Trop froid ou trop chaud : comment le changement climatique affecte la santé

L'équipe qui se plaint du froid attend avec impatience la fin de l'hiver. Mais dès que le thermomètre grimpe, les protestations éclatent de l'autre côté. Depuis quelque temps, le débat sur le chaud et le froid n'est plus seulement une question de préférence. Les températures extrêmes ont causé des dommages environnementaux et financiers et, bien sûr, ont eu un impact direct et indirect sur la santé humaine.

Bien avant que nous en arrivions là, le pathologiste Paulo Saldiva, professeur à la Faculté de médecine de l'Université de São Paulo (USP), avait déjà alerté sur ce problème. Figure incontournable de la science brésilienne, ce chercheur était membre du comité de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) chargé d'établir les normes de qualité de l'air et du comité définissant le potentiel cancérogène de la pollution atmosphérique. Il considérait la recherche sur les effets de la pollution sur la santé comme un outil pratique pour attirer l'attention sur ce problème.

« Je pense que lorsque nous comprenons que notre santé et celle de nos proches sont mises à mal, nous disposons d'un outil puissant pour convaincre les gouvernements et les individus de changer leurs habitudes », affirme-t-il dans une interview exclusive accordée à Istoé. Selon l'expert, qui s'appuie sur une étude dont il est coauteur, pour chaque augmentation de température de 5 degrés Celsius par rapport à la moyenne, on observe une augmentation de 28 % des hospitalisations et de 2 % de la mortalité. De plus, si l'on tient compte des dépenses de santé liées aux soins hospitaliers et de la perte de productivité due à la mortalité prématurée, la perte s'élève à environ 1 milliard de dollars.

Comment le corps humain s'est adapté aux nouveaux climats

Pour mieux comprendre les effets de la chaleur et du froid extrêmes sur le corps humain, Saldiva rappelle comment l'adaptation humaine s'est opérée au fil du temps. « L'espèce humaine est apparue dans un endroit chaud, en Afrique. Elle nécessitait une musculature particulière, un corps longiligne et mince, un type particulier de glandes sudoripares, une peau foncée, une résistance aux coups de chaleur et l'endurance nécessaire pour courir en montée, même par temps chaud, à la recherche de nourriture », explique le pathologiste Paulo Saldiva.

« En revanche, en allant vers le nord, la couleur de la peau change. On a besoin de vitamines et notre sensibilité à la température évolue. Un Esquimau peut passer sa main à travers la glace pour attraper un poisson sans se geler le bout des doigts. La forme du corps change et il faut une couche de graisse plus importante », explique-t-il. Mais toute cette adaptation a pris des milliers d'années. « Le problème, c'est que le changement climatique pourrait se produire beaucoup plus rapidement que notre capacité d'adaptation », estime-t-il.

Qu’arrive-t-il à votre santé en cas de chaleur ?

Lorsqu'il fait très chaud, le corps doit dissiper l'excès de chaleur pour maintenir une température stable. L'un des principaux moyens d'y parvenir est la vasodilatation, qui se traduit par une dilatation des vaisseaux sanguins pour redistribuer le sang, qui circule plus près de la peau. Cela peut entraîner une chute de la tension artérielle, d'où cette sensation de fatigue, voire de vertiges, lors d'un lever brusque, par exemple.

Le corps perd de l'eau par la transpiration et la respiration. Les reins doivent travailler davantage : la réduction de la teneur en eau entraîne une concentration accrue de l'urine. Cela augmente le risque de calculs rénaux et d'insuffisance rénale. Si l'air est sec, les voies respiratoires s'assèchent, ce qui rend difficile la filtration des polluants et des impuretés par la respiration. Le corps doit alors travailler davantage pour se refroidir.

Qu'arrive-t-il à la santé dans le froid ?

Lorsque les températures baissent, le corps a besoin de se réchauffer. L'inverse se produit alors. La vasoconstriction se produit pour réduire la perte de chaleur, ce qui augmente la charge de travail du cœur pour pomper le sang dans des espaces confinés. Cela peut augmenter le risque de problèmes cardiaques.

Avec la constriction des vaisseaux sanguins, les extrémités du corps – le bout du nez, les mains et les pieds – deviennent froides. Le froid raidit les poumons et les voies respiratoires. Lorsque la pollution augmente par temps froid, les bactéries et les virus s'y installent et pénètrent plus efficacement dans l'organisme. Par conséquent, l'incidence des maladies respiratoires est plus élevée sous ce climat. De plus, le corps ralentit son métabolisme pour conserver son énergie, ce qui le rend plus lent et somnolent.

Les fluctuations de température sur de courtes périodes complexifient encore la situation. Souvent, en hiver, avec un temps sec, il fait plus froid la nuit : s'il fait 26 °C le jour et 11 ou 12 °C à l'aube, l'amplitude thermique est de 15 °C. Le corps est alors submergé par la nécessité de réguler sa température.

Qui souffre le plus du changement climatique ?

Si les températures extrêmes représentent un défi pour tous, certains groupes de population sont plus vulnérables. C'est le cas des bébés et des enfants de moins de 5 ans, dont les systèmes de thermorégulation, notamment la vasoconstriction et la vasodilatation, ne sont pas encore pleinement développés. « À tel point que les bébés, dès la naissance, ont besoin d'être réchauffés, car ils ne peuvent maintenir leur température utérine », explique le pathologiste.

À l'autre extrême, nous avons les personnes âgées. « Les personnes âgées ont une peau plus fine, moins de graisse sous-cutanée et un système immunitaire affaibli, en plus d'une faible motilité vasculaire. Elles ne peuvent pas réguler rapidement leur température. Quand il fait chaud, elles se réchauffent aussi ; quand il fait froid, leur corps se refroidit aussi », explique le spécialiste. Et plus la personne est âgée, plus elle a du mal à adapter sa température corporelle aux variations. « À tel point que n'importe quelle grippe, chez une personne très âgée, peut se transformer en pneumonie et être mortelle », compare-t-il.

Le chercheur souligne que les effets des variations de température dues au changement climatique sont déjà mesurables. « Cette sensation de chaleur et de froid excessifs est inconfortable pour certains ; pour beaucoup, elle peut entraîner la maladie. Malheureusement, pour d'autres, c'est la mort », affirme-t-il.

Les soins de santé à l'ère du changement climatique

• Accordez une attention particulière aux groupes à risque élevé et aux personnes atteintes de maladies chroniques.

• Observez et prenez au sérieux les symptômes et les changements, y compris les changements de comportement.

• Les personnes souffrant d’hypertension, de diabète, d’asthme ou d’autres maladies chroniques doivent faire particulièrement attention.

• Lorsque vous prenez soin d’un bébé :

  • Vérifiez la couleur et la quantité d’urine pour identifier les signes de déshydratation.

  • Observez les changements de comportement (pleurs excessifs, respiration sifflante, toux).

  • En cas de doute, consultez un médecin.

• Dans la chaleur :

  • Buvez beaucoup d'eau.

  • Évitez les activités intenses pendant les heures les plus chaudes.

• Dans le froid :

  • Restez au chaud avec des vêtements appropriés.

  • Renforcez votre système immunitaire avec une bonne nutrition.

• En toutes saisons :

  • Redoublez vos soins d’hygiène.

  • Assurer la ventilation des environnements pour éviter la prolifération des virus et des bactéries.