La salute mentale sul posto di lavoro è a rischio a causa dei tagli ai principali enti federali

Nel Connecticut, gli operai edili del sindacato Local 478 che completano il trattamento per la dipendenza vengono messi in contatto con un coach del recupero che li contatta ogni giorno, partecipa con loro agli incontri di recupero e li aiuta ad affrontare il ritorno al lavoro per un anno.

In Pennsylvania, i medici che richiedono le credenziali presso gli ospedali Geisinger non sono tenuti a rispondere a domande intrusive sulle cure di salute mentale ricevute, riducendo così lo stigma nei confronti dei medici che cercano un trattamento.

Il posto di lavoro è il nuovo punto di riferimento per affrontare la salute mentale. Ciò significa che le aziende, sia i dipendenti che i supervisori, devono affrontare crisi che vanno dalla dipendenza al suicidio. I due progressi apparentemente indipendenti in Connecticut e Pennsylvania hanno un fattore comune: sono nati dal lavoro di un'agenzia federale poco conosciuta, il National Institute for Occupational Safety and Health .

È una delle principali agenzie federali che guidano gli sforzi per la salute mentale nei luoghi di lavoro, dalla riduzione degli allarmanti tassi di suicidio tra i lavoratori edili alla lotta al burnout e alla depressione tra gli operatori sanitari.

Ma dopo aver ottenuto un notevole successo durante la pandemia di Covid-19, questo lavoro è ora a rischio. L'amministrazione Trump ha licenziato la maggior parte del personale del NIOSH e sta proponendo drastiche riduzioni di bilancio.

L'industria privata e le organizzazioni non profit potrebbero essere in grado di colmare parte del divario, ma non possono eguagliare le risorse del governo federale. E alcune aziende potrebbero non dare priorità al benessere dei lavoratori rispetto ai profitti.

Circa il 60% dei dipendenti in tutto il mondo afferma che il lavoro è il fattore principale che influenza la loro salute mentale. Le ricerche suggeriscono che lo stress sul posto di lavoro causa circa 120.000 decessi e rappresenta fino all'8% dei costi sanitari negli Stati Uniti ogni anno.

"La salute mentale sul posto di lavoro è uno degli aspetti più sottovalutati ma cruciali su cui potremmo intervenire", ha affermato Thomas Cunningham, ex scienziato comportamentale senior del NIOSH che ha ottenuto un buyout quest'anno. "Stavamo appena iniziando a ricevere un forte sostegno da tutti gli attori coinvolti", ha aggiunto. "Questa amministrazione ha fatto saltare tutto."

Il NIOSH, istituito nel 1970 con la stessa legge che ha creato la più nota Occupational Safety and Health Administration (NIOSH), ha il compito di produrre ricerche che orientino le normative sulla sicurezza sul lavoro. È noto soprattutto per il monitoraggio della malattia polmonare nera nei minatori di carbone e per i test sulle mascherine, come le N95 utilizzate durante la pandemia.

Nell'ambito dei licenziamenti di massa di dipendenti federali di questa primavera, il NIOSH avrebbe dovuto perdere oltre 900 dipendenti . Dopo le resistenze dei legislatori, principalmente in materia di sicurezza dei minatori di carbone e dei soccorritori, l'amministrazione ne ha reintegrati 328. Non è chiaro se alcuni dei lavoratori riassunti si concentrino su iniziative per la salute mentale.

Almeno due cause legali che contestano i licenziamenti sono in corso nei tribunali. Nel frattempo, centinaia di dipendenti del NIOSH rimangono in congedo amministrativo , impossibilitati a lavorare.

Emily Hilliard, addetta stampa del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, ha affermato in una dichiarazione che "le funzioni critiche di sanità pubblica del Paese rimangono intatte ed efficaci", incluso il supporto ai minatori di carbone e ai vigili del fuoco attraverso il NIOSH. "Migliorare la salute mentale dei lavoratori americani rimane una priorità fondamentale per l'HHS e questo lavoro è in corso", ha scritto.

Non ha risposto alle domande specifiche di KFF Health News circa l'eventuale presenza di dipendenti del NIOSH reintegrati a capo di iniziative per la salute mentale o su chi continui tale lavoro.

Riduzione dei suicidi e delle dipendenze nell'edilizia e nell'industria mineraria

Oltre 5.000 lavoratori edili muoiono per suicidio ogni anno, cinque volte di più rispetto a chi muore per infortuni sul lavoro. Anche i minatori soffrono di tassi elevati . E quasi un quinto dei lavoratori di entrambi i settori soffre di disturbi da abuso di sostanze, il doppio rispetto a tutti i lavoratori statunitensi.

Kyle Zimmer si rese conto di questi problemi già nel 2010. Fu allora che avviò un programma di assistenza per i soci dell'International Union of Operating Engineers (IOM) Local 478 del Connecticut. Assunse un medico abilitato a contratto e sviluppò partnership con strutture sanitarie locali.

All'inizio i lavoratori hanno opposto resistenza, ha affermato Zimmer, che si è recentemente ritirato dopo 25 anni nel sindacato, molti dei quali come direttore della salute e della sicurezza.

La loro percezione era: "Se parlo di questo problema, verrò bandito dall'industria", ha detto.

Ma lentamente le cose sono cambiate, con l'aiuto del NIOSH, ha affermato Zimmer.

L'agenzia ha sviluppato un approccio alla sicurezza dei lavoratori chiamato "Total Worker Health" , che identifica la salute fisica e mentale come fondamentale per la sicurezza sul lavoro. Inoltre, sposta l'attenzione da come gli individui possono proteggersi a come le politiche e gli ambienti di lavoro possono essere modificati per garantire la loro sicurezza.

Nel corso dei decenni, il concetto si è diffuso dalle riviste di ricerca e dalle università alle conferenze di settore, ai sindacati e infine ai lavoratori, ha affermato Zimmer. Le persone hanno iniziato ad accettare che la salute mentale fosse una questione di sicurezza sul lavoro, ha aggiunto. Questo ha aperto la strada al Programma per la Salute dei Minatori del NIOSH per sviluppare risorse sulla dipendenza e a Zimmer per istituire il programma di coaching per il recupero in Connecticut.

"Abbiamo notevolmente ridotto questo stigma", ha affermato Zimmer.

Altri Paesi hanno compiuto maggiori progressi in materia di salute mentale sul lavoro, ha affermato Sally Spencer-Thomas , co-presidente del gruppo di interesse speciale per il lavoro dell'Associazione Internazionale per la Prevenzione del Suicidio. Ma con la crescita dell'approccio "Total Worker Health", un rapporto del chirurgo generale del 2022 sull'argomento e l'aumento della ricerca, gli Stati Uniti sembrano finalmente aver recuperato terreno. I recenti tagli al NIOSH suggeriscono che "stiamo perdendo terreno", ha affermato.

L'anno scorso, Natalie Schwatka , professoressa associata presso il Center for Health, Work & Environment della Colorado School of Public Health, ha ricevuto un finanziamento quinquennale dal NIOSH per creare un kit di strumenti in grado di aiutare i dirigenti di settori ad alta intensità di manodopera, come l'edilizia e l'estrazione mineraria, a rafforzare la sicurezza e la salute mentale dei lavoratori.

Mentre molte aziende mettono in contatto le persone con i trattamenti, poche si concentrano sulla prevenzione delle malattie mentali, ha affermato Schwatka. I finanziamenti del NIOSH "ci permettono di realizzare progetti innovativi che forse l'industria non avrebbe necessariamente avviato".

Il suo team aveva pianificato di testare il kit di strumenti con otto imprese edili nei prossimi anni. Ma con pochi dipendenti del NIOSH rimasti a elaborare i rinnovi annuali, i fondi potrebbero interrompersi in qualsiasi momento.

Le conseguenze della perdita di questo tipo di ricerca non si limitano al mondo accademico, ha affermato Zimmer. "La salute e la sicurezza dei lavoratori sono seriamente a rischio".

Il settore sanitario si prepara alle conseguenze dei tagli al NIOSH

Per lungo tempo, i medici hanno registrato tassi preoccupanti di dipendenza e rischio di suicidio . Subito dopo il picco della pandemia, un'indagine del NIOSH ha rilevato che quasi la metà degli operatori sanitari ha dichiarato di sentirsi esausta e che quasi la metà intendeva cercare un nuovo lavoro. L'agenzia ha dichiarato una crisi di salute mentale in quella forza lavoro.

Il NIOSH ha ricevuto 20 milioni di dollari attraverso l'American Rescue Plan Act per creare una campagna nazionale volta a migliorare la salute mentale degli operatori sanitari.

I risultati includevano una guida dettagliata per i dirigenti ospedalieri su come migliorare i sistemi di supporto ai propri dipendenti, nonché suggerimenti e suggerimenti di linguaggio per i dirigenti su come discutere di benessere e per i lavoratori su come promuovere politiche migliori.

Cunningham, lo scienziato comportamentale che ha lasciato il NIOSH quest'anno, ha contribuito a guidare l'iniziativa. Ha affermato che l'obiettivo era andare oltre la semplice richiesta agli operatori sanitari di essere resilienti o di sviluppare capacità di meditazione.

"Non stiamo dicendo che la resilienza sia negativa, ma cerchiamo di sottolineare che non è la prima cosa su cui dobbiamo concentrarci", ha affermato.

Il NIOSH ha invece suggerito di eliminare le domande invasive sulla salute mentale che non erano rilevanti per proteggere i pazienti dai moduli di accreditamento ospedaliero e di offrire ai lavoratori maggiori informazioni su come vengono organizzati i loro impegni.

L'agenzia ha collaborato a questo progetto con la Dr. Lorna Breen Heroes' Foundation , che prende il nome da una dottoressa di medicina d'urgenza morta suicida durante la pandemia. La fondazione ha esteso la campagna aiutando i sistemi sanitari di quattro stati a implementare parti della guida e a imparare gli uni dagli altri.

I leader della fondazione sono apparsi di recente a Capitol Hill con Noah Wyle , che interpreta un medico d'urgenza nella serie televisiva "The Pitt", per chiedere il rinnovo dei finanziamenti federali per questo lavoro.

Corey Feist , CEO e co-fondatore della fondazione, ha ribadito che il finanziamento al NIOSH è fondamentale per far sì che questa guida venga distribuita a tutti gli ospedali.

Senza queste risorse, "si finirà solo per ritardare notevolmente la trasformazione dell'assistenza sanitaria che è necessaria", ha affermato.

Chi può colmare questa lacuna?

TJ Lyons , professionista della sicurezza nel settore edile con esperienza pluridecennale presso grandi aziende come Gilbane, Turner e DPR Construction, è convinto che la salute mentale sul posto di lavoro continuerà a essere una priorità nonostante i tagli del NIOSH.

Appaltatori generali e committenti di progetti hanno incorporato per anni linee di bilancio per il supporto alla salute mentale, ha affermato, condividendo l'esempio di un progetto da 1 miliardo di dollari che includeva una professionista della salute mentale disponibile per quattro ore diversi giorni alla settimana. Gli operai fissavano appuntamenti per sedersi sui loro pickup durante la pausa pranzo e parlare con lei, ha aggiunto.

Ora, quando queste grandi aziende subappaltano a imprese più piccole, spesso chiedono ai subappaltatori se forniscono supporto per la salute mentale dei lavoratori, ha affermato Lyons.

Altri però sono scettici sul fatto che l'industria possa sostituire gli sforzi del NIOSH.

Diversi esperti di sicurezza sul lavoro hanno affermato che le aziende più piccole non hanno i mezzi per commissionare studi di ricerca e che le aziende più grandi potrebbero non condividerne pubblicamente i risultati, come farebbe un'agenzia federale. Né avrebbero la stessa credibilità.

"L'industria privata fornirà ciò che le persone che la pagano vogliono fornire", ha affermato un dipendente del NIOSH e membro del sindacato dell'American Federation of Government Employees, attualmente in congedo amministrativo, a cui è stato concesso l'anonimato per timore di ritorsioni professionali.

Senza l'attenzione federale sulla salute mentale sul posto di lavoro, "le persone potrebbero abbandonare il mondo del lavoro", ha affermato. "I lavoratori potrebbero morire".