Sera-ce un garçon ou une fille ? Une étude de Harvard montre que les chances de déterminer le sexe d'un bébé ne sont pas toujours de 50 %.

La révélation du sexe du bébé est devenue un moment mémorable de la grossesse, où les couples, en famille et entre amis, se réunissent pour annoncer la nouvelle. Mais qu'est-ce qui détermine le sexe d'un bébé au moment de la conception ? Bien qu'il soit déterminé par les chromosomes sexuels des spermatozoïdes selon un processus considéré comme totalement aléatoire, une nouvelle étude indique que d'autres facteurs peuvent faire pencher la balance pour une personne ou un couple, déterminant si leur progéniture sera de sexe féminin ou masculin.

L'étude, publiée dans la revue Science Advances , s'appuyait sur les données de deux grandes études en cours aux États-Unis, la Nurses' Health Study II (NHSII) et la Nurses' Health Study 3 (NHS3) , qui incluaient les actes de naissance et les données d'association pangénomique de 58 007 femmes . Une analyse à partir de laquelle ils espéraient répondre à des questions telles que : la probabilité d'avoir un garçon ou une fille est-elle vraiment un tirage au sort à 50-50 pour chaque naissance ? Ou s'il existe des traits génétiques ou des facteurs reproductifs qui peuvent être associés à une plus grande probabilité d'avoir une descendance d'un seul sexe .

Concernant les résultats de cette étude, EL TIEMPO s'est entretenu avec le Dr Jorge Chavarro , un scientifique colombien qui est actuellement professeur de nutrition et d'épidémiologie à la Harvard T.H. Chan School of Public Health et l'un des auteurs de la recherche, qui suggère que la probabilité que chaque famille ait des fils ou des filles est un tirage au sort « pipé », également influencé par l'âge maternel et la génétique .

Le véritable initiateur de cette idée était le deuxième auteur, le Dr Bernard A. Rosner , un biostatisticien qui avait consulté plusieurs articles sur le sujet. Il a souligné que, lorsqu'on examine des données agrégées et que l'on considère la taille des familles, la répartition par sexe ne semble pas être totalement aléatoire, comme on pourrait s'y attendre. Cependant, les raisons de ce phénomène ne sont pas tout à fait claires. C'est aussi une observation courante : presque tout le monde connaît au moins une famille dont tous les enfants sont des garçons ou des filles, ce qui soulève toujours la question de savoir s'il s'agit d'un pur hasard . La principale motivation était donc la curiosité : comprendre quelle part de ce phénomène est due au hasard et quelle part ne l'est pas.

Nous avons utilisé les données de deux grandes études : la Nurses' Health Study 2 et la Nurses' Health Study 3. À partir de ces études, nous avons analysé l'historique des grossesses des participantes. Nous avons constaté que, bien qu'au niveau individuel – où chaque naissance vivante constitue l'unité d'analyse – la répartition par sexe semble aléatoire, lorsque l'on prend en compte la présence de frères et sœurs (c'est-à-dire des observations non indépendantes), la répartition s'écarte de la réalité. Par exemple, dans les familles de deux enfants, une proportion plus élevée de ménages comptent un garçon et une fille que ce qui serait attendu de manière aléatoire. Dans les familles plus nombreuses, avec trois, quatre, cinq ou six enfants, on observe moins de cas avec au moins un garçon et une fille que prévu, et davantage de cas de familles avec des enfants d'un seul sexe. La question se pose alors : ce phénomène est-il d'origine biologique ou répond-il à des schémas de comportement reproductif ?

D'autres études ont montré que la décision d'avoir d'autres enfants est influencée par le sexe des enfants précédents. Plus précisément, dans les familles comptant deux garçons ou deux filles, les parents sont plus susceptibles de rechercher une troisième grossesse, contrairement à ceux qui ont déjà un garçon et une fille. Cette tendance se maintient même en tenant compte de la taille de la famille. Depuis l'avènement des méthodes contraceptives efficaces dans les années 1960, il est courant que les couples décident de cesser d'avoir des enfants après en avoir un de chaque sexe. Par exemple, il est plus fréquent que prévu de trouver des familles avec un garçon-garçon-fille ou un garçon-garçon-garçon-fille, ce qui indique une tendance à « cesser » d'avoir le sexe désiré qui n'était pas présent auparavant.

Nos données ont confirmé l'existence de ce modèle. Mais au-delà de cela, nous souhaitions voir si, indépendamment de ce facteur comportemental reproductif, des facteurs biologiques pourraient expliquer cet écart par rapport aux attentes fondées sur le hasard.

Oui. Pour étudier ce phénomène, nous avons éliminé de l'analyse le dernier enfant de chaque famille, celui-ci étant le plus susceptible de refléter une décision comportementale, et les associations sont devenues encore plus fortes. Cela suggère que d'autres facteurs que le comportement reproductif entrent en jeu. Nous avons ensuite réalisé une analyse diagnostique des facteurs démographiques, de style de vie et de reproduction des femmes participant aux études. Nous avons constaté que l'âge de la femme à la première naissance était le seul facteur systématiquement associé à la probabilité d'avoir des enfants d'un seul sexe.

Nous avons constaté que plus une femme était âgée au moment de son premier enfant, plus elle était susceptible d'avoir des enfants d'un seul sexe. Cela pourrait être lié au fait que les femmes qui commencent à avoir des enfants plus tard ont tendance à avoir des familles plus petites et moins d'occasions d'équilibrer le sex-ratio. Cependant, nous avons également observé cette association dans les familles de deux, trois ou quatre enfants, ce qui suggère qu'elle ne s'explique pas uniquement par la taille de la famille ou la durée de la vie reproductive. Cela suggère probablement d'autres processus liés à l'âge que nous ne pouvons pas identifier.

Nous savons que de nombreux changements liés à l'âge dans la physiologie reproductive des femmes pourraient jouer un rôle : modifications des schémas hormonaux du cycle menstruel, du pH vaginal ou de la durée du cycle folliculaire, par exemple. Chacun de ces facteurs pourrait être à l'origine du signal que nous avons détecté. Mais il est également possible que ce que nous interprétons comme un effet de l'âge maternel reflète en réalité un effet lié à l'âge du père, ces deux âges étant généralement fortement corrélés au sein des couples. C'est une limite de l'étude : nous ne disposons pas d'informations sur les pères, nous ne pouvons donc pas déterminer si certaines associations sont dues au vieillissement masculin ou féminin.

Nous avons ensuite réalisé une analyse d'association pangénomique (AAP). Nous avons comparé le génome entier de femmes ayant eu des enfants d'un seul sexe (garçons ou filles) à celui de femmes ayant eu au moins un enfant de chaque sexe. Nous n'avons observé aucun signal associé au fait d'avoir uniquement des garçons ou des filles, mais nous avons observé un signal génétique très clair concernant la probabilité d'avoir uniquement des garçons et un signal complètement différent, également significatif à l'échelle du génome, concernant la probabilité d'avoir uniquement des filles. Cela suggère l'existence de mécanismes biologiques jusqu'alors inconnus associés à la survie spécifique des embryons mâles et femelles, mais nous ignorons précisément pourquoi. Ce qui est assez intriguant, c'est que le signal observé, tant pour les garçons que pour les filles, n'est pas lié à des gènes liés au développement embryonnaire, à la probabilité d'avortements spontanés ou à la probabilité d'infertilité.

Le signal observé chez les filles en premier est bien plus fort que celui observé chez les garçons. Sur les 25 marqueurs les plus puissants associés aux filles, 20 se trouvent dans le même gène, déjà associé au développement craniofacial. Mais quel est le lien avec la survie des embryons féminins ? Nous n'en avons aucune idée, mais c'est absolument fascinant. C'est l'un des projets les plus passionnants que j'aie jamais menés.

Cela soulève de nombreuses questions sur la détermination du sexe au moment de la conception et sur la survie embryonnaire. En théorie, la détermination du sexe peut être de 50-50, mais cette probabilité n'est manifestement pas constante chez tous les couples. Analysée au niveau individuel, elle semble aléatoire, mais si l'on considère les frères et sœurs, on constate que certains couples ont une probabilité plus ou moins grande d'avoir des enfants d'un seul sexe. Et comme cette probabilité semble être distribuée aléatoirement dans la population, associée à la décision courante d'arrêter après avoir eu des enfants des deux sexes, la tendance observée est accentuée.

Il y a deux niveaux. Le premier est que c'est tout simplement fascinant d'un point de vue scientifique. Le second est que cela a des implications pratiques. Par exemple, pour ceux qui envisagent d'avoir une famille : si vous avez déjà deux filles, il y a une plus grande probabilité que, si vous avez un troisième enfant, ce soit une autre fille. Ce n'est pas une certitude, mais c'est plus probable (environ 61 %). Donc, si vous avez une autre fille, au moins vous saurez que c'était statistiquement plus probable et vous ne serez pas surpris.

Cette étude a des implications importantes pour la recherche en santé reproductive. Elle démontre clairement la nécessité de prendre en compte les corrélations entre les issues de grossesse au sein d'une même femme ou d'un même couple. On sait, par exemple, que les poids à la naissance de deux frères et sœurs sont plus corrélés que ceux de deux enfants non apparentés. Pourtant, ces types de corrélations sont encore souvent ignorés dans la littérature médicale. Notre étude illustre clairement comment ignorer ces corrélations peut conduire à des conclusions erronées. Pour les nouveaux chercheurs, il s'agit également d'une excellente étude de cas illustrant l'importance de prendre en compte les résultats corrélés dans l'analyse des données familiales. Ce sujet n'est peut-être pas crucial pour tout le monde, mais il est incontestablement fascinant et, pour ceux d'entre nous qui travaillent dans la recherche, extrêmement enrichissant.