Covid-19, cinque anni dopo: il virus è ancora lì, anche se non possiamo vederlo.

Poco più di cinque anni fa, nel dicembre 2019, sono stati rilevati a Wuhan, in Cina, i primi casi di un agente patogeno sconosciuto: il SARS-CoV-2 . Da allora, la combinazione di vaccinazione e infezioni naturali ha formato quello che gli immunologi chiamano un " muro di immunità ", una barriera che, in larga misura, ci protegge dai casi gravi e dalla mortalità associati all'infezione.

Immaginiamo un grande cortile scolastico dove, in diverse stagioni, virus respiratori – come l'influenza, il virus respiratorio sinciziale e ora anche il SARS-CoV- 2 – si presentano in gruppo durante la ricreazione. La differenza è che quest'ultimo sembra aver lasciato il segno in estate. Come mi dice sempre un mio prestigioso amico virologo: "I virus, come i pompieri, non si pestano le manichette a vicenda". Pertanto, ognuno sceglie il suo momento . E il SARS-CoV-2, contrariamente a ogni intuizione, non viene rallentato dalle alte temperature: continua a replicarsi e a trasmettersi facilmente anche d'estate, ulteriormente alimentato dall'aumento dei contatti sociali.

Il successo dei vaccini è paradossale: proprio perché il nostro sistema immunitario è protetto, il virus Diventa invisibile, creando la falsa sensazione che il pericolo sia passato . Ma è ancora lì, in agguato dietro il muro dell'immunità . E quel muro non è uguale per tutti: mentre le persone sane e immunocompetenti vivono serenamente dall'altra parte, altri vedono la loro protezione indebolirsi. Le persone anziane – a causa dell'immunosenescenza – con malattie croniche, obesità o immunosoppressione possono vedere quel muro perdere mattoni nel tempo.

Ecco perché è fondamentale non abbassare la guardia. La vaccinazione regolare degli individui a rischio, come la campagna antinfluenzale, funziona come un richiamo, ripristinando la protezione e rafforzando la barriera dove si è indebolita. La costante comparsa di varianti – omeroni e sottovarianti – alcune in grado di eludere parte della nostra memoria immunologica , rafforza la necessità di vaccini aggiornabili. Queste formulazioni adattate non solo ricostruiscono la barriera, ma correggono anche l'"impronta" lasciata dalla prima esposizione al virus, rendendo la nostra immunità più efficace contro i nuovi ceppi.

In questo scenario, la sorveglianza epidemiologica gioca un ruolo chiave . Monitorare l'evoluzione del virus e la sua circolazione, non solo nel SARS-CoV-2 ma anche in altri patogeni respiratori, aiuta ad anticipare possibili "fughe" dalla barriera. La diagnosi precoce consente la rapida somministrazione di dosi di richiamo ai gruppi vulnerabili, riducendo al minimo il rischio di gravi epidemie.

Eppure i media spesso contribuiscono alla stanchezza da vaccino. Titoli sensazionalistici con nomi accattivanti – "Omicron", "Eris", "Pirola" – fomentano allarmismi inutili . Il risultato è che il pubblico, ascoltando un allarme dopo l'altro, si convince che il COVID non sia più una malattia grave e che i vaccini siano inutili – un errore pericoloso quando il muro si rompe proprio nei più vulnerabili.

È qui che emerge il ruolo insostituibile di esperti e autorità sanitarie. La loro comunicazione deve essere chiara, veritiera e scientificamente giustificata. Solo così è possibile contrastare il clickbait e promuovere una reale comprensione del rischio. Ogni raccomandazione deve essere spiegata con dati concreti: quale gruppo colpisce, quale variante è in circolazione, quale protezione offre il vaccino e quando è previsto l'inizio di nuove ondate vaccinali.

Fortunatamente, ora disponiamo di nuove tecnologie, come l'mRNA, che si adattano rapidamente . La loro rapida capacità di riprogrammazione apre le porte a vaccini mirati contro le nuove varianti emergenti. Ciò consente di progettare campagne vaccinali ogni stagione che rispondano al ceppo predominante, allineando così rinforzo e protezione ed evitando che il sistema immunitario si blocchi nella memoria del virus originale.

Se questa tendenza alla stagionalità estiva del SARS-CoV-2 verrà confermata, sarà necessario ripensare anche la nostra strategia vaccinale. La tradizionale campagna autunno-inverno potrebbe non essere il momento migliore per vaccinarsi contro il COVID se il picco di incidenza si consolida nei mesi più caldi. In tal caso, Sarà necessario valutare se separare le campagne antinfluenzali da quelle contro il COVID-19 possa offrire risultati migliori. Spetta agli esperti di sanità pubblica determinare il momento più appropriato per ciascuna vaccinazione , tenendo conto dell'epidemiologia, della logistica, della disponibilità e dell'approvvigionamento delle dosi. L'importante è che ciascun virus venga affrontato nel momento in cui rappresenta il rischio maggiore per la popolazione, con le massime garanzie di protezione.

In breve, cinque anni dopo la prima epidemia nel dicembre 2019, il COVID-19 grave non è più il mostro che ci ha cambiato la vita. Ma il virus è ancora lì, nel nostro cortile, pronto a tornare se gli diamo una possibilità . Il nostro muro esiste, ma ha bisogno di manutenzione. Ciò significa:

• Mantenere campagne di vaccinazione mirate, aggiornate e ricorrenti , soprattutto se viene confermata la circolazione estiva del virus.
• Rafforzare la sorveglianza epidemiologica per individuare le varianti e anticipare le strategie.
• Comunicare onestamente, guidati da esperti e autorità, evitando allarmismi e spiegando le ragioni di ogni dose.
• Bisogna essere consapevoli che la protezione collettiva non è eterna : deve essere rafforzata, soprattutto per coloro che, per età o malattia, non possono costruirla da soli.

Questo muro ci protegge tutti: non è solo una questione individuale, ma una responsabilità condivisa. Chi può proteggersi deve farlo per sostenere il blocco comune. E a chi è più a rischio deve essere garantito l'accesso ai vaccini che lo proteggono. Solo allora, cinque anni dopo, potremo dire con sicurezza di non aver perso la lezione appresa in quel primo inverno del 2019.