Une étude révèle que le plomb « efface » la mémoire

MADRID (EFE). — Le plomb est un métal toxique que l'organisme ne métabolise pas , mais accumule. Une étude menée auprès d'enfants mexicains montre une relation statistiquement significative entre une exposition accrue à cet élément et des taux plus élevés de troubles de la mémoire.

L'étude, publiée dans « Science Advances », a été co-écrite par des Mexicains et des Américains qui ont analysé l'exposition au plomb pendant la grossesse et la petite enfance de 576 enfants à Mexico . Tous présentaient des niveaux détectables de ce métal dans le sang.

L'étude a révélé une « relation statistiquement significative indiquant qu'une plus grande exposition au plomb était associée à de moins bonnes performances » lors d'un test de mémoire , a expliqué Katherine Svensson de l'Icahn School of Medicine du Mount Sinai.

Des enfants âgés de 6 à 8 ans ont participé à un test de mémoire différée (DMTS). Ce test consiste à montrer une image pendant quelques secondes, puis à la retirer. Après un certain délai, les enfants voient plusieurs images et doivent identifier celle qui correspond à la première vue.

L'équipe a tracé les performances des enfants à ce test sur la base d'un modèle statistique utilisant les niveaux de plomb dans le sang les plus élevés et les plus bas de la cohorte.

Des études antérieures avaient montré que les enfants exposés au plomb avant la naissance obtenaient des scores plus faibles au DMTS, mais on ignorait si cela était dû à une capacité réduite à former des souvenirs ou à les conserver. La nouvelle recherche attribue ce phénomène à cette dernière.

L'étude a utilisé les données de la cohorte Progress, qui suit les mères et leurs enfants de la grossesse à l'adolescence. Les mesures de plombémie ont été effectuées aux deuxième et troisième trimestres de la grossesse et entre 4 et 6 ans. Des concentrations postnatales de plomb plus élevées dans les échantillons sanguins des enfants de 4 à 6 ans étaient associées à un taux plus élevé d'oublis . Les mesures ont été effectuées à cet âge, et les tests DMTS ont été réalisés entre 6 et 8 ans.

Le chercheur a ajouté qu'il n'y a « pas de différence significative » entre l'exposition prénatale ou postnatale au plomb, car les preuves suggèrent que l'exposition, même à de très faibles doses, « est nocive à tout âge ».

Les chercheurs ont observé qu'un quotient intellectuel (QI) plus élevé chez la mère était associé à de meilleures performances aux tests chez ses enfants . Cependant, Svensson a souligné que ces résultats « ne permettent pas de conclure » qu'un QI maternel plus élevé réduit l' effet de l'exposition au plomb ; il s'agit plutôt d'une variable bénéfique pour le développement neurologique des enfants et pourrait donc constituer un facteur protecteur.

« Bien que les enfants dont les mères avaient un QI maternel plus élevé aient eu de meilleurs résultats, nous avons observé que tous les enfants étaient affectés par l’exposition au plomb. »

Aucun niveau de plomb n’est considéré comme sûr pour le développement de l’enfant , que ce soit pendant la grossesse ou la petite enfance. Il est donc essentiel de continuer à sensibiliser la population générale pour éviter l’exposition aux sources de plomb afin que les niveaux ne continuent pas à s’accumuler.

L'exposition au plomb est fréquente par la pollution atmosphérique, la poussière des vieilles peintures au plomb, les aliments et les ustensiles de cuisine (s'ils contiennent du plomb) ou les canalisations d'eau. Les enfants sont particulièrement vulnérables à cette intoxication, car ils sont encore en développement.

De plus en plus de preuves issues d’études montrent que, in utero et pendant la petite enfance, la toxicité induite par le plomb, même à de faibles niveaux , entraîne une altération des performances lors des évaluations cognitives globales impliquant l’attention, l’intelligence, les compétences visuospatiales, la vitesse de traitement et les fonctions motrices globales.

« D’un point de vue de santé publique, les résultats soulignent l’importance des interventions visant à réduire l’exposition au plomb chez les enfants, car même « de faibles niveaux peuvent avoir des effets néfastes sur la fonction cognitive et le développement des enfants », prévient l’étude.