Salute: Obesità: dipende dalla dieta o dall'esercizio fisico?

L'obesità è da tempo un problema globale: quasi un miliardo di persone sono obese, il che corrisponde a un indice di massa corporea ( IMC ) superiore a 30 per gli adulti. L'OMS stima che 3,7 milioni di persone muoiano ogni anno per obesità. Ma quali sono le cause di questa crisi sanitaria, che colpisce anche la Germania?

Quando si tratta di possibili misure come tasse sullo zucchero, restrizioni pubblicitarie o requisiti di etichettatura, l'industria alimentare sottolinea ripetutamente la mancanza di esercizio fisico o la necessità di bilanciare le calorie. Mangiare meno o consumare di più equivale alla stessa cosa, quindi perché tutti se la prendono sempre con bibite analcoliche e cibi pronti? Tuttavia, un nuovo studio suggerisce ora che una di queste due leve, ovvero la dieta , sembra avere un impatto molto maggiore dell'altra.

Per lo studio, pubblicato sulla rivista PNAS , un ampio gruppo di ricerca guidato dalla biologa Amanda McGrosky e dall'antropologo Herman Pontzer della Duke University ha analizzato i dati esistenti su dispendio energetico, contenuto di grasso corporeo e indice di massa corporea (IMC) di oltre 4.000 soggetti. I soggetti provenivano da 34 gruppi di popolazione molto diversificati in sei continenti: da paesi ricchi come gli Stati Uniti, da popolazioni indigene di cacciatori-raccoglitori dell'Africa equatoriale e da comunità agricole di sussistenza in Bolivia.

L'esercizio fisico aiuta a perdere peso? L'antropologo evoluzionista Herman Pontzer ha scoperto: non proprio. Perché non dovresti smettere di fare esercizio fisico, comunque, e quando effettivamente perderai peso.

Per il set di dati utilizzato, il consumo energetico dei soggetti è stato misurato utilizzando il metodo dell'acqua a doppia marcatura. A questo scopo, i soggetti bevono acqua contenente versioni pesanti di ossigeno e idrogeno. Pochi giorni dopo, viene misurata la loro urina per determinare la quantità di ossigeno marcato rimanente rispetto all'idrogeno marcato. La quantità mancante deve essere stata bruciata nel frattempo ed espirata sotto forma di anidride carbonica. Questo consente di dedurre il consumo energetico in modo piuttosto accurato: maggiore è la CO₂ espirata, maggiore è l'energia consumata.

I risultati dell'analisi sono coerenti con quanto Pontzer e i suoi colleghi avevano precedentemente scoperto utilizzando metodi simili : il consumo di energia dipende molto meno dallo stile di vita di quanto molti credano. Hanno scoperto che le persone nelle società industrializzate, indipendentemente dalla comodità e dal lavoro d'ufficio, avevano in realtà un consumo energetico medio più elevato rispetto agli altri. In relazione al peso corporeo, il consumo energetico medio nei paesi ricchi era inferiore, ma solo di poco.

Sebbene i dati dimostrassero che l'obesità è effettivamente associata a un consumo energetico relativamente basso, questa correlazione era debole e, secondo i ricercatori, spiega solo circa un decimo dell'aumento della percentuale di grasso corporeo e dell'IMC associato allo sviluppo economico. Pertanto, se si segue la logica dei ricercatori, l'obesità diffusa nelle società occidentali non può essere dovuta esclusivamente al consumo di cibo da divano. Resta il cibo.

I dati sull'apporto energetico e sulla dieta dei partecipanti allo studio erano molto limitati. Tuttavia, gli autori sottolineano che nelle 25 popolazioni per le quali erano disponibili tali informazioni, la percentuale di alimenti ultra-processati era associata a un aumento del grasso corporeo. Riconoscono inoltre che l'esercizio fisico potrebbe avere un impatto indiretto maggiore sulla dieta e quindi sul peso: forse, ad esempio, un maggiore esercizio fisico regola la sazietà. In questo caso, una persona potrebbe essere sovrappeso perché mangia troppo, ma potrebbe anche mangiare troppo perché fa troppo poco esercizio fisico. Lo studio non commenta tali correlazioni.

Come nel precedente lavoro di Pontzer, i colleghi lodano l'uso di misure oggettive del consumo energetico effettivo. Ma non mancano critiche. Ad esempio, il biostatistico Jeff Goldsmith della Columbia University ha sottolineato che migliaia di soggetti provenivano da società industrializzate e solo poche decine da comunità di cacciatori-raccoglitori o di sussistenza. "Sono preoccupato di fare affermazioni generalizzate quando il campione è distorto", ha dichiarato alla rivista Science . Inoltre, non è ancora chiaro cosa esattamente nella dieta porti all'obesità.

Tuttavia, come sottolineano gli stessi autori nel loro studio, una cosa è assolutamente indiscutibile: lo sport e l'attività fisica hanno numerosi benefici ben documentati per la salute e il benessere. Esercizio fisico e alimentazione non dovrebbero essere considerati intercambiabili, scrivono gli autori, ma complementari. Non un'alternativa, ma un'alternativa.