Le tossine legate al cancro invadono una modesta città degli Stati Uniti... e il suo sorprendente collegamento con Elon Musk
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Il figlio dodicenne di Isabel Whitaker ha sempre sofferto di allergie stagionali, ma quest'anno la situazione ha preso una piega terrificante.
Ciò che era iniziato come una leggera tosse primaverile si è trasformato in molteplici attacchi d'asma, visite di pronto soccorso e cicli di steroidi, nebulizzatori e inalatori.
"Quest'anno, è stato caratterizzato da una tosse persistente che alla fine lo ha portato ad avere difficoltà a respirare. È diventato davvero spaventoso e ha richiesto diversi viaggi al pronto soccorso e diverse visite dal medico", ha raccontato a DailyMail.com.
"Credo che alla fine abbiamo dovuto fare quattro o cinque trattamenti con nebulizzatore, cosa che non aveva mai dovuto fare prima, diversi steroidi, diversi farmaci, inclusi due inalatori diversi. La dottoressa, ricordo l'ultima visita, mi disse: 'Se non funziona, devi solo portarlo in ospedale'".
Whitaker, che vive a sole sei miglia dalla nuova struttura xAI di Elon Musk a Memphis, ritiene che la colpa sia dell'impianto.
Lo scorso luglio, Grok, l'impresa di intelligenza artificiale di Musk, ha trasformato silenziosamente una fabbrica Electrolux in disuso in un enorme data center ad alto consumo energetico, senza alcun preavviso pubblico, udienze o valutazione ambientale.
Boxtown, la comunità operaia a maggioranza nera che circonda la struttura, non era stata informata di cosa sarebbe successo. Ma ora i residenti dicono di non poter ignorare ciò che c'è nell'aria e gli effetti che sta avendo sui loro corpi.
Da quando sono iniziate le operazioni, i residenti hanno segnalato un aumento degli attacchi d'asma, mentre i medici della zona hanno notato un incremento dei ricoveri ospedalieri correlati ad asma e allergie .
xAI si trova a pochi passi dal fiume Mississippi lungo il confine dell'Arkansas a Boxtown, una piccola comunità nel sud di Memphis
Boxtown è una pittoresca comunità operaia, prevalentemente nera, che circonda la struttura xAI e altri impianti che sono importanti fonti di inquinamento atmosferico
Per soddisfare il fabbisogno energetico di xAI (ben 1.000 megawatt, rispetto ai 150 MW della rete) l'azienda ha installato decine di turbine a gas metano.
Ufficialmente, xAI sosteneva di utilizzarne solo 15. Ma le immagini termiche acquisite dal Southern Environmental Law Center hanno rivelato la presenza di 35 turbine sul posto, tutte apparentemente operative.
Le turbine a gas emettono ossidi di azoto (NOx), tra cui il biossido di azoto (NO2), uno dei principali responsabili dello smog.
Lo scorso luglio, l'impresa di intelligenza artificiale Grok di Musk ha convertito silenziosamente una fabbrica Electrolux in disuso in un enorme data center ad alto consumo energetico senza alcun preavviso pubblico.
Secondo i sostenitori e i residenti, quella foschia tossica ora ricopre case e scuole in un raggio di tre miglia.
Sebbene xAI si sia impegnata a far funzionare le turbine su base temporanea, la maggior parte di esse è in funzione dall'estate, un periodo sufficientemente lungo, secondo gli esperti, da causare danni permanenti.
xAI non ha risposto alle domande di DailyMail.com.
Per Sarah Gladney, residente di Boxtown e affetta da sarcoidosi, una malattia autoimmune che colpisce i polmoni, l'impatto è stato immediato e spaventoso.
"Negli anni scorsi abbiamo dovuto combattere contro gli impianti di smaltimento rifiuti [della Tennessee Valley Authority], svegliandoci di tanto in tanto con quell'odore di uova marce, ma ora sentiamo un odore più tossico o chimico che si diffonde nell'aria e nelle nostre case", ha dichiarato a DailyMail.com.
Le persone che vivono da decenni nel quartiere Boxtown, nel sud-ovest di Memphis, hanno dichiarato a DailyMail.com che i loro sintomi di asma e allergia si sono intensificati dall'estate scorsa, costringendo molti a recarsi in ospedale.
Alla fine di marzo, gruppi ambientalisti hanno sorvolato l'impianto e scattato fotografie delle turbine. Le foto aeree mostravano 35 turbine in loco. Tutte illuminate di rosso dalle telecamere termiche, a indicare che tutte le turbine sono funzionanti. xAI ha insistito sul fatto che solo 15 sono operative.
Ora teme una ricaduta. Ha anche visto dei vicini morire di cancro e non può fare a meno di temere che ci possa essere un collegamento.
La contea di Shelby, che comprende Boxtown, è già alle prese con il tasso di ricoveri ospedalieri per asma pediatrico più alto della nazione: 1.996 visite al pronto soccorso e 165 ricoveri ogni 100.000 bambini ogni anno.
Il pediatra di Whitaker presso l'ospedale locale ha affermato che i medici stanno riscontrando un aumento senza precedenti di bambini che presentano per la prima volta il respiro sibilante.
"E questo è essenzialmente ciò che è successo a mio figlio: ha iniziato ad avere il respiro sibilante per la prima volta e usa ancora gli inalatori", ha detto Whitaker.
E non sono solo i bambini a soffrire: anche gli anziani.
Easter Knox, 74 anni, che vive a Boxtown da diversi decenni, ha raccontato al DailyMail.com che quella mattina stessa suo marito era in ospedale per una grave riacutizzazione dell'asma.
Lei stessa soffre di BPCO, una malattia polmonare cronica che peggiora quando apre le finestre al mattino.
"Mio marito ha problemi di asma e, a causa della mia BPCO, l'odore nell'aria peggiora la situazione", ha affermato.
Il pediatra di Whitaker al pronto soccorso dell'ospedale pediatrico locale ha affermato che i medici hanno visitato più bambini con respiro sibilante di nuova insorgenza per la prima volta che mai prima. Suo figlio era uno di questi.
Gli abitanti di Boxtown hanno dichiarato a DailyMail.com che si tratta di una comunità molto unita. Si trova inoltre a sole tre miglia dall'impianto xAI.
Nel raggio di sei miglia dallo stabilimento si trovano quattro scuole, i cui bambini vengono avvolti nei fumi tossici durante le loro passeggiate quotidiane.
Knox ha aggiunto: "Abbiamo molti bambini piccoli che devono andare a scuola a piedi la mattina presto. Respirano tutto quell'odore.
"Ciò avrà sicuramente delle conseguenze sui loro corpi, e soffriranno di asma e di molte altre malattie croniche".
Amanda Garcia, avvocato senior presso il Southern Environmental Law Center, ha dichiarato a DailyMail.com: "Tutto questo stava accadendo anche prima che xAI arrivasse in città".
La zona ospita anche industrie siderurgiche, di raffinazione e di lavorazione alimentare, nonché notevoli fonti di inquinamento causato dalle automobili.
"Calcoliamo che, in totale, [le turbine] emettano tra 1.200 e 2.100 tonnellate all'anno di ossido di azoto, che produce smog", ha aggiunto Garcia.
I livelli di smog, che creano aria torbida e tossica attraverso una reazione chimica tra gli inquinanti emessi dalle turbine a gas metano, sono costantemente più alti nella contea di Shelby rispetto a quanto considerato sicuro, ottenendo un voto di favore dall'American Lung Association
Easter Knox, una donna di 74 anni che vive a Boxtown da diversi decenni, ha dichiarato a DailyMail.com che suo marito era al pronto soccorso quella stessa mattina per una grave riacutizzazione d'asma. La donna soffre di broncopneumopatia cronica ostruttiva.
Prima che comparissero le turbine, la contea di Shelby aveva già ricevuto un punteggio negativo dall'American Lung Association per i livelli di smog alle stelle.
Il rischio medio di cancro a Memphis dovuto all'inquinamento atmosferico (55 casi per milione di persone) è addirittura più alto rispetto al livello nazionale (51 per milione), il che colloca la città tra il peggior cinque percento delle aree urbane.
Lo smog tossico si forma quando gli NOx (NO e NO₂) provenienti da veicoli, centrali elettriche e fabbriche reagiscono con la luce solare.
L'NO si converte in NO₂, creando foschia urbana. La luce solare poi scompone l'NO₂ in componenti che formano l'ozono (O₃), il nucleo nebuloso e soffocante dello smog.
Secondo l'EPA , anche una breve esposizione peggiora l'asma e altre malattie respiratorie, provocando tosse, respiro sibilante e visite al pronto soccorso.
Uno studio finanziato dal NIH nel 2015 ha rilevato un aumento del rischio di cancro ai polmoni del 4 percento per ogni aumento di 10 microgrammi per metro cubo (μg/m³) di NO₂ nell'aria e un aumento del rischio di cancro ai polmoni del 3 percento per ogni aumento di 10 μg/m³ di NOx.
Keshaun Pearson, un sostenitore della giustizia ambientale presso la Memphis Community Against Pollution, ha dichiarato a DailyMail.com di avere gravi difficoltà respiratorie ogni volta che esce di casa.
"Nella zona immediatamente circostante xAI ci sono altri 17 impianti di rilascio di sostanze tossiche, quindi quello che vediamo è come un conglomerato di inquinamento tossico, una zuppa tossica di ciò che le persone ingeriscono e respirano quotidianamente", ha affermato.
I gruppi ambientalisti presenti a Memphis stimano che, in totale, le turbine emettano tra le 1.200 e le 2.100 tonnellate all'anno di ossido di azoto, responsabile dello smog. Easter Knox, un residente di Boxtown che ha parlato del problema con DailyMail.com, è ripreso mentre protesta.
Keshaun Pearson [che tiene in mano il cartello arancione], che soffre di gravi difficoltà respiratorie all'esterno, ha affermato che l'area intorno a xAI ha altri 17 impianti di rilascio di sostanze tossiche: è una zuppa tossica di inquinamento che le persone respirano ogni giorno
Nel 2013, i ricercatori dell'Università di Memphis hanno trovato prove della presenza di 60 diversi composti organici volatili pericolosi nell'aria della città, tra cui benzene, formaldeide e acrilonitrile.
Tutte queste sostanze contribuiscono alla leucemia e alle malattie del sangue, al cancro nasofaringeo, alle malattie respiratorie croniche, al cancro ai polmoni, alla prostata e alla vescica, nonché a problemi riproduttivi.
Ma l'arrivo della struttura di xAI è avvenuto senza alcun preavviso pubblico, consultazione o consenso.
"È davvero spiacevole vedere e sentire che xAI e i suoi rappresentanti sono più importanti della gente della città di Memphis, di qualsiasi trasparenza sul progetto, di qualsiasi collaborazione con la comunità", ha affermato Pearson.
Ora i membri della comunità chiedono risposte e responsabilità.
Gladney, Knox e Whitaker si battono da tempo per l'aria pulita. Hanno unito le forze con Pearson e suo fratello Justin, un legislatore statale, per protestare contro l'industrializzazione incontrollata di South Memphis.
Gladney l'ha detto senza mezzi termini: "Ci piacerebbe molto che la nostra comunità ricevesse parte di questi soldi. Ma per me la salute è la nostra ricchezza, e se la città può risolvere questa situazione, che ci impedisce di inalare e sopportare le sostanze chimiche presenti nella nostra comunità, va bene".
Ha aggiunto: "Ma alla fine dei conti, non tutti i soldi sono buoni soldi".
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