La sonde soviétique « Cosmos 482 » s'est écrasée dans l'océan Indien après avoir perdu le contrôle il y a un demi-siècle.

La sonde soviétique Cosmos 482 est finalement tombée sur Terre. Après avoir erré en orbite terrestre pendant plus d'un demi-siècle, le vaisseau spatial, lancé en 1972 dans le cadre d'une mission vers Vénus, est rentré dans l'atmosphère ce samedi et, selon Roscosmos, l'agence spatiale russe, s'est écrasé dans l'océan Indien peu avant 8h30 (heure péninsulaire espagnole). Dans un message Telegram, l'agence russe a indiqué que, selon les calculs des spécialistes du centre russe de fusées et d'engins spatiaux TsNIIMash, qui fait partie de Roscosmos, l'appareil est entré dans l'atmosphère à 9h24, heure de Moscou (une heure de retard sur l'Espagne continentale), « à 560 kilomètres à l'ouest de l'île Andaman centrale, et est tombé dans l'océan Indien, à l'ouest de Jakarta ». Les centres de surveillance et de suivi de l'espace de l'Union européenne ont également confirmé que, selon leur analyse , la sonde s'est désintégrée dans une fenêtre temporelle qui coïncide avec l'heure indiquée par l'agence russe.

Les principales agences spatiales mondiales surveillaient la rentrée incontrôlée de la sonde soviétique Cosmos 482. Depuis quelques jours, et bien que les prévisions aient été affinées à mesure que la date prévue approchait, l'incertitude sur le lieu et l'heure exacts de la rentrée atmosphérique est restée élevée jusqu'au dernier moment. Quelques minutes après 8 heures du matin ce samedi, les radars du Bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont détecté l'engin au-dessus de l'Allemagne. Selon ses prévisions, il aurait dû survoler à nouveau l'Allemagne vers 9h30, mais les radars n'ont rien détecté. "Comme l'engin n'a pas été détecté par le radar au-dessus de l'Allemagne à l'heure prévue de 09h32 [heure d'Espagne continentale], il est très probable que la rentrée atmosphérique ait déjà eu lieu", a rapporté l'agence européenne dans un article de blog où elle suivait la rentrée.

La sonde soviétique Cosmos 482 est un engin lancé il y a 53 ans qui n'a jamais atteint sa destination : Vénus. C’est la raison principale pour laquelle la chute de ce débris spatial sur Terre est particulière. Le vaisseau spatial a été conçu pour résister aux énormes pressions de l'atmosphère de la planète la plus chaude du système solaire, afin de pouvoir survivre en un seul morceau à sa rentrée dans l'atmosphère terrestre, prévue tôt vendredi matin.

Il y a quelques jours, le protocole de surveillance du Comité international de coordination des débris spatiaux a été activé. Cette organisation représente 13 agences spatiales, dont l'ESA, son homologue américaine la NASA, ainsi que des agences du Royaume-Uni, de France, d'Italie, de Russie, d'Ukraine, de Chine et du Japon, entre autres. Bien qu’ils fassent tous partie du comité, l’échange d’informations entre certains d’entre eux est pratiquement inexistant. La Russie, par exemple, n’a fourni aucune donnée depuis un certain temps, bien que ses radars surveillent de près les objets spatiaux qui tombent périodiquement sur Terre. La plus grande source d’information pour le monde occidental provient de la NASA avec son réseau radar, bien que l’ESA et certaines agences européennes disposent de leurs propres instruments.

La sonde incontrôlée effectue une orbite autour de la Terre toutes les heures et demie. Chaque radar peut observer cet objet environ quatre fois par jour et estimer quand et où il tombera. Le problème est qu’il est très difficile de prédire le comportement de cet objet dans les couches de l’atmosphère qui se situent entre 100 et 200 kilomètres d’altitude. À cela s'ajoute l'incertitude de l'activité solaire et d'autres facteurs inconnus, comme la question de savoir si la capsule possède un parachute, et si celui-ci se déploiera, ou si elle l'a déjà fait, explique l'ingénieur Benjamín Bastida Virgili, qui travaille au Service de surveillance des débris spatiaux de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne. Tous ces facteurs signifiaient que la marge d’erreur dans la date de la chute était presque un jour plus tôt ou plus tard, et que presque toute la Terre se trouvait dans la trajectoire de chute.

Cosmos 482 a été lancé en mars 1972. Il n'a jamais réussi à sortir de l'orbite terrestre basse. Après avoir atteint une orbite de stationnement autour de la Terre, le vaisseau spatial a apparemment tenté de se lancer sur une trajectoire de transfert vers Vénus. Cependant, il s'est séparé en quatre parties : deux d'entre elles sont restées en orbite terrestre basse et se sont désintégrées en 48 heures, tandis que les deux autres pièces, vraisemblablement l'atterrisseur et le moteur de l'étage supérieur séparé, sont entrées dans une orbite plus élevée entre 210 et 9 800 kilomètres de la Terre, selon la NASA . On pense qu'une panne a empêché l'allumage du moteur d'atteindre la vitesse nécessaire au transfert vers Vénus, laissant la charge utile sur cette orbite terrestre elliptique, qui va progressivement se dégrader au fil du temps jusqu'à retomber dans les prochains jours.

L'atterrisseur de 495 kilogrammes a été conçu pour résister à une accélération 300 fois supérieure à celle de la gravité terrestre et à une pression 100 fois supérieure à celle de notre planète, explique l'ESA. Par conséquent, il pourrait survivre à sa rentrée dans l’atmosphère.

Les agences spatiales ont considéré la rentrée comme une expérience précieuse. La forme aérodynamique de cet engin en fait un objet idéal pour mesurer la densité de l'air sur des orbites terrestres très basses. Chaque fois que l'orbite elliptique passe par le périgée, son point le plus proche de la Terre, elle perd de la hauteur à l'apogée, son point le plus élevé. Cette différence d'altitude nous permet de déduire la résistance atmosphérique à laquelle l'objet est confronté jusqu'à sa rentrée dans l'atmosphère. La conception de la plupart des engins spatiaux est trop complexe pour de telles études, mais la forme presque sphérique de la capsule de descente le rend possible, transformant sa rentrée en une expérience scientifique « accidentelle ».

La chute de gros débris spatiaux est courante. Des pièces de fusée de taille moyenne rentrent dans l'atmosphère presque quotidiennement, tandis que des débris spatiaux plus petits et suivis le font encore plus fréquemment. Les morceaux survivants causent rarement des dommages au sol. Avec l’augmentation du trafic spatial, la fréquence de ces rentrées devrait augmenter à l’avenir.

Le risque de blessure lié à la rentrée atmosphérique d'un satellite est extrêmement faible, explique l'ESA. Le risque annuel qu’une personne soit blessée par un débris spatial est inférieur à 1 sur 100 milliards.