Un scientifique colombien découvre de « bons » virus chez les moustiques Aedes aegypti qui pourraient empêcher ces insectes de transmettre la dengue et la fièvre jaune.

Que se passerait-il si le moustique qui transmet la dengue ou la fièvre jaune hébergeait également des virus capables de bloquer cette transmission ? C’est ce qu’a découvert la chercheuse Alida Marcela Gómez, docteure en sciences biomédicales et biologiques de l’Université del Rosario et professeure à l’Université de Boyacá. Cette découverte pourrait révolutionner l’approche traditionnelle de la santé publique en Colombie et dans le monde.

Grâce à la métagénomique (séquençage de nouvelle génération) et à la bioinformatique, Gómez a analysé le moustique Aedes aegypti, vecteur de maladies telles que la dengue, la fièvre jaune, le virus Zika et le chikungunya. En étudiant le virome de cet insecte (l'ensemble des virus présents dans un organisme ou un écosystème spécifique, incluant ceux qui provoquent ou non des maladies), elle a découvert une surprenante diversité de virus jusqu'alors inconnus, appelés ISV (virus spécifiques aux insectes), qui n'affectent pas l'homme, mais pourraient être utilisés pour perturber la capacité du moustique à transmettre des virus dangereux.

Ces analyses, menées par le Centre de recherche en microbiologie et biotechnologie de l'Université du Rosario (CIMBIUR), suggèrent que les virus inactivés pourraient « bloquer » la dengue à l'intérieur du moustique. « C'est comme si le moustique possédait de “bons” virus qui pourraient nous aider à stopper les “mauvais” virus. Si nous comprenons le fonctionnement de cette interaction, nous pourrions développer de nouvelles formes de lutte biologique contre les épidémies », a expliqué Gómez.

Selon le Bulletin épidémiologique hebdomadaire n° 27 de l'Institut national de la santé (INS), le nombre cumulé de cas de dengue dans le pays s'élève à 87 447, avec 56 cas mortels confirmés en 2025. Cette analyse indique également que l'épidémie de fièvre jaune, entre 2024 et 2025, a enregistré 119 cas et 51 décès.

Bien que les recherches soient en cours, le scientifique explique qu'il existe plusieurs hypothèses sur la façon dont agissent les ISV : premièrement, la compétition au sein de l'insecte, étant donné que les ISV occupent l'espace cellulaire ou activent les défenses du moustique qui entravent l'entrée ou la reproduction d'autres virus ; deuxièmement, l'interférence virale directe, car certains ISV produisent des protéines qui inhibent la réplication des virus humains ; et troisièmement, la modulation immunitaire, car les ISV peuvent stimuler les défenses naturelles du moustique, le rendant moins capable de transporter des virus pathogènes.

Cette approche ouvre une voie qui suggère qu'au lieu d'exterminer le moustique, son virome naturel pourrait être modifié ou amélioré pour bloquer la transmission de la maladie. Jusqu'à présent, les systèmes de surveillance épidémiologique en Colombie se concentraient presque exclusivement sur l'homme, intervenant dès le début des épidémies. Mais cette recherche propose d'anticiper ce phénomène en observant ce qui se passe chez les moustiques avant que le virus n'atteigne l'homme.

« Les épidémies commencent bien avant l'hospitalisation d'un patient. Elles se développent dans l'environnement, chez les moustiques. C'est là qu'il faut se pencher », explique le chercheur de l'Université del Rosario et professeur à l'Université de Boyacá. Cette approche, appelée surveillance entomovirologique, permet d'étudier l'ensemble de l'écosystème viral d'un point de vue préventif, écologique et territorial.

Au cours de l'étude, l'équipe de recherche a collecté des moustiques dans des régions aussi diverses que les Caraïbes, les Andes, l'Orénoque et l'Amazonie. Le virome était très différent dans les zones rurales et urbaines de chaque territoire, démontrant que l'environnement, du climat au régime alimentaire des moustiques, modifie l'écologie virale. Dans la région de l'Orénoque, par exemple, la circulation du virus du Nil occidental (VNO), un virus peu surveillé et susceptible de provoquer de graves maladies neurologiques chez l'homme, a même été détectée.

De plus, le séquençage génomique a révélé que certains virus isolés détectés en Colombie présentent une forte similarité génétique avec des virus signalés au Brésil, en Guadeloupe et dans d'autres régions tropicales. Cela suggère un phénomène de mondialisation virale, qui dépend non seulement des déplacements humains, mais aussi des écosystèmes, des migrations animales et du changement climatique. « Les virus ne respectent pas les frontières. Ce qui circule dans une forêt tropicale du Vichada pourrait être lié à une épidémie en Amazonie brésilienne ou dans les Caraïbes », prévient Gómez.

Dans un pays où l'accès aux soins est profondément inégal, cette étude met en garde contre le fait que de nombreuses régions échappent au radar épidémiologique. Les populations rurales, dépourvues de laboratoires ni de surveillance active, sont les plus vulnérables aux épidémies qui auraient pu être détectées plus tôt. Par conséquent, le chercheur insiste sur le fait qu'une santé publique efficace doit commencer sur le terrain, et pas seulement à l'hôpital.

« Améliorer la santé publique grâce au moustique, c'est aussi agir sur le territoire. Chaque point de prélèvement a été un espace de rencontre avec les dirigeants locaux, les communautés et les réalités invisibles », a déclaré l'expert.

Cette étude, intitulée « Arbovirus d'importance pour la santé publique et virome des moustiques en Colombie : une approche métagénomique », marque un changement radical dans notre compréhension de la transmission des maladies infectieuses. Au lieu de considérer les moustiques uniquement comme des vecteurs de transmission, Alida Marcela Gómez les présente comme des écosystèmes viraux complexes, capables de moduler, voire d'interrompre, la transmission des virus humains.

« Nous avons besoin d'un système de santé publique aussi complexe que les problèmes auxquels nous sommes confrontés : écologique, préventif, décentralisé et profondément humain », conclut le chercheur. Grâce à cette approche, la Colombie rejoint non seulement l'avant-garde scientifique mondiale, mais démontre également qu'il est possible de produire une science de pointe depuis son propre territoire, avec ses propres questions, et de résoudre ses propres défis.

Journaliste Environnement et Santé