I vaccini non si limitano a prevenire le malattie: potrebbero anche combattere l'invecchiamento.

E se le cellule che guidano l'invecchiamento potessero essere la chiave per rallentarlo... e persino per sconfiggere il cancro? Questa è la nuova sfida di un nuovo campo di ricerca che propone di utilizzare le cellule senescenti – quelle che hanno smesso di dividersi e si accumulano con l'età – come base per lo sviluppo di vaccini. L'obiettivo è attivare il sistema immunitario per combattere le malattie croniche.

L'invecchiamento è uno dei principali fattori di rischio per malattie come l'Alzheimer, il diabete di tipo 2, l'ipertensione, l'aterosclerosi, l'osteoartrite, la fibrosi e diversi tipi di cancro. Con l'aumentare della nostra vita, aumenta anche la necessità di strategie per prevenire o curare queste patologie.

In questo contesto, la vaccinazione, finora utilizzata principalmente per prevenire le infezioni, si sta senza dubbio affermando come uno strumento innovativo.

Nel corso della vita, le cellule si dividono più volte, un processo che contribuisce alla riparazione dei tessuti e al mantenimento delle funzionalità dell'organismo. Ma col tempo, alcune cellule smettono definitivamente di dividersi: questo fenomeno è noto come senescenza cellulare.

Le cellule senescenti non muoiono né vengono eliminate. Rimangono nell'organismo in una sorta di "pausa" indefinita. Inizialmente, questo ha un effetto positivo: bloccando la divisione, impediscono che pericolose mutazioni possano evolvere in cancro. Ma nel corso degli anni, si accumulano nei tessuti, rilasciando sostanze che causano infiammazione, alterano l'ambiente cellulare e compromettono le funzioni dell'organismo.

L'accumulo di queste cellule è una delle cause dell'invecchiamento. È collegato al deterioramento degli organi e a malattie come l'osteoporosi, la fibrosi, il diabete di tipo 2 e diversi tipi di cancro, nonché a un sistema immunitario indebolito.

In breve, sono come dei "cronometri" nel nostro corpo: inizialmente ci proteggono, ma con il passare degli anni diventano un peso che accelera l'invecchiamento e i suoi effetti.

Finora, i cosiddetti trattamenti senolitici , che eliminano specificamente le cellule senescenti, erano basati su farmaci. Questi farmaci bloccano alcuni meccanismi di difesa cellulare, ma possono anche colpire le cellule sane, sollevando preoccupazioni sulla loro sicurezza.

In uno studio del 2021 , i ricercatori hanno scoperto una strategia più precisa: invece di usare farmaci, hanno sviluppato un vaccino che allena il sistema immunitario a riconoscere ed eliminare le cellule senescenti. Il segreto sta in una proteina chiamata GPNMB, presente sulla superficie di queste cellule invecchiate. Agendo come un "marcatore dell'invecchiamento", permette al sistema immunitario di rilevarle e distruggerle.

I risultati nei topi sono stati notevoli. Eliminando le cellule che esprimono GPNMB, gli animali hanno mostrato una riduzione dell'infiammazione nel tessuto adiposo. Sono stati inoltre osservati un miglioramento generale del metabolismo e una minore formazione di placche nelle arterie. Inoltre, nei topi con invecchiamento precoce, il vaccino non solo ha migliorato la loro salute, ma ha anche prolungato la loro aspettativa di vita.

In un altro studio , gli scienziati hanno testato un vaccino progettato per eliminare le cellule T senescenti o i linfociti nei topi con obesità indotta da una dieta ricca di grassi. Questa volta, si basa sulla proteina CD153, che agisce come marcatore specifico per queste cellule del sistema immunitario in via di invecchiamento.

Quando i topi sono stati vaccinati, il loro sistema immunitario ha iniziato a produrre anticorpi contro CD153. Questi anticorpi sono rimasti attivi per diversi mesi e hanno ridotto significativamente il numero di cellule T senescenti nel tessuto adiposo, una riduzione associata a significativi miglioramenti metabolici: migliore tolleranza al glucosio e ridotta resistenza all'insulina.

Infine, un altro gruppo di scienziati ha recentemente utilizzato il vaccino BCG, una forma indebolita di un batterio utilizzato da decenni contro la tubercolosi, per "allenare" il sistema immunitario innato e invertire alcuni degli effetti dell'invecchiamento sul cervello.

Nei topi, questa immunizzazione ha riprogrammato con successo la microglia, le cellule immunitarie del cervello. Ciò ha migliorato la loro capacità di rimuovere i detriti di mielina, un tipo di rifiuto che può accumularsi con l'età e ostacolare la riparazione del tessuto cerebrale danneggiato. Grazie a questo intervento, è stato osservato un miglioramento del recupero nelle aree cerebrali danneggiate.

Tutti questi risultati offrono nuove prospettive su come l'invecchiamento influisce sul sistema immunitario e aprono la strada a potenziali strategie per invertire il declino attraverso la riprogrammazione del sistema immunitario.

Sebbene i vaccini senolitici aprano nuove possibilità terapeutiche, restano ancora notevoli sfide da affrontare prima della loro applicazione sugli esseri umani.

Uno degli aspetti chiave è comprendere con precisione come agiscono. Il problema è che le proteine a cui sono mirate si trovano anche, in quantità minori, in altre cellule non invecchiate. Pertanto, è importante sapere se i benefici sono dovuti solo all'eliminazione delle cellule senescenti o se vengono eliminate anche cellule sane con gli stessi marcatori.

Inoltre, la risposta immunitaria deve essere attentamente monitorata. Se il sistema immunitario è iperattivo, può produrre effetti indesiderati come un'infiammazione acuta o persino la sindrome da rilascio di citochine, una reazione pericolosa che può danneggiare i tessuti sani.

Se questi vaccini raggiungeranno la fase clinica, sarà essenziale definire diversi fattori: la dose appropriata, la frequenza di somministrazione e la durata dell'attività degli anticorpi nell'organismo. Solo allora potremo garantire che questi vaccini siano non solo efficaci, ma anche sicuri per l'uso nell'uomo.

Sebbene la strada da percorrere sia ancora lunga, la ricerca segna un cambio di paradigma: utilizzare i vaccini non solo per prevenire le infezioni, ma anche per rallentare l'invecchiamento e le malattie ad esso associate. Una medicina del futuro che potrebbe essere più vicina di quanto immaginiamo.

Articolo pubblicato su The Conversation .

Estefanía Díaz del Cerro: ricercatrice post-dottorato. Collaboratrice del gruppo di ricerca su Invecchiamento, Psiconeuroimmunoendocrinologia e Nutrizione dell'Università Complutense di Madrid.