Les édulcorants augmentent-ils la faim ?

Quel est l'effet des édulcorants sur notre cerveau ? Le même que celui du sucre ? Et est-il le même pour tout le monde ? Disons d'emblée qu'il est impossible de généraliser les réponses, mais depuis quelque temps, certaines études suggèrent que les édulcorants zéro calorie peuvent avoir pour « effet secondaire » d'augmenter la faim. Cette liste est désormais complétée par des recherches de la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud (États-Unis) et de l'Université de Tübingen (Allemagne), publiées dans Nature Metabolism .

L'expérience

Grâce à l'imagerie par résonance magnétique, les chercheurs ont observé ce qui se passait dans le cerveau de 75 personnes de poids normal, en surpoids et obèses après avoir consommé trois boissons : de l'eau contenant du sucralose, un édulcorant largement utilisé en Europe (identifié par le code E955) ; de l'eau contenant une dose de sucre de table (saccharose) qui donnait le même degré de douceur ; ou simplement de l'eau.

Les différences entre édulcorant et sucre dans le cerveau

La consommation aiguë de sucralose a augmenté l'activité de l'hypothalamus (une région du cerveau qui régule, entre autres, la sensation de satiété) davantage que la consommation de sucre. Dans le premier cas, les participants ont également signalé une augmentation de l'appétit, ce qui n'a pas été le cas dans le second. Cet effet a été amplifié chez les personnes obèses par rapport aux personnes de poids normal.

« Comparé au saccharose et à l'eau », écrivent les chercheurs dans l'étude, « le sucralose renforce les connexions fonctionnelles entre l'hypothalamus et les régions cérébrales impliquées dans la motivation et le traitement sensoriel. Ces résultats suggèrent que les édulcorants non caloriques pourraient influencer les mécanismes clés de l'hypothalamus responsables de la régulation de l'appétit. L'effet pourrait dépendre non pas tant de l'édulcorant spécifique que du goût sucré lui-même, qui active les récepteurs du goût sucré dans tout l'organisme. »

Les « neurones doux » et l'hypothèse des calories attendues

Comme l'explique l'une des auteures, Stephanie Kullmann, de l'Institut de recherche sur le diabète et les maladies métaboliques du Centre Helmholtz de Munich, à l'Université de Tübingen, dans une interview accordée à Medscape , nous savons que le cerveau possède des capteurs sensibles qui détectent la glycémie et que certains neurones réagissent spécifiquement au goût sucré. On soupçonne, dit-elle, que le cerveau est confus : « Nous avons appris à nous attendre à ce qu'un goût sucré dans la bouche signale la présence de vrai sucre et, par conséquent, des calories. Or, les édulcorants n'apportent pas ces calories. Cette divergence déclenche probablement l'attente d'un autre aliment, ce qui stimule l'appétit. » De plus, comme prévu, la consommation de sucre a augmenté la glycémie et les hormones comme l'insuline et le GLP-1, impliquées dans la sensation de satiété, contrairement au sucralose.

Les résultats laissent donc ouverte l'hypothèse selon laquelle les édulcorants zéro calorie – en l'occurrence le sucralose (en cours de réévaluation par l'EFSA , l'Autorité européenne de sécurité des aliments) – pourraient influencer le comportement alimentaire. Pour affirmer cela avec certitude, des recherches plus approfondies sont toutefois nécessaires, et il n'est pas encore certain que les observations soient également valables pour les édulcorants « naturels » comme la stévia, souligne le chercheur.

Les personnes obèses sont-elles plus sensibles aux sucreries ?

Ce qui a toutefois surpris les chercheurs, c'est la différence de réaction entre les trois groupes étudiés : « Les personnes obèses, souligne-t-il, ont réagi plus fortement au goût sucré que les participants de poids normal, que la boisson contienne ou non des calories. » Une différence entre les sexes est également apparue : l'effet était plus marqué chez les femmes que chez les hommes.

N'habituez pas les enfants au goût sucré

Un autre chapitre à explorer concerne les interactions entre les édulcorants et le sucre, et entre les édulcorants et l'alimentation en général. Pour Kullmann, un problème fondamental se pose : l'exposition aux saveurs sucrées dès la petite enfance, qui conduit au développement d'habitudes néfastes pour la santé. Un autre facteur à prendre en compte est la croyance selon laquelle les produits hypocaloriques sont automatiquement meilleurs pour la santé.