Salute. Perché gli alimenti ultra-processati hanno un impatto anche sulla fertilità

Il cibo è la nostra prima medicina, a quanto pare. Per misurare gli effetti del cibo industriale sull'organismo , non era quindi illogico procedere con studi clinici, come per la valutazione di un nuovo farmaco. È ciò che ha appena fatto un team internazionale di ricercatori, sottoponendo 43 uomini sani, di età compresa tra 20 e 35 anni, a due diete distinte. Nella prima, l'apporto calorico giornaliero proveniva per il 77% da alimenti ultra-processati. Nella seconda, gli alimenti non trasformati (frutta, verdura, cereali) rappresentavano il 66% dell'apporto calorico. Ogni partecipante ha seguito una prima dieta per tre settimane, poi è tornato alla sua dieta abituale per tre mesi, prima di seguire l'altra dieta per tre settimane.

I risultati, pubblicati giovedì sulla rivista americana Cell Metabolism , sono sorprendenti. Non solo i ricercatori hanno confermato che gli alimenti ultra-processati hanno effetti deleteri sulla salute cardiometabolica, ma hanno anche scoperto che hanno un impatto negativo sulla fertilità maschile. In particolare, hanno osservato un calo dell'ormone stimolante lo sperma (FSH) e del testosterone, nonché una diminuzione del numero di spermatozoi mobili, nella maggior parte dei partecipanti.

Il problema non è il numero di calorie: entrambe le diete ne contenevano lo stesso numero. "La natura elaborata del cibo stesso, indipendentemente dall'apporto calorico e di macronutrienti, ha un impatto su molti indicatori di salute", sottolinea lo studio, coordinato da Romain Barrès, ricercatore presso l'Istituto di Farmacologia Molecolare e Cellulare di Sophia Antipolis (Inserm, CNRS e Université Côte d'Azur).

All'interno di ciascuna dieta, tuttavia, sono stati formati due sottogruppi. Il primo ha ricevuto un apporto calorico corrispondente a età, peso e livello di attività fisica, mentre il secondo ha ricevuto un apporto in eccesso di 500 kcal. "Il consumo di alimenti ultra-processati rispetto a quelli non trasformati ha portato a un aumento di peso rispettivamente di 1,4 kg e 1,3 kg nei gruppi con apporto calorico adeguato ed eccessivo", osservano gli autori dello studio. Questo fenomeno è in parte spiegato dalla perdita di peso nei partecipanti alla dieta non trasformata. Tuttavia, i ricercatori hanno notato un aumento significativo della massa grassa, circa un chilo, nei partecipanti che hanno consumato alimenti ultra-processati. Questi ultimi hanno anche visto un aumento significativo del rapporto tra colesterolo cattivo e buono (LDL/HDL), un indicatore importante per la valutazione del rischio di malattie cardiovascolari.

Per definire cosa sia un alimento ultra-processato (UTF), lo studio si è basato sulla classificazione Nova, sviluppata da ricercatori brasiliani e riconosciuta dall'OMS. Secondo quest'ultima, "gli alimenti ultra-processati sono caratterizzati dall'uso di determinati metodi di lavorazione e dall'aggiunta di cosiddetti additivi cosmetici e sostanze raramente utilizzate nella preparazione dei pasti casalinghi, come isolati proteici o oli idrogenati", riassume il sito web dell'ANSES (Agenzia nazionale francese per la sicurezza alimentare). Un UAT non è quindi necessariamente grasso e zuccherino, anche se nella pratica questo è spesso il caso: secondo il database Open Food Fact, il 78% degli alimenti ultra-processati ai sensi della classificazione Nova rientra nelle categorie Nutri-Score C, D o E.

In paesi come Stati Uniti, Canada, Regno Unito e Australia, rappresentano ormai più della metà dell'apporto energetico. Romain Barrès e il suo team hanno calcolato che la dieta abituale dei partecipanti allo studio includeva il 51% delle calorie provenienti da alimenti ultra-processati.