Cris, grognements et percussions rythmiques : les chimpanzés combinent des sons comme des mots humains

Pour démêler les origines de la communication humaine, il est utile de s’intéresser à ceux qui partagent plus de 90 % de leur ADN avec nous : les chimpanzés . Au cœur des forêts tropicales d’Afrique, ces primates ne se contentent pas de grimper aux arbres ou de se battre pour des fruits mûrs. Ils communiquent également, et ils le font avec une complexité surprenante.

Ils se font comprendre par des gestes ayant presque la même cadence et la même vitesse que les gens. Ils savent se donner des indices pour élaborer des plans d'intérêt mutuel . Comme les humains, ils apprennent en observant : ils imitent ce que font leurs pairs et l’intègrent dans leur vie quotidienne. La science s’est longtemps concentrée sur ces expressions faciales, tandis que les vocalisations étaient un aspect moins exploré. Mais ces cris et hurlements particuliers contiennent des messages plus complexes qu’on pourrait le penser. C'est ce qu'indique une équipe internationale de chercheurs qui s'est immergée dans l'écosystème forestier dense et humide de la Côte d'Ivoire (Afrique) et a enregistré plus de 4 000 vocalisations de 53 chimpanzés sauvages ( Pan troglodytes ) affiliés au projet de conservation Chimpanzee Taï .

La nouvelle analyse de ces halètements, grognements et cris, publiée dans la revue Science Advances, a révélé une découverte fascinante : les chimpanzés combinent ces sons en séquences vocales spécifiques pour décrire différentes situations quotidiennes dans la nature. Ils utilisent ces appels pour rechercher de la nourriture, construire un nid, faire face à une menace ou réagir à une agression. L'étude, dirigée par Cédric Girard-Buttoz, chercheur au Centre de recherche en neurosciences de Lyon (France), a identifié 16 de ces combinaisons de voyelles ou bigrammes. Les auteurs décrivent quatre mécanismes distincts par lesquels le sens est transformé à travers ces combinaisons. Et le plus important est que l’union de ces vocalisations n’est pas aléatoire.

« Essentiellement, ce que nous cherchons, c'est à comprendre l'origine du langage humain », explique l'auteur principal à EL PAÍS. Les recherches publiées ce vendredi suggèrent que ces schémas vocaux représentent une étape intermédiaire dans l’évolution du langage. « Les chimpanzés utilisent des appels individuels qui semblent fonctionner comme des mots », explique Girard-Buttoz. Les chimpanzés ne peuvent pas parler car ils n’ont pas la structure anatomique appropriée, mais ils parviennent à communiquer.

Ces combinaisons de sons sont comme de petits blocs de construction. Quelque chose de comparable, selon les auteurs, à la façon dont les humains combinent des termes comme « froid » et « pluvieux » dans une seule phrase pour transmettre une idée. « Les vocalisations sont les mêmes dans toutes les populations, du Sénégal à la Tanzanie, mais les combinaisons varient légèrement », explique-t-il. Lara Carrasco, docteur en primatologie de l'Université de Barcelone, estime qu'il est important d'enquêter sur les origines du langage, mais reconnaît que cela reste une tâche compliquée. « Finalement, nous avons tendance à anthropomorphiser [à attribuer des qualités humaines] et à ramener tout à notre propre territoire et à notre façon de l’interpréter », note-t-il. Pour elle, c’est quelque chose de « compliqué à interpréter ».

Ce n’est pas la première fois que les bigrammes sont étudiés. Jusqu’à présent, ce phénomène avait toujours été analysé de manière isolée et chez différentes espèces. Certains oiseaux, comme le babbler de Sumatra ( Garrulax bicolor ), combinent également des sons, mais uniquement dans des situations de danger. Les chimpanzés, en revanche, font preuve d’une flexibilité et d’une richesse plus proches des nôtres. « Leur communication est plus polyvalente et diversifiée que celle des autres animaux », ajoute Girard-Buttoz.

Le primatologue Miquel Llorente , professeur à l’Université de Gérone, estime que l’étude nous oblige à porter un regard neuf sur une ligne de recherche qui avait été « quelque peu mise de côté ». « Il serait peut-être utile de revoir la façon dont les chimpanzés utilisent ces appels, ce qui peut nous aider à mieux comprendre comment les humains en sont venus à communiquer comme ils le font », dit-il.

Des messages dans les racines des arbres

Les gestes et les vocalisations ne sont pas leurs seuls moyens d’expression. Les chimpanzés communiquent également avec leur corps. Ils frappent des racines creuses, des branches et des pierres avec leurs mains et leurs pieds, générant des sons rythmiques qui voyagent à travers la jungle. Ce battement de tambour n’est pas accidentel. Il y a du rythme et de l'intention.

Une autre étude publiée dans la revue Current Biology montre que les chimpanzés de l’Est et de l’Ouest – deux sous-espèces distinctes – frappent les racines extérieures des arbres avec leurs mains et leurs pieds. La recherche, dirigée par Vesta Eleuteri de l'Université de Vienne (Autriche), a analysé 371 épisodes de percussion sur 24 ans et a découvert que les chimpanzés ne tapent pas au hasard, mais avec rythme. « Certains le font même avec isochronie [régularité temporelle] », explique Eleuteri.

Ces rythmes régulièrement espacés mentionnés par le chercheur ont une percussion similaire à la chanson We Will Rock You du groupe Queen. Et encore : ces beats suivent des rythmes définis, ils ne sont pas aléatoires. Les chimpanzés ne font pas de musique comme les humains la comprennent, mais ils utilisent le rythme pour communiquer à distance. C'est ce que font également des communautés comme les Boras , qui vivent en Colombie et au Pérou, les Akan (au Ghana) et les Bantous (situés du Cameroun à la Somalie).

« Bien que les chimpanzés ne fassent pas de musique, les compétences qu'ils utilisent (comme la génération de motifs rythmiques dans les objets) pourraient avoir été des éléments constitutifs de l'évolution pour le développement de la musicalité », note-t-il. Les scientifiques, d'autre part, ont observé que les chimpanzés occidentaux commencent à tambouriner avant de produire des vocalisations de halètement et de hululement . Cet appel comporte plusieurs phases : une introduction, un crescendo et un climax. « Les Orientaux frappent au dernier cri », précise-t-il.

Une fenêtre sur le passé en danger

Les études sur les chimpanzés et leurs ancêtres ont commencé avec les recherches pionnières de Jane Goodall dans les années 1960, marquant un tournant dans notre compréhension de ces primates et de leur place dans l'évolution. Tout cela mène à une conclusion essentielle : la communication n’est pas une exclusivité des êtres humains. Il est probable que nos ancêtres possédaient déjà de nombreux éléments de base d’une communication complexe.

Les humains, selon Cédric Girard-Buttoz, ont porté ce système à un niveau supérieur. « La différence entre la communication animale et le langage humain n’est peut-être pas tant une question de nature, mais plutôt de degré », réfléchit-il ; Mais la conservation des chimpanzés est essentielle pour poursuivre les études sur la communication des primates. Ces animaux sont gravement menacés en raison de la perte d’habitat, de la chasse, du commerce des animaux de compagnie et des maladies. On estime qu’il reste environ 170 000 à 300 000 chimpanzés dans la nature.

« La conservation ne devrait pas se concentrer uniquement sur le nombre, mais sur la préservation de leur diversité culturelle. Chaque groupe offre un aperçu de la vie des chimpanzés et de notre propre passé en tant qu'êtres humains », conclut Vesta Eleuteri.