De nombreuses jeunes femmes n'ayant jamais fumé développent un cancer du poumon. Des scientifiques pensent avoir découvert deux causes surprenantes et révèlent les signes à surveiller.
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C'était la fin des GCSE, et Amy Clark célébrait cela avec ses amis lorsqu'elle est tombée d'une clôture sur laquelle elle était assise et a atterri mal sur le dos.
Au début, la jeune fille de 16 ans originaire de Bristol allait bien, mais au cours des deux années suivantes, elle a souffert de douleurs dorsales intermittentes, qu'elle a attribuées à sa chute.
Après avoir terminé ses études, Amy a décidé qu'il était temps de se faire examiner. Elle a pris rendez-vous avec un spécialiste du dos, qui l'a orientée vers un scanner. Les résultats ont montré que son dos était normal, mais ils ont aussi révélé quelque chose de bien plus inquiétant : une tache suspecte sur son poumon droit.
« J'ai été emmenée chez le pneumologue », se souvient Amy, « qui m'a dit qu'ils ne voient généralement ce genre de chose que chez les fumeurs et les alcooliques de longue date, pas chez quelqu'un de mon âge. »
Les médecins ont d'abord décidé de surveiller la lésion pour voir si elle se résorberait d'elle-même. Mais huit mois plus tard, un examen de contrôle et une biopsie ont révélé une nouvelle accablante.
Amy souffrait d'un cancer du poumon de stade 4. Il s'était déjà propagé de son poumon droit à ses ganglions lymphatiques et à ses côtes, le rendant incurable. Elle n'avait qu'un mois pour fêter ses 21 ans.
« Ce fut un choc énorme ; je n'avais présenté aucun symptôme. Le cancer ne m'était même pas venu à l'esprit », a-t-elle déclaré. « J'avais toujours pensé que le cancer du poumon était une maladie rare chez les fumeurs de longue date, et je n'avais jamais touché à une cigarette. »
« J'étais inquiet pour ma famille et la façon dont elle réagirait. Mais je n'arrêtais pas de me demander : comment est-ce arrivé ? »
Amy Clark a reçu un diagnostic de cancer du poumon de stade quatre juste un mois avant son 21e anniversaire
Jules Fielder avait 37 ans lorsqu'elle a remarqué une grosseur dans son cou, ce qui a conduit à son diagnostic
Jules dit qu'elle est allée chez son médecin à plusieurs reprises pour des douleurs au dos et au coude, et qu'on lui a diagnostiqué une sciatique et un tennis elbow.
Bien que choquante, l’histoire d’Amy n’est pas aussi unique qu’elle peut paraître.
Elle fait partie des dizaines de milliers de jeunes qui développent un cancer du poumon sans jamais avoir fumé – longtemps considéré comme le principal facteur déclenchant – et sans prédisposition génétique à la maladie. Ce phénomène a laissé les scientifiques à la fois perplexes et inquiets.
Alors que le tabagisme et les cancers associés diminuent, ces cas sont en augmentation. Fait inhabituel, ce sont les femmes qui sont les plus touchées, représentant près de sept cas sur dix.
Aujourd'hui, environ 20 % des cancers du poumon diagnostiqués concernent des personnes n'ayant jamais fumé – et des études suggèrent que ce chiffre est appelé à augmenter. Si le cancer du poumon chez les personnes n'ayant jamais fumé était une maladie à part entière, il se classerait au 8e rang des causes de décès par cancer au Royaume-Uni et au 7e rang mondial.
Les médecins pensent désormais avoir trouvé une explication : la pollution de l’air. « Il est bien établi qu’il existe un lien entre la pollution de l’air et le cancer du poumon, mais nous pensons qu’il pourrait être particulièrement important chez les patients n’ayant jamais fumé », explique le Dr William Hill, chercheur au Francis Crick Institute de Londres et membre d’une équipe qui étudie actuellement le phénomène. « Nos recherches ont révélé que ces minuscules particules solides présentes dans l’air sont inhalées et peuvent provoquer une réaction inflammatoire dans les poumons, favorisant ainsi le développement du cancer. Nous avons également établi un lien entre des niveaux élevés de ces particules et des taux accrus de certains types de cancer du poumon chez les personnes n’ayant jamais fumé. »
Avec près de 48 000 personnes diagnostiquées chaque année, le cancer du poumon reste le troisième cancer le plus fréquent au Royaume-Uni et la principale cause de décès lié au cancer.
Aujourd'hui, environ 85 % des cas de cancer du poumon sont encore causés par le tabagisme, lorsque des substances chimiques endommagent les cellules pulmonaires et provoquent des mutations de l'ADN cancérigènes. Mais ce pourcentage est en baisse.
C'est une tendance que le Dr Alexandros Georgiou, oncologue consultant, a commencé à remarquer dans sa clinique de l'hôpital Guy's and St Thomas, dans le sud-est de Londres, et qu'il a décidé d'étudier.
L'équipe du Dr Georgiou a constaté que la proportion de patients sans antécédents de tabagisme augmentait d'année en année. En 2010, seuls 5 % d'entre eux n'avaient jamais fumé. En 2021, ce chiffre était de 14 %.
Une autre conclusion de l'étude était tout aussi préoccupante : parmi les personnes atteintes d'un cancer du poumon n'ayant jamais fumé, la grande majorité étaient des femmes – 68 %. Et ces patients étaient en moyenne plus jeunes que ceux atteints d'un cancer du poumon lié au tabagisme.
« Cette évolution démographique est en partie due à la prévalence croissante des non-fumeurs dans la société, ce qui signifie que le nombre de non-fumeurs potentiellement atteints d'un cancer du poumon augmente », a déclaré le Dr Georgiou. « Mais je ne pense pas que cela explique entièrement le changement que nous observons. »
Le problème avec le cancer du poumon chez les non-fumeurs, explique le professeur Matt Evison, directeur médical associé de la Cancer Alliance, est qu’au moment où il est détecté, il a tendance à s’être déjà propagé à d’autres parties du corps.
« C'est un diagnostic difficile, car les symptômes courants du cancer du poumon peuvent avoir de nombreuses autres explications », explique-t-il. « Une toux, un essoufflement, des douleurs thoraciques ou lombaires peuvent tous être attribués à d'autres causes, beaucoup plus probables. »
« Le cancer du poumon sera rarement diagnostiqué chez un patient qui se présente avec une toux. »
L’autre difficulté est que les symptômes du cancer du poumon chez les non-fumeurs peuvent être différents de ceux généralement associés au cancer du poumon lié au tabagisme et ont tendance à apparaître plus tard.
« Chez les personnes n'ayant jamais fumé, le cancer du poumon est plus susceptible de se présenter sous la forme d'une toux sèche que le cancer lié au tabagisme, qui peut provoquer des crachats de sang chez les patients », explique le Dr James Wilson, oncologue clinicien consultant.
Les symptômes peuvent également être plus généralisés et moins spécifiques aux poumons, comme une perte de poids ou de la fatigue. À mesure que la maladie progresse, elle est plus susceptible de se manifester par un essoufflement et des douleurs dans différentes zones du corps que dans les cancers causés par le tabagisme.
« Cela s'explique à la fois par le fait que les patients sont généralement jeunes et en bonne santé, et aussi par le type de cancer qu'ils développent – appelé adénocarcinome – qui se développe généralement à la périphérie du poumon. Le cancer lié au tabagisme, quant à lui, provoque des tumeurs autour des voies respiratoires centrales, plus susceptibles de saigner et d'entraîner des expectorations de sang ou de mucosités. »
En conséquence, patients et médecins ont tendance à négliger les symptômes, explique le professeur Evison. « En médecine, nous avons peut-être une idée en tête du type de personne susceptible de développer un cancer du poumon », explique-t-il.
« Deux personnes qui se présentent avec les mêmes symptômes peuvent avoir un cancer du poumon placé à des endroits très différents sur la liste des causes probables. »
Cela signifie qu’environ 90 % des non-fumeurs atteints d’un cancer du poumon ne sont diagnostiqués que lorsque la maladie est à un stade avancé et incurable.
C'est ce qu'a vécu Jules Fielder, qui n'avait que 37 ans lorsqu'on lui a diagnostiqué un cancer du poumon incurable, sans jamais avoir fumé. « Nous revenions tout juste d'un camping sur l'île de Wight et je mettais mes bijoux dans la salle de bain lorsque j'ai remarqué une grosseur à la base de mon cou, près de la clavicule », raconte cette mère de famille.
Après une série de tests, Jules a reçu un appel téléphonique la veille de Noël de son médecin : elle souffrait d'un cancer du poumon qui s'était propagé à ses ganglions lymphatiques ainsi qu'à sa colonne vertébrale et à son bassin.
« C'était un coup dur », dit-elle. « Surtout qu'on m'ait annoncé que c'était incurable, et que je ne pouvais rien y faire. »
Jules raconte qu'elle a consulté son médecin à plusieurs reprises au cours des mois précédents pour des douleurs au dos et au coude, et qu'on lui a diagnostiqué une sciatique et un tennis elbow. « C'était comme assembler un puzzle pièce par pièce. Tous ces signes étaient détectables », ajoute-t-elle.
Aujourd’hui, les experts affirment que des découvertes révolutionnaires identifiant la cause de ces cancers pourraient aider des femmes comme Jules et Amy à l’avenir.
De nombreuses études ont établi un lien entre la pollution de l'air et le cancer du poumon, un article datant de 1950 accusant à la fois les polluants extérieurs et les combustibles fossiles, mais les scientifiques ne pouvaient pas expliquer exactement comment – jusqu'à maintenant.
Un facteur de risque majeur de cancer du poumon chez les non-fumeuses est une mutation du gène EGFR, qui contrôle la croissance et la division cellulaires. Une mutation de ce gène peut déclencher une croissance incontrôlée et la formation de tumeurs. On la retrouve dans près de 20 % des adénocarcinomes chez les femmes non-fumeuses.
Ces mutations ne sont généralement pas héréditaires, et les cellules pulmonaires qui les portent restent généralement dormantes et inoffensives. Cependant, le Dr Hill explique : « Nous avons constaté que la pollution atmosphérique semble réveiller ces cellules. »
Si la pollution atmosphérique a diminué au cours des cinquante dernières années, ce n'est qu'au cours des deux dernières décennies que le Royaume-Uni a enregistré la plus forte baisse de la combustion de bois et de charbon à l'intérieur des habitations, ainsi que des émissions des véhicules dans les villes. Comme les mutations génétiques peuvent survenir jusqu'à 30 ans avant le développement du cancer, le nombre de cas devrait continuer à augmenter.
Les experts affirment que la bonne nouvelle est que si la pollution de l’air continue de baisser, les taux de cancer pourraient également diminuer.
Cependant, d’autres suggèrent que les hormones pourraient jouer un rôle.
« Certains ont émis l'hypothèse que le risque accru de cancer du poumon chez les femmes n'ayant jamais fumé pourrait être d'origine hormonale ; les œstrogènes pourraient jouer un rôle », a déclaré le Dr Robert Hynds, chercheur principal en biologie et cancérologie à l'University College London. « D'autres pensent que cela pourrait être dû à la plus grande sensibilité des femmes aux maladies auto-immunes, qui provoquent une inflammation et augmentent potentiellement le risque de cancer. »
« Ce n'est pas aussi simple que pour le tabagisme, dont nous savons qu'il est indéniablement responsable du cancer du poumon. Nous pensons que la pollution de l'air, tant intérieure qu'extérieure, favorise d'une certaine manière le cancer du poumon, mais ce phénomène n'est pas encore aussi bien compris et étudié. »
Les récentes découvertes rapprochent les chercheurs de l’identification des personnes à haut risque et de la prévention de la maladie, explique le Dr Hill.
Les traitements des cancers du poumon génétiquement muté sont déjà plus avancés que pour de nombreux autres types de cancer. Au lieu d'une chimiothérapie épuisante, les patients reçoivent souvent des médicaments ciblés appelés inhibiteurs de la tyrosine kinase. Pris quotidiennement, ces comprimés bloquent l'activité du gène défectueux, stoppant ainsi la croissance tumorale et maintenant le cancer à distance, souvent pendant des années.
Pour Amy, la thérapie ciblée lui a permis de vivre plus ou moins normalement depuis son diagnostic. Aujourd'hui âgée de 26 ans, elle travaille toujours, adore marcher, randonner et passer du temps avec ses amis, et a même été à Glastonbury cinq fois.
En 2020, Mel Erwin, alors âgée de 51 ans, a d'abord soupçonné que son essoufflement était dû à un Covid long
Lorsqu'elle a commencé à souffrir d'essoufflement et de fatigue, en 2020, Mel Erwin, alors âgée de 51 ans, a supposé qu'il s'agissait d'un Covid long - les séquelles persistantes d'une vilaine crise du virus qu'elle avait attrapée des mois plus tôt.
Lorsqu'elle s'est finalement rendue chez son médecin généraliste, on lui a prescrit une radiographie du thorax et des analyses de sang, et elle a reçu un appel téléphonique l'après-midi même.
« Mes analyses sanguines étaient bonnes, mais ils avaient trouvé une masse dans mon poumon gauche », se souvient Mel. « J'ai demandé si c'était le Covid ou un cancer, et il m'a répondu que ça pouvait être un cancer. »
Le lendemain de son 52e anniversaire, Mel a subi une ablation de la moitié de son poumon gauche. Mais deux ans plus tard, un scanner a révélé de nouvelles lésions sur ses deux poumons, trop petites pour permettre une biopsie.
Après deux années supplémentaires de surveillance, Mel a reçu un diagnostic de cancer du poumon avancé et incurable.
Elle suit désormais un traitement ciblé, l'Osimertinib, pour inhiber la mutation génétique responsable de la croissance et de la propagation du cancer. « Cela me permet de bien vivre et j'ai l'intention de vivre encore des décennies », a déclaré Mel, qui s'entraîne pour le Tour de 4, une course cycliste caritative organisée par Sir Chris Hoy et destinée à collecter des fonds.
À l’avenir, elle espère cependant que davantage de personnes seront conscientes qu’il est possible de contracter un cancer du poumon sans avoir fumé auparavant – et qu’elles feront pression si elles présentent des symptômes de la maladie.
« Ne vous inquiétez pas de devenir une nuisance – soyez une nuisance si quelque chose ne va pas », a-t-elle insisté.
Daily Mail
