Mentre Trump rinuncia al debito sanitario, la battaglia sulla tutela dei pazienti si sposta negli Stati

Con l'amministrazione Trump che sta riducendo gli sforzi federali per proteggere gli americani dalle spese mediche che non possono pagare, i difensori dei diritti dei pazienti e dei consumatori hanno spostato il loro lavoro per contenere il problema del debito medico del Paese sui Capitol statali.

Nonostante i progressi compiuti quest'anno in alcuni stati a maggioranza democratica, i recenti passi indietro nelle legislature più conservatrici sottolineano le persistenti sfide nel rafforzamento delle tutele dei pazienti.

Quest'anno, le proposte di legge per proteggere i pazienti dai debiti sanitari sono fallite in Indiana, Montana, Nevada, South Dakota e Wyoming, nonostante l'opposizione del settore. E i sostenitori avvertono che gli stati devono fare di più, poiché si prevede che milioni di americani perderanno la copertura assicurativa a causa della legge fiscale e di spesa del presidente Donald Trump.

"Si tratta di una questione che era al centro dell'attenzione anche prima del cambio di amministrazione a Washington", ha affermato Kate Ende, direttrice politica di Consumers for Affordable Health Care, con sede nel Maine. "Il passo indietro a livello federale ha reso ancora più importante intervenire".

Quest'anno, il Maine si è unito a una lista crescente di stati che hanno escluso i debiti per spese mediche dai rapporti di credito dei residenti, una tutela fondamentale che può rendere più facile per i consumatori acquistare una casa, un'auto o, a volte, un lavoro. La misura è stata approvata all'unanimità con il sostegno bipartisan.

Si stima che negli Stati Uniti circa 100 milioni di adulti abbiano qualche forma di debito nei confronti dell'assistenza sanitaria.

Il governo federale era pronto a escludere i debiti per spese mediche dai rapporti di credito, in base alle normative emanate negli ultimi giorni dell'amministrazione dell'ex presidente Joe Biden. Ciò avrebbe aiutato circa 15 milioni di persone in tutto il paese.

Ma l'amministrazione Trump non ha difeso le normative dalle azioni legali intentate dagli esattori e dalle agenzie di credito, che sostenevano che il Consumer Financial Protection Bureau avesse ecceduto i propri poteri nell'emanare le norme. Un giudice federale del Texas nominato da Trump ha stabilito che la normativa dovesse essere abrogata.

Ora, solo i pazienti degli stati che hanno emanato proprie norme in materia di segnalazione creditizia potranno beneficiare di tali tutele. Più di una dozzina di stati hanno adottato tali limiti, tra cui California, Colorado, Connecticut, Minnesota, New York e Vermont, che, come il Maine, ha emanato un divieto quest'anno.

Negli ultimi anni, altri stati hanno approvato altre misure di protezione del debito medico , tra cui limiti all'ammontare degli interessi che possono essere addebitati su tale debito e limiti all'uso di pignoramenti salariali e privilegi immobiliari per riscuotere fatture mediche non pagate.

In molti casi, le norme sul debito sanitario hanno ottenuto il sostegno bipartisan, a dimostrazione dell'enorme popolarità di queste tutele per i consumatori. In Virginia, il governatore repubblicano conservatore dello stato ha firmato quest'anno una misura che limita il pignoramento dello stipendio e fissa un tetto ai tassi di interesse.

E diversi legislatori repubblicani in California si sono uniti ai democratici nel sostenere una misura volta a rendere più facile per i pazienti accedere all'assistenza finanziaria degli ospedali per le spese più ingenti.

"Questo è il tipo di questione di buon senso e di budget che piace sia ai repubblicani che ai democratici", ha affermato Eva Stahl, vicepresidente di Undue Medical Debt, un'organizzazione no-profit che acquista e salda i debiti dei pazienti e si è battuta per una maggiore tutela dei pazienti.

Ma in diversi parlamenti statali la richiesta di maggiori misure di sicurezza si è scontrata con un muro.

Le proposte di legge per vietare la visualizzazione dei debiti per spese mediche nei rapporti di credito sono fallite in Wyoming e South Dakota , nonostante il sostegno di alcuni legislatori repubblicani. E le misure per limitare le riscossioni aggressive contro i residenti con debiti per spese mediche sono state bocciate in Indiana , Montana e Nevada .

In alcuni stati, le misure hanno incontrato la dura opposizione degli esattori dei debiti, del settore delle informazioni creditizie e delle banche, che hanno detto ai legislatori che senza informazioni sui debiti medici avrebbero potuto finire per offrire ai consumatori prestiti rischiosi.

Nel Maine, la Consumer Data Industry Association, che rappresenta le agenzie di informazione creditizia, ha dichiarato ai legislatori che la regolamentazione del debito sanitario dovrebbe essere lasciata al governo federale. "Solo standard nazionali uniformi possono raggiungere il duplice obiettivo di proteggere i consumatori e mantenere rapporti creditizi accurati", ha avvertito Zachary Taylor, direttore delle relazioni governative dell'associazione.

Nel South Dakota, la deputata statale Lana Greenfield, repubblicana, ha fatto eco alle obiezioni del settore esortando i suoi colleghi a votare contro il divieto di segnalazione creditizia. "Le banche di piccole città non potrebbero ricevere informazioni su una mega, mega fattura medica. E quindi, in buona fede, presterebbero denaro a qualcuno senza conoscerne il merito creditizio", ha dichiarato Greenfield alla Camera.

Sotto l'amministrazione Biden, i ricercatori del CFPB hanno scoperto che il debito medico, a differenza di altri debiti, non era un buon indicatore dell'affidabilità creditizia.

Ma il deputato dello Stato del South Dakota, Brian Mulder, repubblicano e presidente del comitato sanitario nonché autore della legge, ha sottolineato il potere del settore bancario nel South Dakota, dove le normative favorevoli hanno reso lo Stato una calamita per gli istituti finanziari.

Nel Montana, una legge volta a proteggere una parte dei beni dei debitori dal pignoramento è stata facilmente approvata da una commissione. I sostenitori speravano che la misura sarebbe stata particolarmente utile per i pazienti nativi americani, gravati in modo sproporzionato da debiti sanitari.

Ma quando il disegno di legge è arrivato all'aula della Camera, gli oppositori "si sono presentati in massa", parlando a tu per tu con i parlamentari repubblicani un'ora prima del voto, ha detto il deputato Ed Stafman, un democratico autore del disegno di legge. "Hanno preso al lazo appena abbastanza voti da respingere di misura il disegno di legge", ha detto.

I sostenitori dei pazienti e i legislatori che hanno appoggiato alcune di queste misure hanno dichiarato di essere ottimisti sul fatto che in futuro saranno in grado di superare l'opposizione dell'industria.

E ci sono segnali che una legge volta ad ampliare la tutela dei pazienti potrebbe fare progressi anche in altri stati conservatori, tra cui Ohio e Texas. Una proposta in Texas per obbligare gli ospedali no-profit ad ampliare gli aiuti ai pazienti che devono far fronte a spese elevate ha ottenuto il sostegno di importanti organizzazioni conservatrici.

"A volte queste cose possono richiedere tempo", ha affermato Lucy Culp, che supervisiona le attività di lobbying statale di Blood Cancer United, precedentemente nota come Leukemia & Lymphoma Society. Negli ultimi anni, l'associazione di pazienti ha fatto pressione per ottenere tutele statali per il debito medico, anche in Montana e South Dakota.

Ancora più preoccupante, ha affermato Culp, è l'ondata di pazienti senza assicurazione sanitaria prevista, poiché milioni di americani perderanno la copertura sanitaria a causa dei tagli alla legge fiscale recentemente approvata dal Partito Repubblicano. Ciò renderà quasi certamente più grave il problema del debito sanitario del Paese.

"Gli Stati non sono pronti per questo", ha affermato Culp.