Des toxines liées au cancer envahissent une ville américaine sans prétention... et son lien surprenant avec Elon Musk
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Le fils de 12 ans d'Isabel Whitaker a toujours souffert d'allergies saisonnières, mais cette année, les choses ont pris une tournure terrifiante.
Ce qui a commencé comme une légère toux printanière s’est transformé en de multiples crises d’asthme, des visites aux urgences et des cycles de stéroïdes, de nébuliseurs et d’inhalateurs.
« Cette année, il a été marqué par une toux persistante qui l'a finalement conduit à manquer d'air. C'est devenu vraiment effrayant et a nécessité plusieurs visites aux urgences et chez le médecin », a-t-elle déclaré à DailyMail.com.
Je crois qu'au final, nous avons eu quatre ou cinq séances de nébulisation, ce qu'il n'avait jamais eu à faire auparavant, plusieurs stéroïdes, divers médicaments, dont deux inhalateurs différents. Le médecin, je me souviens de la dernière visite, m'a dit : "Si ça ne marche pas, il faut l'emmener à l'hôpital."
Whitaker, qui vit à seulement six miles de l'usine xAI nouvellement construite par Elon Musk à Memphis, pense que l'usine est à blâmer.
En juillet dernier, Grok, l'entreprise d'intelligence artificielle de Musk, a discrètement transformé une usine Electrolux désaffectée en un immense centre de données énergivore, sans préavis public, sans audiences ni examen environnemental.
Boxtown, la communauté ouvrière à majorité noire qui entoure l'installation, n'a pas été informée de ce qui allait se passer. Mais aujourd'hui, les habitants affirment qu'ils ne peuvent ignorer ce qui se passe dans l'air et ses effets sur leur corps.
Depuis le début des opérations, les résidents signalent une augmentation des crises d’asthme, tandis que les médecins de la région ont constaté une augmentation des hospitalisations liées à l’asthme et aux allergies .
xAI se trouve à quelques mètres du fleuve Mississippi, le long de la frontière de l'Arkansas, à Boxtown, une petite communauté du sud de Memphis
Boxtown est une communauté pittoresque, ouvrière et majoritairement noire, qui entoure l'usine xAI et d'autres usines qui sont des sources majeures de pollution atmosphérique.
Pour répondre aux besoins énergétiques de xAI — un volume impressionnant de 1 000 mégawatts, comparé à la capacité de 150 MW du réseau —, la société a déployé des dizaines de turbines à gaz méthane.
Officiellement, xAI prétendait n'en utiliser que 15. Mais l'imagerie thermique capturée par le Southern Environmental Law Center a révélé 35 turbines sur place, toutes semblant être opérationnelles.
Les turbines à gaz émettent des oxydes d’azote (NOx), notamment du dioxyde d’azote (NO2), un contributeur clé au smog.
En juillet dernier, Grok, l'entreprise d'intelligence artificielle de Musk, a discrètement converti une usine Electrolux désaffectée en un immense centre de données énergivore, sans préavis public.
Cette brume toxique recouvre désormais les maisons et les écoles dans un rayon de trois miles, selon les défenseurs et les résidents.
Et même si xAI s'est engagé à exploiter les turbines de manière temporaire, la plupart d'entre elles sont opérationnelles depuis l'été - suffisamment longtemps, selon les experts, pour infliger des dommages permanents.
xAI n'a pas répondu aux questions de DailyMail.com.
Pour Sarah Gladney, résidente de Boxtown, qui souffre de sarcoïdose – une maladie auto-immune affectant les poumons – l’impact a été immédiat et effrayant.
« Nous avons dû lutter contre les installations de traitement des déchets de la Tennessee Valley Authority au cours des années précédentes, nous réveillant de temps en temps pour sentir cette odeur d'œuf pourri, mais maintenant nous sentons une odeur plus toxique ou chimique qui pénètre dans l'air et dans nos maisons », a-t-elle déclaré à DailyMail.com.
Les personnes qui vivent dans le quartier de Boxtown, au sud-ouest de Memphis, depuis des décennies ont déclaré à DailyMail.com que leurs symptômes d'asthme et d'allergie se sont intensifiés depuis l'été dernier, envoyant de nombreuses personnes à l'hôpital.
Fin mars, des associations environnementales ont survolé le site et photographié les éoliennes. Ces photos aériennes montraient 35 éoliennes sur le site. Toutes étaient rougeoyantes sur les caméras thermiques, indiquant que toutes les éoliennes étaient fonctionnelles. xAI a insisté sur le fait que seules 15 d'entre elles étaient opérationnelles.
Aujourd'hui, elle craint une rechute. Elle a également vu des voisins mourir du cancer et ne peut s'empêcher de craindre un lien.
Le comté de Shelby, qui englobe Boxtown, est déjà aux prises avec le taux d'hospitalisation pour asthme pédiatrique le plus élevé du pays : 1 996 visites aux urgences et 165 hospitalisations pour 100 000 enfants chaque année.
Le pédiatre de Whitaker à l'hôpital local a déclaré que les médecins constatent une augmentation sans précédent du nombre d'enfants présentant une respiration sifflante pour la première fois.
« Et c'est essentiellement ce qui est arrivé à mon fils, c'est qu'il a commencé à siffler et qu'il est toujours sous inhalateur », a déclaré Whitaker.
Et ce ne sont pas seulement les enfants qui souffrent : les personnes âgées aussi.
Easter Knox, 74 ans, qui vit à Boxtown depuis plusieurs décennies, a déclaré à DailyMail.com que son mari était à l'hôpital ce matin-là même pour une grave crise d'asthme.
Elle-même vit avec la BPCO, une maladie pulmonaire chronique qui s’aggrave lorsqu’elle ouvre ses fenêtres le matin.
« Mon mari a un problème d’asthme et avec ma BPCO, l’odeur dans l’air aggrave la situation », a-t-elle déclaré.
Le pédiatre de Whitaker, aux urgences de l'hôpital pour enfants local, a déclaré que les médecins avaient vu plus d'enfants présentant une respiration sifflante pour la première fois que jamais auparavant. Son fils était l'un d'eux.
Les habitants de Boxtown ont confié à DailyMail.com qu'il s'agissait d'une communauté soudée. La ville se trouve également à seulement cinq kilomètres de l'usine xAI.
Quatre écoles se trouvent à moins de six miles de la centrale, engloutissant les enfants dans des fumées toxiques lors de leurs promenades quotidiennes.
Knox a ajouté : « Nous avons beaucoup de jeunes enfants qui doivent marcher tôt le matin pour aller à l'école. Ils respirent toute cette odeur. »
« Cela va certainement affecter leur petit corps, et ils vont souffrir d'asthme et de nombreuses maladies chroniques dans leur corps. »
Amanda Garcia, avocate principale au Southern Environmental Law Center, a déclaré à DailyMail.com : « Tout cela se passait avant même que xAI n'arrive en ville. »
La région abrite également des industries sidérurgiques, de raffinage et de transformation alimentaire, ainsi que des sources considérables de pollution automobile.
« Nous calculons qu'au total, [les turbines] émettent entre 1 200 et 2 100 tonnes par an d'oxyde d'azote, ce qui produit du smog », a ajouté Garcia.
Les niveaux de smog, qui crée un air brumeux et toxique par une réaction chimique entre les polluants rejetés par les turbines à gaz méthane, sont systématiquement plus élevés dans le comté de Shelby que ce qui est considéré comme sûr, ce qui lui a valu une note d'échec de la part de l'American Lung Association.
Easter Knox, une femme de 74 ans vivant à Boxtown depuis plusieurs décennies, a déclaré à DailyMail.com que son mari était aux urgences le matin même pour une grave crise d'asthme. Elle souffre de bronchopneumopathie chronique obstructive.
Avant l'apparition des éoliennes, le comté de Shelby avait déjà reçu la note d'échec de l'American Lung Association en raison de niveaux de smog extrêmement élevés.
Le risque moyen de cancer dû à la pollution de l'air à Memphis (55 cas par million de personnes) est même plus élevé que le niveau national (51 par million), ce qui place la ville parmi les cinq pour cent des pires zones.
Le smog toxique se forme lorsque les NOx (NO et NO₂) provenant des véhicules, des centrales électriques et des usines réagissent avec la lumière du soleil.
Le NO se transforme en NO₂, créant une brume urbaine. La lumière du soleil décompose alors le NO₂ en composants qui forment l'ozone (O₃), le noyau brumeux et étouffant du smog.
Selon l’EPA , même une brève exposition aggrave l’asthme et d’autres maladies respiratoires, déclenchant de la toux, une respiration sifflante et des visites aux urgences.
Une étude financée par le NIH en 2015 a révélé une augmentation de 4 % du risque de cancer du poumon pour chaque augmentation de 10 microgrammes par mètre cube (μg/m³) de NO₂ dans l'air et une augmentation de 3 % du risque de cancer du poumon pour chaque augmentation de 10 μg/m³ de NOx.
Keshaun Pearson, un défenseur de la justice environnementale de Memphis Community Against Pollution, a déclaré à DailyMail.com qu'il développe de graves difficultés respiratoires chaque fois qu'il sort.
« Dans les environs immédiats de xAI, il y a 17 autres installations de rejet de substances toxiques, et donc ce que vous voyez ressemble à un conglomérat de pollution toxique, une soupe toxique de ce que les gens ingèrent et respirent quotidiennement », a-t-il déclaré.
Les associations écologistes présentes à Memphis estiment que les éoliennes émettent au total entre 1 200 et 2 100 tonnes par an d'oxyde d'azote, responsable du smog. Easter Knox, un habitant de Boxtown qui a évoqué le sujet avec DailyMail.com, est photographié en train de manifester.
Keshaun Pearson [tenant le panneau orange], qui éprouve de graves difficultés respiratoires à l'extérieur, a déclaré que la zone autour de xAI compte 17 autres installations de rejet de substances toxiques - c'est une soupe toxique de pollution que les gens respirent chaque jour.
En 2013, des chercheurs de l'Université de Memphis ont découvert des preuves de la présence de 60 composés organiques volatils dangereux différents dans l'air de la ville, notamment du benzène, du formaldéhyde et de l'acrylonitrile.
Toutes ces substances contribuent à la leucémie et aux troubles sanguins, au cancer du nasopharynx, aux maladies respiratoires chroniques, aux cancers du poumon, de la prostate et de la vessie, ainsi qu’aux problèmes de reproduction.
Mais l’arrivée des installations de xAI s’est faite sans préavis, consultation ou consentement public.
« C'est très regrettable de constater et de sentir que xAI et ses représentants sont plus importants que les habitants de la ville de Memphis, que toute transparence sur le projet, que toute collaboration avec la communauté », a déclaré Pearson.
Aujourd’hui, les membres de la communauté exigent des réponses et des comptes.
Gladney, Knox et Whitaker militent depuis longtemps pour un air pur. Ils se sont associés à Pearson et à son frère Justin, législateur de l'État, pour protester contre l'industrialisation effrénée du sud de Memphis.
Gladney l'a dit sans détour : « Nous aimerions que notre communauté reçoive une partie de cet argent. Mais pour moi, notre santé est notre richesse, et si la ville peut remédier à cette situation et nous éviter d'inhaler et de subir ces produits chimiques présents dans notre communauté, tant mieux. »
Elle a ajouté : « Mais en fin de compte, tout l’argent n’est pas bon. »
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