Gli Stati prendono di mira gli alimenti ultra-processati in una spinta bipartisan

Il repubblicano californiano James Gallagher, ex leader dell'Assemblea del GOP, ha spesso accusato i legislatori progressisti dello Stato di intromissione pesante nel governo, ma quest'anno ha aggiunto il suo nome a un'iniziativa legislativa per pasti scolastici più sani.

Il suo partito ha seguito l'esempio, con tutti i repubblicani tranne uno che hanno votato per inviare un disegno di legge al governatore democratico Gavin Newsom che avrebbe introdotto una definizione legale, la prima a livello nazionale, di alimenti ultra-processati, seguita da un divieto nelle scuole pubbliche per quelli considerati più preoccupanti. E mentre sono stati i democratici della California a guidare l'approvazione dei primi divieti a livello statale su alcuni coloranti e additivi alimentari artificiali, ora i legislatori statali conservatori di tutto il paese hanno abbracciato un nuovo controllo del cibo degli americani, mentre l'amministrazione Trump spinge per "rendere l'America di nuovo sana".

"Vediamo con i nostri figli che non hanno necessariamente accesso al cibo migliore nelle loro scuole", ha detto Gallagher, padre di cinque figli e, in qualità di leader del Partito Repubblicano, coautore del recente disegno di legge con il deputato democratico Jesse Gabriel. "E lo vediamo ovunque, non solo in California ma in tutto il Paese, che i nostri figli soffrono di un'epidemia di obesità".

La velocità con cui il miglioramento della salubrità del cibo americano è diventato una preoccupazione bipartisan ha sorpreso alcuni esperti di politica sanitaria, viste le accese critiche dei repubblicani a tali sforzi in passato.

"È sconcertante", ha detto Marion Nestle, professoressa emerita alla New York University che ha studiato politica alimentare e nutrizione per decenni. "Quando Michelle Obama ha cercato di far tornare sani i bambini americani, è stata denigrata dalla destra e accusata di voler andare oltre il ruolo del governo, creando uno stato-balia e altre cose del genere. E ora lo stanno facendo i repubblicani".

Sebbene non esista una definizione standardizzata, il termine "cibo ultra-processato" si riferisce generalmente ad alimenti prodotti industrialmente e contenenti ingredienti solitamente non reperibili in una cucina casalinga. Questi alimenti hanno spesso un basso valore nutrizionale e contengono elevate quantità di sale, zucchero e grassi nocivi. I dati dei Centers for Disease Control and Prevention indicano che oltre la metà delle calorie assunte dagli americani proviene da alimenti ultra-processati.

Studi scientifici hanno collegato gli alimenti ultra-processati a problemi di salute , tra cui un aumento del rischio di infarto, obesità, diabete di tipo 2 e problemi di salute mentale. Tuttavia, alcuni dei più influenti gruppi dell'industria alimentare statunitense avvertono che il disegno di legge della California, se approvato, potrebbe comportare l'etichettatura come ultra-processati di alimenti come hamburger vegetariani, pomodori in scatola e formaggio grattugiato, se contengono additivi come albumi, acido citrico o amido di mais.

"Le persone considerano automaticamente gli alimenti ultra-processati come cattivi", ha affermato Dennis Albiani, lobbista di diversi gruppi industriali . "Gli alimenti sani e naturali potrebbero essere classificati come alimenti ultra-processati, e questa stessa classificazione creerebbe confusione nei consumatori, inducendoli a evitare questi alimenti sani".

Almeno 30 stati – alcuni dei quali profondamente conservatori – hanno approvato o stanno prendendo in considerazione restrizioni sulle sostanze chimiche negli alimenti o negli imballaggi alimentari, secondo l'Environmental Working Group, che ha co-sponsorizzato il disegno di legge della California. A marzo, il governatore repubblicano Patrick Morrisey del West Virginia ha ringraziato l'amministrazione Trump per "averci aiutato a lanciare questo movimento" quando ha firmato una legge per mettere al bando diversi coloranti e additivi artificiali dagli alimenti venduti nello stato. E ad agosto, il Segretario della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti Robert F. Kennedy Jr. si è unito al governatore repubblicano Greg Abbott del Texas quando ha firmato una legge per rendere obbligatorie le etichette di avvertenza sugli alimenti contenenti determinati additivi o coloranti.

Nel frattempo, una dozzina di stati , tra cui Florida, Idaho e Oklahoma, hanno richiesto e ottenuto esenzioni dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti per impedire ai beneficiari dei buoni pasto di acquistare bibite gassate e, in alcuni casi, caramelle.

Kennedy, che guida il movimento MAHA, ha chiesto all'industria di eliminare gradualmente i coloranti alimentari sintetici a base di petrolio , sta valutando la possibilità di colmare una scappatoia normativa che consente alle sostanze chimiche di entrare nella catena alimentare senza l'approvazione della Food and Drug Administration e sta cercando una definizione federale per gli alimenti ultraprocessati, che secondo lui sono responsabili di un'epidemia di malattie croniche.

La portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, Emily Hilliard, ha rifiutato di commentare il disegno di legge della California, ma ha affermato in un'e-mail che Kennedy "incoraggia i leader statali a promuovere politiche che diano priorità alla salute dei bambini, sostengano un processo decisionale informato da parte delle famiglie e promuovano l'accesso a scelte più sane". Alcuni esperti sanitarisi sono chiesti se l'amministrazione Trump intenda seriamente reprimere l'industria alimentare, soprattutto dopo che l' ultimo rapporto MAHA , pubblicato questo mese, sembra aver preso le distanze dalle restrizioni dirette sui pesticidi e sugli alimenti ultra-processati.

La California ha un passato contrastante nei tentativi di limitare ciò che i consumatori mangiano e bevono. Negli ultimi anni, l'assemblea legislativa controllata dai Democratici ha approvato il divieto di additivi e coloranti alimentari sintetici . Tuttavia, di fronte all'opposizione dell'industria delle bevande, non è stata in grado di mettere al bando le bevande zuccherate in formato jumbo o di tassare le bibite gassate e altre bevande zuccherate che, secondo gli operatori sanitari, possono aumentare il rischio di aumento di peso, diabete di tipo 2, malattie cardiache e carie. All'epoca, Gallagher definì la proposta di divieto delle bibite gassate "il tipo di intrusione governativa che la gente non sopporta", ma da allora ha affermato che le prove lo hanno convinto che gli additivi dovrebbero essere eliminati dagli alimenti per bambini.

Newsom ha 30 giorni di tempo, a partire dal 12 settembre, per firmare o porre il veto alla misura sugli alimenti ultra-processati. I sostenitori del disegno di legge sperano che le normative statali abbiano un effetto a catena sull'industria alimentare nazionale, spingendo i produttori a riformulare i loro prodotti. Le scuole pubbliche della California servono quasi un miliardo di pasti all'anno .

Il disegno di legge californiano definisce gli alimenti ultra-processati come quelli ricchi di grassi saturi, sale o zuccheri aggiunti (inclusi i dolcificanti non zuccherini) e contenenti almeno un ingrediente industriale da un elenco che include addensanti, gas, emulsionanti, coloranti e aromi artificiali. I sostenitori del disegno di legge affermano di aver tenuto conto delle preoccupazioni dell'industria e la definizione esclude gli alimenti "minimamente trasformati" come verdure a cubetti o in scatola, latte pastorizzato, bevande alcoliche, latte artificiale per neonati e alimenti a scopo terapeutico formulati per la gestione delle malattie.

Non tutti gli alimenti ultraprocessati che rientrano nella definizione verrebbero vietati. Il disegno di legge, invece, incarica il Dipartimento della Salute Pubblica della California di identificare una sottocategoria di alimenti ultraprocessati "preoccupanti" da eliminare gradualmente. I fattori che il dipartimento dovrà considerare includono se altri stati o paesi hanno vietato l'alimento e prove scientifiche che l'alimento sia dannoso o sia stato progettato per essere "iperappetibile", il che rende il cibo difficile da resistere.

Il dipartimento della salute dovrebbe adottare regolamenti che definiscano tali alimenti entro e non oltre il 1° giugno 2028, e le scuole pubbliche K-12 dovrebbero iniziare a eliminare gradualmente alcuni alimenti ultra-processati entro il 1° luglio 2029. Non è chiaro quanto costerebbe questa misura alle scuole, perché non si sa quali alimenti verrebbero eliminati, secondo un'analisi del disegno di legge.

Per Jack Bobo, direttore esecutivo dell'UCLA Rothman Family Institute for Food Studies, l'obiettivo del disegno di legge californiano di rendere i pasti dei bambini più sani è positivo, ma crea una burocrazia inutile. Inevitabilmente, gli alimenti ultra-processati che le autorità di regolamentazione ritengono "particolarmente dannosi" saranno ricchi di sale, zucchero e grassi, già considerati nocivi dalle linee guida alimentari esistenti.

"Le persone sono preoccupate per i conservanti, sono preoccupate per gli additivi alimentari, quando dovrebbero concentrarsi prima su grassi, sale e zucchero", ha detto Bobo. "Ci distrae dagli attributi fondamentali che in realtà causano il problema, o almeno ne causano la maggior parte. Troppi grassi e troppi zuccheri nei pasti dei nostri bambini, proprio come nei pasti degli adulti".

Bobby Mukkamala, presidente dell'American Medical Association, ha rifiutato di commentare il disegno di legge, ma ha affermato che la sua organizzazione sostiene una maggiore regolamentazione governativa degli alimenti ultra-processati. Ma i primi passi, ha aggiunto, dovrebbero essere la sensibilizzazione dell'opinione pubblica sui pericoli di questi alimenti e l'educazione delle persone sulle opzioni più salutari.

Mukkamala ha criticato i tagli ai finanziamenti federali ai National Institutes of Health, che a suo dire rendono difficile per gli scienziati ricercare quali alimenti ultraprocessati rappresentino i maggiori rischi. Sebbene molti alimenti ultraprocessati abbiano scarso valore nutrizionale, esistono alcuni metodi di lavorazione, come l'arricchimento dei cereali con acido folico, che potrebbero essere considerati benefici, ha affermato. E nuovi prodotti emergono continuamente.

"Ci sono molte ricerche che ci aiutano a capire cosa è bene e cosa è male", ha detto. Il governo federale "dice: 'Rendiamoci più sani regolamentando questa roba, ma non facciamo abbastanza ricerche per dirci cosa fare'. È come fare un passo avanti e uno indietro".

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .