Posséder un téléphone portable avant 13 ans affecte-t-il la santé mentale ? Une étude suggère que cela peut contribuer aux pensées suicidaires et à une faible estime de soi.

Posséder un smartphone avant l’âge de 13 ans est associé à une santé mentale et à un bien-être plus faibles au début de l’âge adulte , selon une étude mondiale qui comprenait des données provenant de plus de 100 000 jeunes.

L'étude, publiée dans la revue à comité de lecture Journal of Human Development and Capabilities , a révélé que les jeunes de 18 à 24 ans qui ont reçu leur premier smartphone à l'âge de 12 ans ou avant étaient plus susceptibles de signaler des pensées suicidaires, de l'agressivité, un détachement de la réalité, une régulation émotionnelle plus faible et une faible estime de soi .

Les données montrent également que ces effets de la possession précoce d’un smartphone sont fortement associés à un accès précoce aux médias sociaux et à un risque accru de cyberintimidation, de troubles du sommeil et de mauvaises relations familiales à l’âge adulte.

Sur la base de ces résultats inquiétants, une équipe d'experts de l'organisation scientifique Sapien Labs , qui abrite la plus grande base de données au monde sur le bien-être mental, le Global Mind Project - d'où proviennent les données de cette recherche - a appelé à des mesures urgentes pour protéger la santé mentale des générations futures.

« Nos données indiquent que la possession précoce d'un smartphone - et l'accès aux médias sociaux qui y est associé - est liée à de profonds changements dans la santé mentale et le bien-être au début de l'âge adulte », a déclaré l'auteur principal, le Dr Tara Thiagarajan , neuroscientifique et fondatrice et directrice scientifique de Sapien Labs.

Selon Thiagarajan, ces corrélations sont influencées par plusieurs facteurs, tels que l'accès aux réseaux sociaux, le cyberharcèlement, les troubles du sommeil et les relations familiales difficiles, qui entraînent à l'âge adulte des symptômes différents des symptômes traditionnels de santé mentale que sont la dépression et l'anxiété, et qui peuvent passer inaperçus dans les études utilisant des filtres standard. Ces symptômes d'agressivité accrue, de détachement de la réalité et de pensées suicidaires peuvent avoir des conséquences sociales importantes, car leur fréquence augmente chez les jeunes générations .

« Sur la base de ces résultats, et étant donné que l’âge de la première possession d’un smartphone est désormais bien inférieur à 13 ans dans le monde, nous exhortons les décideurs politiques à adopter une approche de précaution, similaire à la réglementation sur l’alcool et le tabac , en limitant l’accès aux smartphones pour les enfants de moins de 13 ans, en rendant obligatoire l’éducation à la littératie numérique et en renforçant la responsabilité des entreprises », a-t-elle déclaré.

Depuis le début des années 2000, les smartphones ont transformé la façon dont les jeunes se connectent, apprennent et construisent leur identité. Cependant, ces opportunités s'accompagnent d'inquiétudes croissantes quant à la manière dont les algorithmes des réseaux sociaux, alimentés par l'IA, peuvent amplifier les contenus préjudiciables et encourager la comparaison sociale, tout en impactant d'autres activités comme les interactions en face à face et le sommeil.

Bien que de nombreuses plateformes de réseaux sociaux fixent un âge minimum à 13 ans, l'application de cette règle est inégale. Parallèlement, l'âge moyen auquel un enfant acquiert son premier smartphone continue de baisser, et de nombreux enfants passent des heures par jour sur leurs appareils.

Actuellement, le paysage international entourant l'interdiction des téléphones portables à l'école est, pour le moins, inégal. Ces dernières années, plusieurs pays ont interdit ou restreint l'utilisation des téléphones portables dans les établissements, notamment la France, les Pays-Bas, l'Italie et la Nouvelle-Zélande. Les résultats de ces mesures sont limités, bien qu'une étude commandée par le gouvernement néerlandais ait constaté une concentration accrue parmi les élèves. Ce mois-ci, les responsables politiques de New York ont annoncé qu'ils deviendraient le plus grand État américain à interdire les smartphones à l'école, rejoignant ainsi des États comme l'Alabama, l'Arkansas, le Nebraska, le Dakota du Nord, l'Oklahoma et la Virginie-Occidentale, qui ont adopté des lois exigeant des écoles qu'elles mettent en place des politiques limitant au minimum l'accès aux smartphones.

En général, les études antérieures sur le temps passé devant un écran, les réseaux sociaux et l'accès aux smartphones, ainsi que sur divers aspects de la santé mentale, ont montré des effets négatifs, mais aussi des résultats contradictoires, ce qui complique la tâche des décideurs politiques, des écoles et des familles. Cela pourrait être dû à l'utilisation de filtres qui négligent les symptômes critiques associés.

Pour cette nouvelle analyse, l’équipe Sapien a extrait des données de son Global Mind Project et a utilisé le Mind Health Quotient (MHQ) – un outil d’auto-évaluation qui mesure le bien-être social, émotionnel, cognitif et physique – pour générer un score de santé mentale global.

Leurs résultats ont montré que :

Une analyse plus approfondie a indiqué que l’accès précoce aux médias sociaux représente environ 40 % de l’association entre la possession d’un smartphone pendant l’enfance et la santé mentale ultérieure, tandis que les mauvaises relations familiales (13 %), la cyberintimidation (10 %) et les troubles du sommeil (12 %) jouent également un rôle important.

Les chercheurs reconnaissent que la pandémie de COVID-19 a peut-être amplifié ces tendances, mais la cohérence de ces tendances dans toutes les régions du monde suggère un impact plus large sur le développement d’un accès précoce aux smartphones.

Bien que les données actuelles ne démontrent pas encore de relation causale directe entre la possession précoce d’un smartphone et la santé mentale et le bien-être ultérieurs, ce qui constitue une limitation de l’article, les auteurs soutiennent que l’ampleur du préjudice potentiel est trop grande pour être ignorée et justifie une réponse préventive.

Les experts recommandent aux décideurs politiques de s’attaquer à quatre domaines clés :

« Prises ensemble, ces recommandations politiques visent à préserver la santé mentale pendant les périodes critiques du développement », explique le Dr Thiagarajan, dont les recherches portent sur l’impact de l’environnement sur le cerveau et l’esprit, avec un intérêt pour comprendre et permettre l’évolution productive de l’esprit humain et des systèmes humains.

Sa mise en œuvre requiert une volonté politique et sociale forte, une application efficace et une approche multipartite, mais il existe des précédents positifs. Par exemple, aux États-Unis, l'accès et la consommation d'alcool par les mineurs sont réglementés par une combinaison de responsabilités parentales, commerciales et d'entreprises.

Et conclut : « Nos données suggèrent que la possession d’un smartphone pendant l’enfance – une porte d’entrée précoce vers les environnements numériques pilotés par l’IA – diminue profondément la santé mentale et le bien-être à l’âge adulte, avec de profondes conséquences sur l’action individuelle et l’épanouissement sociétal. »

« Au début, j'ai été surpris par la solidité des résultats. Cependant, à bien y réfléchir, il devient logique que les jeunes, en pleine croissance, soient davantage affectés par l'environnement en ligne, compte tenu de leur vulnérabilité et de leur manque d'expérience du monde », explique le Dr Thiagarajan.

Cela dit, je pense qu'il est également important de souligner que les smartphones et les réseaux sociaux ne sont pas les seuls à porter atteinte à la santé mentale et à la crise à laquelle sont confrontés les jeunes adultes . Ils expliquent une partie du déclin général, mais pas la totalité. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour élucider les mécanismes causaux, attendre des preuves convaincantes contredisant ces résultats à l'échelle de la population risque malheureusement de faire perdre le temps nécessaire pour prendre des mesures préventives rapides », note-t-elle.