I denti di squalo potrebbero rappresentare il loro tallone d'Achille, a causa dell'acidificazione degli oceani.

I denti di squalo sono una delle armi più sofisticate della natura. Per 400 milioni di anni, l'evoluzione ha perfezionato con precisione biologica uno dei denti più temibili del mondo animale. Tuttavia, esiste uno scenario futuro in cui le cose potrebbero cambiare. Un nuovo studio, pubblicato questo mercoledì sulla rivista Frontiers in Marine Science , ipotizza che l'acidificazione degli oceani – una conseguenza diretta delle emissioni di anidride carbonica umane – alteri la struttura dei denti dello squalo pinna nera del reef ( Carcharhinus melanopterus ) .

I ricercatori hanno ideato un esperimento in cui hanno raccolto denti che gli squali avevano perso naturalmente da un acquario tedesco e li hanno sottoposti a condizioni di pH artificiale di 7,3, il livello al quale alcuni studi prevedono l'acidificazione degli oceani entro il 2300. I cambiamenti sono stati notevoli: la corrosione delle radici è aumentata, sono comparse crepe e perforazioni nello smalto e la dentellatura delle corone è cambiata. Gli autori hanno interpretato questa usura come un indebolimento delle strutture e un aumento della fragilità dei denti, rendendoli più inclini alla rottura.

Maximiliam Baum, scienziato dell'Università di Düsseldorf e autore della ricerca, spiega che "la cosa più sorprendente è stata che la superficie esposta del dente è aumentata" con l'acidificazione. Prosegue: "All'inizio ho pensato che fosse un errore nelle immagini, ma era qualcos'altro". I denti non sono cresciuti, ma sono diventati più ruvidi e dilatati. "Quella superficie più ampia significa maggiore corrosione", osserva. Il ricercatore propone una metafora per spiegare l'effetto: l'acqua di mare del futuro sarebbe per i denti di squalo qualcosa di simile a ciò che la Coca-Cola è per gli esseri umani. "È un esempio drammatico, ovviamente, perché la bevanda ha un pH di 3, molto più acido, ma ci dà un'idea dell'effetto a lungo termine che l'acidificazione degli oceani può avere su questi animali ", spiega Baum.

Per Claudio Barría Oyarzo, dottore in Scienze Marine e specialista in squali, lo studio, come tutti gli altri, presenta dei limiti. "Il più importante è che è stato condotto con denti già caduti, senza l'intervento di processi fisiologici", afferma. Pertanto, i risultati riflettono solo gli effetti della corrosione chimica sui tessuti inerti e non la risposta di un organismo vivente.

Eric Clua, ricercatore capo dell'Université Paris Sciences et Lettres, concorda, aggiungendo che lo studio "è molto teorico e i risultati devono essere presi con cautela". La capacità degli squali di adattarsi a nuovi fattori di stress è immensa, sottolinea l'esperto. Ad esempio, in alcune specie di squali, quando le femmine non riescono a trovare un maschio, ricorrono alla partenogenesi per riprodursi senza fecondazione, utilizzando solo le loro uova. Altri hanno dimostrato un'insolita capacità di mantenere un equilibrio stabile del pH nel sangue e nei tessuti, anche in acque acidificate, suggerendo un certo potenziale di adattamento. "Sebbene interessante, questo studio mostra un possibile effetto dannoso, ma non lo dimostra affatto", aggiunge.

L'autore della nuova pubblicazione spiega che ci sono due possibilità di variazione nei risultati del loro lavoro se l'esperimento fosse testato su esemplari vivi. "Una è che gli squali potrebbero riparare o rimineralizzare il danno. Ma in acque più acidificate, è più difficile ottenere carbonato di calcio e il costo energetico sarebbe maggiore", commenta. Sebbene i denti di squalo siano composti principalmente da fluoroapatite, un materiale teoricamente più resistente all'acidificazione del carbonato di calcio, ottenere questi componenti in acque acidificate è più costoso dal punto di vista energetico e si degradano comunque in questo tipo di ambiente. Poiché gli squali sostituiscono i denti ogni poche settimane, avrebbero bisogno di molto materiale. "Forse potrebbero adattarsi, ma a costo di un grande sforzo energetico, oppure potrebbero semplicemente perdere i denti prematuramente e dover produrne di più, il che rappresenta una sfida per loro", afferma Baum.

Ma non è tutto. Barría mette anche in dubbio il fatto che "le condizioni sperimentali fossero estreme", poiché alcuni studi indicano che il pH dell'oceano non cambierà a livelli così radicali. L'autore del nuovo studio difende la sua scelta: "Nessuno aveva mai condotto un esperimento del genere prima, e volevamo vederne gli effetti complessivi". Baum non è d'accordo con le previsioni sull'acidificazione degli oceani e ritiene che "ciò che accadrà tra 200 anni potrebbe essere anticipato di 100".

Il futuro metterà a dura prova gli squali. "Questi animali dipendono dai loro denti per catturare e digerire le prede; se questi denti non funzionano correttamente, ciò potrebbe tradursi in una riduzione dell'apporto energetico, una crescita ridotta e, in definitiva, una minore sopravvivenza e un minore successo riproduttivo", spiega Barría.

Quest'ultimo, aggiunge Baum, è dovuto al fatto che "i denti non vengono usati solo per cacciare le prede: negli squali di barriera, i maschi li usano per trattenere le femmine durante la riproduzione". I denti maschili sono specificamente adattati a questo compito, quindi denti usurati potrebbero causare molto più che semplici problemi di alimentazione.

Altre minacce più immediate

Gli squali sono specie chiave in molti ecosistemi. Se i loro denti perdessero la loro efficacia, ci potrebbe essere un grave impatto ecologico . "Non credo che gli squali moriranno solo per questo, ma dobbiamo considerare gli effetti cumulativi della pesca eccessiva, del riscaldamento degli oceani, del degrado dell'habitat e dell'acidificazione, che colpiscono anche la loro pelle", afferma Baum.

"I denti potrebbero essere il tallone d'Achille degli squali, ma a lungo termine", spiega Clua. "Suppongo", continua, "che dovranno affrontare problemi più critici , sia attuali che futuri". Barría è fiducioso che non sarà così: "Gli squali sono sul pianeta da oltre 400 milioni di anni, il che dimostra la loro grande resilienza al cambiamento". Naturalmente, questi movimenti non sono mai stati così drastici e accelerati.