Arrêtez de me dire de baisser mon cortisol – ça me stresse !

Apparemment, cela pourrait changer la forme de mon visage, ajouter du poids à mon ventre et même faire tomber mes cheveux.

J'ai l'impression que les avertissements concernant le cortisol – une hormone du stress que je connais très peu – ont envahi mes réseaux sociaux. Je vois des publications me conseillant de boire un cocktail de cortisol – un mélange de jus d'orange, d'eau de coco et de sel marin –, de prendre divers compléments alimentaires et de me masser les tempes avec du baume à la lavande.

Ne pas savoir à quel niveau mon taux de cortisol est élevé rend difficile de savoir si je dois ou non le réduire, mais maintenant que j'y pense, mes joues semblent un peu plus gonflées que d'habitude et mon jean a commencé à me sembler un peu serré.

Le cortisol est l'une des nombreuses hormones qui contrôlent la réaction de notre corps au stress. Produit par les glandes surrénales, il joue un rôle essentiel dans toutes nos activités, du réveil matinal à l'endormissement nocturne.

Sans lui, nous mourrions, mais l'équilibre est fragile. Un excès de cortisol peut également entraîner de nombreux problèmes de santé. Alors, si je suis stressé et que mon corps craque sous la pression d'un excès de cortisol, comment puis-je y remédier ?

Je prends mon téléphone et commence à parcourir mes réseaux sociaux. Un conseil, sur l'une des premières publications qui apparaît, est d'éteindre mon téléphone – c'est une source de stress importante. Et, au fait, arrête de faire défiler les réseaux sociaux.

Il y a 10 minutes, je ne connaissais pas mon taux de cortisol, mais maintenant je le sens augmenter.

« Il est très probable que nous vivions avec des niveaux plus élevés de cortisol dans notre système », explique John Wass, professeur d'endocrinologie à l'Université d'Oxford, « en partie parce qu'il y a beaucoup plus de stress dans le monde, nous ne pouvons jamais nous déconnecter pour commencer.

« Avec les smartphones, on ne peut pas avoir un moment de répit. »

Mais le professeur Wass remet en question le lien direct souvent établi sur les réseaux sociaux entre les niveaux de cortisol et les changements dans notre corps, le qualifiant de « trompeur ».

« Tous ces changements – prise de poids, gonflement du visage – peuvent avoir de nombreuses autres causes : une mauvaise nuit de sommeil, certains médicaments, un excès de sel ou d’alcool, par exemple », explique-t-il. « Il est très peu probable que le taux de cortisol soit le seul responsable ; le tableau est complexe. »

Directrice générale d'une petite entreprise technologique, Jasleen Kaur Carroll, à la fin de la vingtaine, était au sommet de son art. Mais elle peinait à déconnecter et le travail est devenu sa vie.

Finalement, les choses sont devenues si intenses – Jasleen se sentant constamment sous pression – qu’elle a connu un épuisement professionnel, un épuisement physique, mental et émotionnel complet.

« J'ai commencé à me sentir comme un zombie, comme si tout autour de moi s'effondrait », explique le Londonien de 33 ans. « Mais je me disais : "Je suis Jas, je suis fort, je peux continuer." »

Jasleen s’est tournée vers les médias sociaux pour obtenir des conseils sur la façon de se détendre et de réduire son taux de cortisol.

« J'ai tout essayé », dit-elle. « Le cocktail de cortisol, les comprimés d'ashwagandha, le curcuma, les compléments alimentaires au poivre noir, le baume à la lavande sur le front… tout. »

Mais rien n'y fit. Le corps de Jasleen commença à se dérégler, et le stress qu'elle subissait déclencha une poussée d'une maladie auto-immune qu'elle appela lupus, où le système immunitaire échappe à tout contrôle et commence à cibler par erreur les cellules saines.

« J'ai perdu énormément de poids, j'avais de fortes douleurs articulaires et j'avais du mal à respirer à cause du liquide qui entourait mes poumons », raconte-t-elle. « On m'a aussi conseillé de ne pas essayer d'avoir un enfant, vu mon état. »

Alors qu'elle était hospitalisée pour recevoir un traitement contre le lupus, Jasleen a réalisé qu'au lieu d'essayer de se soigner en utilisant des astuces sur les réseaux sociaux, elle devait s'arrêter, prendre du temps pour elle et demander de l'aide.

« J'essayais de combattre tous les symptômes du stress », dit-elle. « Au lieu de cela, je devais m'attaquer à la cause. »

Grâce à une thérapie, elle a surmonté un traumatisme vécu dans son enfance et a commencé à pratiquer la pleine conscience, ce qui lui a appris à vivre davantage dans l’instant présent.

« Le stress est une chose merveilleuse », explique le thérapeute Neil Shah, directeur de la Stress Management Society. « Des hormones comme l'adrénaline et le cortisol sont essentielles pour nous protéger d'une menace perçue. »

« Les problèmes surviennent lorsque nous percevons des menaces partout, et la société dans laquelle nous vivons, qui fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, n'arrange rien. »

Neil a conseillé à Jasleen d'essayer de se tenir dehors, pieds nus dans l'herbe. Jasleen n'était pas convaincue, mais elle a décidé de tenter le coup.

« À ce moment-là, j’aurais tout essayé », dit-elle.

Un jour après avoir parlé à Jasleen, je suis en visioconférence avec un coach de pleine conscience de Breathworks, une association caritative spécialisée dans la gestion de la douleur et du stress. Douze autres participants souhaitent tous apprendre à gérer leur stress et améliorer leur santé globale.

Certaines études suggèrent que des activités comme la pleine conscience peuvent avoir un effet positif sur les niveaux de cortisol, aidant à réguler le système de réponse au stress.

Être concentré sur le moment présent, plutôt que de se concentrer sur le passé ou de regarder vers l’avenir, peut également aider à modifier la structure du cerveau et à améliorer la résilience au stress, comme le montrent les études.

Ma coach de pleine conscience, Karen Liebenguth, a une voix chaleureuse et apaisante. Je suis sceptique lorsqu'elle me dit de tenir un raisin sec, de le regarder, de le sentir, de l'écouter et, finalement, de le mettre dans ma bouche.

Au moment où je le mâche, je commence à comprendre que je mange en pleine conscience. Je ne pense qu'au raisin, à son goût et à sa texture. Et, pour la première fois de la journée, toute mon attention est portée sur l'instant présent.

David Creswell, professeur de psychologie et expert en résilience au stress, affirme que la pleine conscience est l’une des nombreuses techniques qui aident certaines personnes à réduire leur taux de cortisol. L’exercice, la tenue d’un journal, l’entretien de relations étroites et la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peuvent également aider.

« Il est intéressant de noter que chaque technique nous entraîne à ressentir parfois de l'inconfort », explique le professeur Creswell. « Ce sont comme de petits facteurs de stress, qui pourraient nous aider à gérer les grands stress que la vie nous réserve. »

Les experts avertissent que certaines « solutions miracles » des réseaux sociaux non seulement ne parviennent pas à résoudre les véritables problèmes que de nombreuses personnes pourraient rencontrer, mais peuvent également empêcher ceux qui ont besoin d’un traitement médical de demander de l’aide.

« On nous propose souvent des solutions simplistes à un problème complexe et potentiellement plus grave », explique le professeur Sir Cary Cooper, expert en bien-être.

Il semble décontenancé quand je lui révèle les ingrédients du cocktail de cortisol dont je vois souvent la promotion sur les réseaux sociaux.

« Je veux dire, ça ne fera pas de mal », dit-il, « mais ça ne fera certainement pas baisser votre taux de cortisol. »

Le professeur Carey affirme que les changements corporels soudains doivent être vérifiés par un professionnel de la santé pour s'assurer qu'il n'y a pas de problèmes de santé physique.

Des taux élevés de cortisol peuvent entraîner une prise de poids au niveau du visage, du haut du dos et du ventre, ce qui pourrait indiquer une maladie très rare appelée syndrome de Cushing. La cause la plus fréquente est la prise prolongée de fortes doses de stéroïdes.

Parfois, une petite tumeur non cancéreuse dans l'hypophyse (près du cerveau) ou les glandes surrénales (près des reins) peut également entraîner une sécrétion excessive de cortisol. Ces glandes contribuent à réguler la quantité de certaines hormones dans l'organisme, dont le cortisol.

Si vous êtes stressé, « traiter uniquement les symptômes ne sert à rien », explique le professeur Carey. « Tout dépend de la cause, et celle-ci peut provenir d'une mauvaise relation, de soucis financiers ou de problèmes familiaux. »

« De simples solutions sur les réseaux sociaux ne résoudront pas ce problème. »

Jasleen a un nouvel emploi dans une grande agence de marketing numérique. Malgré les avertissements selon lesquels elle pourrait ne pas être capable de concevoir, elle a donné naissance à une petite fille il y a huit mois.

Elle est déterminée à ne pas répéter l'épuisement qu'elle a connu dans le passé, alors chaque matin, sans faute, dit-elle, elle effectue plusieurs exercices.

Chacune prétend stimuler le système nerveux, ce qui l’aide à se détendre et à réduire son niveau de stress.

« Je tapote doucement mon corps pour me recentrer », explique Jasleen. « Je tiens une balle imaginaire entre mes mains et je me brosse le corps à sec, caressant ma peau, visualisant le sang qui afflue vers mon cœur. »

Jasleen a une vie bien remplie, une carrière réussie et une petite fille à charge, mais elle dit être beaucoup plus consciente de ses limites. Dans l'ensemble, elle évite les activités sociales et sa vie est désormais plus calme.

« Il y a encore des éléments qui me stressent », confie Jasleen. « Mais maintenant, j'ai une panoplie d'outils pour gérer tout ça et je peux accepter le chaos ! »