebbe essere un vettore di malaria ancora più pericoloso delle sue parenti del cosiddetto complesso Anopheles gambiae , diverse specie così morfologicamente simili da essere considerate un gruppo. Il nome di questa zanzara poco conosciuta è rivelatore: Anopheles funestus .

" An. funestus è uno dei quattro principali vettori della malaria nell'Africa subsahariana, dove si verifica il 94% dei casi di malaria [con mezzo milione di decessi all'anno]. Le altre tre principali specie vettrici appartengono tutte al Complesso delle Gambie", afferma in un'e-mail Marilou Boddé, ricercatrice presso l'Istituto Pasteur in Madagascar e prima autrice dello studio. "In gran parte dell'Africa orientale e meridionale, è infatti la specie che trasmette più frequentemente la malaria", aggiunge la scienziata, che ha condotto questo studio mentre era al Wellcome Sanger Institute. Finora, la maggior parte del lavoro di ricerca è stata condotta su altre zanzare che causano la malaria.

Questo nuovo studio ha sequenziato i genomi di oltre 600 zanzare An. funestus catturate tra il 2014 e il 2018. Per valutarne l'evoluzione storica, li hanno confrontati con i dati genetici di altre 45 zanzare recuperate dai musei, la più antica risalente al 1927 e la più recente al 1967. Ciò ha permesso loro di identificare i modelli evolutivi della specie. Uno di questi modelli è l'emergere della resistenza.

"Quasi non appena gli insetticidi hanno iniziato a essere utilizzati su larga scala – ad esempio, nelle campagne nazionali di irrorazione di insetticidi o, più recentemente, nella distribuzione di grandi quantità di zanzariere trattate con insetticidi – le zanzare hanno iniziato a sviluppare resistenza", afferma Boddé. Hanno osservato cambiamenti nel DNA che neutralizzano gli effetti nocivi degli insetticidi. "Le zanzare con queste mutazioni hanno un vantaggio selettivo rispetto alle zanzare che non le hanno, poiché per loro il contatto con gli insetticidi è spesso fatale", aggiunge il ricercatore.

Il lavoro identifica anche i geni più suscettibili alla modifica genetica utilizzando tecniche moderne che favorirebbero determinati tratti che, a lungo termine, comprometterebbero il destino di Anopheles funestus . Questa tecnologia è già in fase di ricerca per eradicare, almeno localmente, altre zanzare dannose .