Trump fait marche arrière et financera les fusées et les stations spatiales clés de l’Europe.

Dans ses 870 pages se cache une concession faite aux représentants républicains des États étroitement liés au programme d'exploration spatiale habitée, confrontés à des licenciements massifs et à des coupes budgétaires sans précédent. Le magnat Elon Musk est une autre victime, la décision de Trump lui ôtant des contrats lucratifs pour ses fusées spatiales. L'Europe, quant à elle, pousse un soupir de soulagement.

La loi récemment approuvée par le président après un débat parlementaire relance Gateway , la future station spatiale qui orbitera autour de la Lune. Le gouvernement fédéral consacrera 2,6 milliards de dollars à cette base habitée, dont la construction est également soutenue par l'Agence spatiale européenne ( ESA ), le Canada, le Japon et les Émirats arabes unis. Cette mesure marque un tournant radical par rapport à ce que Trump avait proposé il y a un peu plus d'un mois : annuler complètement le projet et laisser tous ses partenaires internationaux en plan .

Un phénomène similaire se produit avec le SLS, la fusée avec laquelle le gouvernement américain souhaite emmener la première femme sur la Lune en 2027. La loi récemment approuvée par le président prévoit finalement plus de 4 milliards de dollars pour financer au moins deux vols supplémentaires avec ce véhicule, en plus de ceux déjà prévus pour les missions Artemis 2 et 3. L'idée initiale de Trump était de l'éliminer après ces deux vols et de recourir, peut-être, au Starship développé par SpaceX, la société d'Elon Musk. Mais cette fusée est loin d'être prête à transporter des astronautes et a déjà accumulé plusieurs explosions spectaculaires, la dernière avant même de tenter de décoller .

Par ailleurs, le conflit entre le président américain et le magnat d'origine sud-africaine est de plus en plus flagrant. Elon Musk a annoncé qu'il fonderait un parti politique aux États-Unis pour voler des électeurs à Trump. Le président a qualifié cette annonce de « ridicule » et a qualifié Musk de « catastrophe ». Il a également menacé de retirer d'importants contrats publics détenus par ses entreprises, comme SpaceX et le constructeur de voitures électriques Tesla.

Trump avait adhéré à l'idée d'Elon Musk d'envoyer des astronautes sur Mars au plus vite , une option très différente de celle envisagée par l'agence spatiale américaine depuis des années. Ce nouveau financement revient à la vision initiale d'envoyer d'abord des astronautes sur la Lune, d'y construire une station orbitale et de récupérer les capsules Orion pour les missions Artemis 4 et 5, officiellement prévues pour 2028 et 2030, qui seront également transportées par les fusées SLS, que Trump et Musk avaient dénoncées comme trop coûteuses et obsolètes.

L'Europe est l'un des grands gagnants de ces mesures, qui a vu avec horreur l'annulation de nombreux programmes communs dans lesquels elle avait investi le plus d'argent et d'efforts. L'Agence spatiale européenne (ESA), par exemple, est chargée de construire un module d'habitation pour la future station lunaire Gateway, ainsi qu'un module de stockage, un dépôt de carburant et le seul endroit de toute l'installation doté de fenêtres permettant aux astronautes d'observer la surface lunaire et l'espace. L'Europe bénéficiera également de la durée de vie prolongée du vaisseau spatial Orion, dont elle fabrique le module de service qui assure l'alimentation et la propulsion.

La méga-loi de Trump prévoit également une injection importante de 1,2 milliard de dollars pour financer la Station spatiale internationale ( ISS ) jusqu'en 2029, avant son retrait l'année suivante. C'est également essentiel pour l'Europe, car cela pourrait permettre aux astronautes européens, dont l'Espagnol Pablo Álvarez , de voyager dans l'espace avant 2030.

Une station spatiale inhabitée

« Si les États-Unis se retiraient de Gateway, le projet serait mort », reconnaît un dirigeant d'une des plus grandes entreprises aérospatiales européennes. « L'Europe aurait pu achever la station seule, mais pour l'instant, elle n'a pas accès à l'espace pour ses astronautes ; elle dépend des vaisseaux russes Soyouz ou des vaisseaux commerciaux américains. Nous nous retrouvions donc avec une station spatiale inhabitée sur la Lune », explique-t-il.

La principale raison pour laquelle les États-Unis ont décidé d'augmenter le financement de l'ISS est géopolitique, soulignent ces sources. La Chine possède une station orbitale terrestre, et ce serait une défaite totale si le « monde occidental » ne disposait pas d'une installation similaire, l'ISS, ou d'une plus grande, Gateway, lorsqu'elle sera prête plus tard dans la décennie.

Pour l'instant, les missions d'exploration robotique et autres programmes scientifiques de la NASA restent indemnes, confrontés à des coupes budgétaires sans précédent. Le budget de Trump ne prévoit des augmentations que pour les programmes d'exploration habitée, mais en contrepartie, il divisera par deux le budget scientifique. Cela entraînera l'annulation de 41 projets, dont 19 missions spatiales actives.

Le responsable de ce changement majeur de cap est le sénateur républicain Ted Cruz du Texas, qui préside la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports, et qui aurait fait pression pour inclure les nouveaux éléments et éviter les centaines de licenciements que les politiques de Trump auraient provoqués dans son État.

« C'est un changement de direction fulgurant, peut-être le plus rapide que j'aie jamais vu dans ce domaine », a déclaré à ce journal Casey Dreier , responsable de la politique spatiale à la Planetary Society of the United States. Cependant, le spécialiste de cette organisation à but non lucratif fondée par Carl Sagan en 1980 estime que la portée de la nouvelle loi est « décevante », car elle n'inclut aucun allègement des coupes budgétaires prévues dans les domaines de la science, de l'éducation et d'autres domaines. Cela s'explique également par des considérations politiques. « Par un hasard de l'histoire, les centres d'exploration spatiale habitée de la NASA se trouvent tous dans des États gouvernés par les Républicains. Aucun député démocrate n'allait soutenir cette loi, donc seules les priorités absolues du Parti républicain ont été prises en compte », explique Dreier. Le spécialiste estime que cette situation ouvre la possibilité que le secteur scientifique de la NASA ressorte quelque peu amélioré du débat parlementaire sur le budget, qui doit s'achever avant le 1er octobre. Puisque le Great and Beautiful Act a fixé des montants pour l'exploration humaine, cela permettra peut-être de dégager des fonds supplémentaires pour d'autres projets de la NASA et d'autres agences fédérales, confrontées à des coupes budgétaires drastiques.

Les perspectives pour les mois à venir restent très incertaines. La NASA est en plein désarroi depuis que Donald Trump a décidé de manière inattendue de limoger Jared Isaacman , un milliardaire qu'il avait lui-même nommé à la tête de l'agence. Très proche d'Elon Musk, Isaacman a dû jongler au Sénat pour défendre la volonté du pays d'atteindre la Lune avant la Chine, mais aussi pour donner la priorité aux missions vers Mars, comme Musk l'espérait . En fin de compte, le désaccord entre le président et le magnat l'a laissé sans poste, sans successeur en vue. « Il était inapproprié qu'un ami très proche d'Elon, qui travaillait dans le secteur spatial, dirige la NASA, alors que la NASA occupe une place importante dans la vie d'Elon », a écrit Trump sur son réseau social Truth Social.