Insectes zombies : la relation troublante de « contrôle mental » entre les insectes et les parasites

La spore est dix fois plus fine qu'un cheveu humain, mais c'est suffisant pour devenir une menace mortelle. Il suffit qu'une fourmi marche dessus. L'insecte n'a aucun moyen de le savoir, mais à cet instant précis, la minuscule cellule s'est fixée à son exosquelette, l'a traversé, et un parasite s'y développe, grandissant jusqu'à atteindre le système nerveux. Personne ne peut expliquer comment il y parvient , mais en très peu de temps, le champignon prend le contrôle de la fourmi et la soumet à sa volonté.

Quelques jours plus tard, dans un geste tout à fait atypique, la petite ouvrière s'écarte du chemin qui relie son nid au reste de la jungle. Elle grimpe sur un tronc d'arbre jusqu'à trouver une feuille – ni trop haute, ni trop basse – et y enfonce ses mandibules . La fourmi meurt, et son bourreau se révèle enfin : l' imposante tige d'un Ophiocordyceps unilateralis jaillit de la tête de l'insecte , libérant à nouveau des spores qui se disperseront patiemment jusqu'à trouver de nouvelles victimes.

Ce champignon infectieux, spécialisé dans l'attaque des fourmis , la modification de leur comportement et leur reproduction, existe dans le monde réel, mais il est devenu célèbre dans la fiction. Dans le jeu vidéo et la série télévisée The Last of Us, des champignons parasitent et zombifient les humains. On les appelle Cordyceps , cousins de ceux qui chassent les fourmis. Mais ce n'est pas le seul parasite capable de contrôler son hôte. En fait, ses victimes portent un nom : des insectes zombies.

La journaliste scientifique américaine Mindy Weisberger vient de publier Rise of the Zombie Bugs , publié en anglais par Johns Hopkins University Press et pas encore traduit en espagnol, un livre qui explore le phénomène inquiétant de la zombification dans la nature, loin du spectacle hollywoodien .

« Il y a quelque chose chez les zombies que je trouve particulièrement intriguant », déclare Weisberger dans une interview vidéo accordée à EL PAÍS depuis New York, où il vit et collabore avec des musées et des documentaires scientifiques. « L'idée de perdre son libre arbitre, d'avoir un contrôle extérieur sur son corps alors qu'on est encore techniquement en vie, est troublante », ajoute-t-il. Parasites Ils se reproduisent en réécrivant la neurochimie de leurs victimes, les transformant en « morts-vivants ». Virus, vers , champignons ou guêpes : la liste des espèces capables de former des zombies, hors fiction, est longue et variée.

Bien que ces relations troublantes entre espèces existent et remontent à des millions d'années, l'entomologie ne comprend toujours pas pleinement leur fonctionnement. « Les scientifiques commencent tout juste à en élucider les détails. Leurs méthodes de manipulation, les voies chimiques utilisées, les mécanismes neuronaux impliqués : tout cela est à la fois mystérieux et fascinant », explique l'auteur. Mais pour comprendre la zombification , il faut d'abord comprendre le parasitisme.

Le terme « parasite » a été utilisé pour la première fois au XVIe siècle et ses origines remontent au grec ancien, où parasitos signifie « celui qui mange à la table d'autrui ». « Cela diffère d'une relation symbiotique », écrit Weisberger, « car dans ce cas, les deux êtres vivants profitent des avantages. Lorsqu'il s'agit d'un parasite, il est le seul à bénéficier de cet arrangement. »

L' exemple le plus cinématographique — et le préféré du communicateur — est celui de l'« escargot zombie ». Le ver Leucochloridium paradoxum naît dans les excréments d'oiseaux, où ses œufs sont accidentellement ingérés par un escargot. Une fois à l'intérieur, les larves éclosent et migrent vers les tentacules du mollusque, les gonflant et les secouant jusqu'à ressembler à une chenille. Le parasite prend le contrôle et force l'escargot à sortir de l'ombre et à entrer en pleine lumière. Les oiseaux, attirés par son apparence de chenille, le picorent, et les vers pénètrent dans le système digestif de l'animal. Ainsi, tout recommence. « C'est un cycle complexe, mais visuellement époustouflant et fascinant sur le plan évolutif », remarque Wesiberger.

Des millions d'années de relations parasitaires

Les premières traces d'une relation parasitaire proviennent de la mer et remontent à 500 millions d'années. Il s'agit des restes de petits invertébrés appelés brachiopodes, qui peuplaient un océan occupant l'actuelle Chine méridionale. Des fragments préservés de leurs coquilles révèlent des tubes minéralisés construits par de minuscules vers qui volaient probablement la nourriture de leurs hôtes.

« Les parasitologues que j'ai interviewés pour le livre plaisantent en disant que la première forme de vie était libre et que la seconde était déjà parasitaire », souligne l'auteur. Sur les quelque 7,7 millions d'espèces animales connues, on estime que 40 % sont parasitaires. Et cette stratégie a évolué indépendamment au moins 223 fois au cours de l'histoire. Interrogé sur l'évolution des différentes stratégies de contrôle, Weisberger répond que pour les chercheurs, « c'est difficile à savoir car le comportement parasitaire est complexe et de nombreuses relations ne peuvent être reproduites en laboratoire ». Mais il existe des indices.

On sait, par exemple, que de nombreux zombificateurs n'introduisent pas de nouvelles substances dans le corps de leurs victimes, mais manipulent les substances chimiques déjà présentes dans leur hôte et les exploitent à leur avantage . Dans d'autres cas, ils les « droguent », comme c'est le cas des guêpes-bijoux. Ces insectes transforment les cafards en zombies fonctionnels, qui servent d'abris à leurs larves.

Le procédé est chirurgical : la guêpe pique d’abord le cafard au thorax, paralysant ses pattes avant. Elle lui inflige ensuite une seconde piqûre directement au cerveau, où elle prend le contrôle de la prise de décision et de l’instinct de fuite . Le cafard obéit et finit par servir de nourriture aux larves de guêpe, qui le dévorent vivant. « Ceci est rare, et dans la plupart des cas, il n’existe pas de solution miracle chimique pour expliquer ce changement de comportement », note l’auteur.

Le cas des mammifères

L'adaptation télévisée à succès de The Last of Us , dans laquelle une espèce fictive de champignons déclenche une apocalypse, a relancé un débat qui refait parfois surface sur Internet. Un parasite pourrait-il zombifier une personne ? « Non, je ne pense pas que nous ayons à nous inquiéter d'une pandémie de champignons zombies », déclare Weisberger.

Les champignons ne prospèrent pas dans des corps soumis à des températures élevées, comme celles des mammifères. « En fait, on pense que l'une des raisons pour lesquelles nous avons évolué avec une température corporelle aussi élevée était précisément de nous protéger des infections fongiques », explique l'auteur.

Pour l'instant, seuls les insectes devraient s'inquiéter de ces champignons. Oscar Soriano, chercheur au Département de biodiversité et de biologie évolutive du Musée national des sciences naturelles de Madrid, partage cet avis. « Je pense qu'il est plus compliqué pour un de ces parasites de contrôler des structures plus complexes , comme le cerveau d'un mammifère », affirme-t-il. Il précise toutefois : « Quoi qu'il en soit, regardez l'effet produit par les drogues. Certaines manipulent le cerveau humain, provoquent des hallucinations et l'incitent à agir sur elles. Peut-être s'agit-il simplement d'une question d'apparition de la bonne molécule. »

Les relations entre parasites et insectes zombies sont hautement spécialisées. Ce sont des mécanismes très précis qui ont nécessité des millions d'années d'essais et d'erreurs évolutifs. « Penser qu'un parasite aussi unique puisse soudainement s'immiscer dans un cerveau humain n'a pas beaucoup de sens d'un point de vue évolutionniste. Ce serait comme essayer d'utiliser une clé pour une serrure complètement différente », conclut Weisberger.