Un vaccino orale potrebbe combattere il norovirus

MADRID (EFE).— Il norovirus è una delle principali cause di infezioni gastrointestinali in tutto il mondo. Ora, un vaccino orale è stato in grado di generare forti risposte immunitarie a livello delle mucose e persino di ridurre la diffusione del virus nei volontari inoculati.

Questi sono i risultati di uno studio clinico di fase 2 sostenuto da Vaxart, Cincinnati Children's Hospital Medical Center e Stanford University, Maryland University di Baltimora e Harvard University. I dettagli sono pubblicati sulla rivista “Science Translational Medicine”.

"Le promettenti prove dell'efficacia del vaccino supportano la sua potenzialità di affrontare la mancanza di vaccini sicuri e affidabili contro il norovirus, una delle principali cause di infezioni gastrointestinali in tutto il mondo", descrive la pubblicazione.

Il norovirus provoca solitamente vomito, diarrea e crampi allo stomaco e, in alcuni pazienti, i sintomi possono essere così gravi da richiedere il ricovero ospedaliero e la somministrazione di liquidi per via endovenosa. Inoltre, è estremamente contagioso e si trasmette facilmente attraverso l'acqua e il cibo, il che lo rende molto comune nelle scuole, negli ospedali, sulle navi da crociera e in altre aree ad alta densità di popolazione.

Non esistono vaccini approvati in grado di prevenire le infezioni, ricorda il documento. Per colmare questa lacuna, il team guidato da Becca Flitter dell'azienda biotecnologica statunitense Vaxart ha valutato il potenziale di VXA-G1.1-NN, un vaccino orale in compresse che avevano precedentemente sviluppato e testato sui roditori e in una sperimentazione di fase 1.

Nel più grande studio di fase 2, gli scienziati hanno somministrato il vaccino o un placebo a 165 volontari. Hanno scoperto che la compressa è sicura, ben tollerata e ha prodotto risposte anticorpali significative contro la proteina VP1 del virus, anche nei campioni di fluido nasale, saliva e feci.

Hanno esposto i partecipanti al norovirus GI.1 e hanno scoperto che il vaccino forniva protezione contro l'infezione.

I volontari che hanno ricevuto il vaccino hanno eliminato meno virus nelle feci, il che suggerisce che il vaccino potrebbe combattere un potente fattore nella trasmissione del patogeno, come si legge nella rivista.

Il candidato vaccino è formulato sotto forma di compressa termostabile, riducendo la necessità di infrastrutture specializzate o di professionisti qualificati per la sua somministrazione e facilitandone la rapida distribuzione.

"Questi risultati dimostrano il potenziale del VXA-G1.1-NN come vaccino orale sicuro ed efficace contro il norovirus e rivelano caratteristiche immunologiche cruciali che ne supportano l'efficacia", scrivono gli autori nel loro articolo.

Tuttavia, ammettono anche delle limitazioni, come il fatto che è stato studiato specificamente il genotipo GI.1 del norovirus, mentre negli ultimi 20 anni il genotipo GII.4 è stato più diffuso.

Per María Dolores Fernández García, responsabile del Laboratorio nazionale di riferimento per i virus che causano la gastroenterite presso il National Center for Microbiology, il lavoro rappresenta un significativo passo avanti nello sviluppo di agenti biologici contro il norovirus.

Sebbene i risultati di efficacia dello studio possano essere considerati 'modesti' (una riduzione relativa del 30% delle infezioni rilevabili tramite qPCR e una riduzione del 21% della gastroenterite da norovirus), restano clinicamente rilevanti nel contesto dello sviluppo di vaccini contro il norovirus, un virus che storicamente ha presentato notevoli difficoltà nell'ottenere una protezione vaccinale efficace.

Sebbene questi livelli di protezione siano al di sotto della soglia ideale prevista per un vaccino, sono coerenti con quanto osservato in altri studi di fase 2 sulle dosi di norovirus.

Un aspetto degno di nota è che, essendo orale, non solo facilita l'induzione di una risposta immunitaria nella mucosa (cosa più difficile da ottenere con le iniezioni), ma ne facilita anche la distribuzione e l'applicazione, soprattutto in contesti con risorse limitate, aggiunge il ricercatore, che non ha partecipato alla sperimentazione.

Sarà tuttavia fondamentale testarlo in questi contesti e su popolazioni chiave, come bambini e anziani, che sono più vulnerabili alle infezioni da norovirus.

La sperimentazione è stata condotta esclusivamente su adulti sani di età compresa tra 18 e 49 anni.