Nuovi progressi nella cura dell'Alzheimer: un composto di litio ripristina la memoria nei topi

Secondo uno studio, il litio viene prodotto naturalmente nel cervello, lo protegge dalla neurodegenerazione e mantiene la normale funzione di tutti i principali tipi di cellule cerebrali. La perdita di questo elemento è uno dei primi cambiamenti che portano all'Alzheimer .

I risultati, che hanno richiesto 10 anni di sviluppo, si basano su una serie di esperimenti condotti sui topi, su analisi del tessuto cerebrale umano e su campioni di sangue prelevati da persone in vari stadi di salute cognitiva.

Sono pubblicati su Nature , in un articolo che descrive anche un composto di litio che ripristina la memoria nei modelli animali.

Tuttavia, gli autori avvertono che si tratta di esperimenti preliminari e non possono essere estrapolati agli esseri umani . Questi esperimenti richiedono la conferma attraverso studi clinici.

I risultati, secondo i responsabili di questo studio presso la Harvard Medical School, unificano decenni di osservazioni sui pazienti, fornendo una nuova teoria sulla malattia e una nuova strategia per la diagnosi precoce, la prevenzione e il trattamento.

Il morbo di Alzheimer, che colpisce circa 400 milioni di persone in tutto il mondo, comporta una serie di anomalie cerebrali, tra cui accumuli della proteina beta amiloide , grovigli neurofibrillari della proteina tau e la perdita di una proteina protettiva chiamata REST , ma queste non hanno mai spiegato la "storia completa" della malattia.

Ad esempio, alcune persone con queste anomalie non mostrano segni di declino cognitivo. Inoltre, i trattamenti recentemente sviluppati per colpire la beta-amiloide in genere non riescono a invertire la perdita di memoria e rallentano solo modestamente il tasso di declino, secondo una dichiarazione di Harvard.

È anche chiaro che i fattori genetici e ambientali influenzano il rischio di Alzheimer , ma gli scienziati non hanno ancora capito perché alcune persone con gli stessi fattori di rischio sviluppano la malattia e altre no.

Secondo gli autori dello studio, il litio potrebbe essere l'"anello mancante" cruciale . "L'idea che la carenza di litio possa essere una causa del morbo di Alzheimer è nuova e suggerisce un approccio terapeutico diverso", afferma Bruce Yankner, che negli anni '90 fu il primo a dimostrare che la beta-amiloide è tossica.

Lo studio alimenta la "speranza" che un giorno i ricercatori possano usare il litio per curare l'intera malattia, anziché concentrarsi solo su un aspetto, come la beta-amiloide o la tau, aggiunge.

Una delle principali scoperte dello studio è che quando la beta-amiloide inizia a formare depositi nelle fasi iniziali della demenza, sia negli esseri umani che nei modelli animali, si lega al litio , riducendone la funzione nel cervello.

Livelli più bassi di litio influenzano tutti i principali tipi di cellule cerebrali e, nei topi, provocano alterazioni simili a quelle del morbo di Alzheimer, tra cui la perdita di memoria. Gli autori hanno identificato una classe di composti del litio in grado di prevenire questo fenomeno.

Il trattamento dei topi con un potente farmaco in grado di eludere l'amiloide, chiamato orotato di litio, ha invertito la patologia del morbo di Alzheimer, prevenuto danni alle cellule cerebrali e ripristinato la memoria.

Sebbene i risultati debbano essere confermati sugli esseri umani attraverso studi clinici, suggeriscono che la misurazione dei livelli di litio potrebbe aiutare a diagnosticare l'Alzheimer nelle sue fasi iniziali. Sottolineano inoltre l'importanza di testare composti di litio che prevengono l'amiloide per il trattamento o la prevenzione di questa malattia.

Altri composti del litio sono già utilizzati per curare il disturbo bipolare e il disturbo depressivo maggiore , ma vengono somministrati in concentrazioni molto più elevate che possono essere tossiche, soprattutto per le persone anziane, si legge nella stessa dichiarazione.

Il team di Yankner ha scoperto che l'orotato di litio era efficace a un millesimo di quella dose, sufficiente a imitare il livello naturale di litio nel cervello. I topi trattati per quasi tutta la loro vita adulta non hanno mostrato segni di tossicità.

"Bisogna essere cauti quando si estrapolano i risultati dai modelli murini, e non si può mai saperlo finché non si testano i risultati in uno studio clinico controllato sull'uomo", avverte Yankner. "Ma finora i risultati sono molto incoraggianti".