Un expert est clair : il n'y a aucune raison de paniquer pendant les vagues de chaleur

Tout d'abord , les vagues de chaleur ne sont pas en soi une raison de paniquer ou d'avoir peur. Les personnes en bonne santé peuvent s'adapter aux températures plus élevées et observer sereinement leurs effets.

Au lieu d’un « avertissement de chaleur » général, des mesures spécifiques sont nécessaires pour les personnes à risque : des fonds suffisants pour financer des systèmes de refroidissement pour tous les hôpitaux, les maisons de retraite et les hospices.

Un personnel bien formé est essentiel. Et nous, les personnes en bonne santé, devrions également profiter des bienfaits de l'été, car nous savons qu'il n'y a aucune raison de dramatiser les conséquences sur la santé.

Contexte d'une vague de chaleur : une température supérieure à 28 °C pendant trois jours est considérée comme une vague de chaleur. Les personnes de plus de 65 ans, les jeunes enfants et les nourrissons (ainsi que les animaux) sont considérés comme à risque. Le ministère fédéral de la Santé a publié la déclaration suivante : « Selon l'Institut Robert Koch (RKI), la surmortalité a atteint environ 4 500 personnes en 2022. L'Institut Robert Koch (RKI) a estimé à environ 3 200 le nombre de décès liés à la chaleur en Allemagne pour l'été 2023 et à environ 3 000 pour l'été 2024. La proportion la plus importante concerne de loin les personnes âgées de 75 ans et plus. »

Une étude conclut qu'en Allemagne, il y a eu 8 700 décès liés à la chaleur en 2018, 6 900 en 2019 et 3 700 en 2020. L'affirmation « lié à la chaleur » ou « dû à la chaleur » est-elle correcte ?

Quelle est la fiabilité de ces chiffres ? Les données sont peu fiables pour plusieurs raisons : (i) malgré des relevés de chaleur répétés, la surmortalité n’augmente pas. (ii) les études ne calculent que la surmortalité, faute de données sur les décès liés à la chaleur.

Ce n'est que dans de rares cas que le médecin constatant le décès peut identifier la cause du décès comme étant due à la chaleur (par exemple, un couvreur souffre d'un coup de chaleur) et le coder avec le code CIM T67 .

Après avoir travaillé à l'Université Columbia et dans d'autres universités, le professeur émérite et docteur en médecine Peter Paul Nawroth est devenu directeur du département de médecine interne I et de chimie clinique à l'Université de Heidelberg. Il a siégé au conseil d'administration de l'hôpital universitaire pendant plusieurs années. Il a reçu une bourse Heisenberg et une chaire Schilling, ainsi que de nombreuses distinctions, dont le prix Camillo Golgi de l'Association européenne du diabète et la conférence Langerhans de l'Association allemande du diabète. Il a été porte-parole d'un centre de recherche collaborative axé sur les « effets secondaires du diabète ».

Les chercheurs cherchent donc à déterminer si le nombre de décès lors d'une vague de chaleur est plus élevé que prévu. Les problèmes liés à ce calcul sont déjà connus depuis la pandémie de coronavirus : il est tout aussi difficile de distinguer les personnes décédées « à cause du coronavirus » de celles décédées « à cause du coronavirus d'une autre maladie », que de distinguer celles décédées « pendant » et celles décédées « à cause » de la chaleur.

Personne ne parlerait du problème de la chaleur si seuls les décès répertoriés par les médecins comme étant causés par la chaleur étaient listés !

Autre aspect : la dramatisation serait éliminée si l’on ne parlait de canicule que lorsque les températures atteignent 30 degrés.

L'hypothèse émise par l'Agence fédérale de l'environnement selon laquelle la baisse de la mortalité observée certaines années est due aux effets bénéfiques des alertes canicule et des plans de protection contre la chaleur ne peut être ni prouvée ni réfutée. Cette hypothèse est contredite par le fait que la qualité des données ne permet pas d'étayer une telle conclusion.

Participer au drame ou gérer sereinement les vagues de chaleur ? La dramatisation suit un schéma familier : on entend chaque année parler d'un enfant oublié dans une voiture devant un centre commercial, ou de chiens sauvés d'une voiture à la dernière minute, suivis d'une allusion aux milliers de décès supposés liés à la chaleur.

Si le danger posé par la chaleur était aussi grave qu’on le prétend souvent, les habitants des pays où les températures sont plus élevées et où le système de santé est comparable à celui de l’Allemagne devraient mourir plus tôt.

Mais le pays où l'espérance de vie est la plus élevée d'Europe est l'Espagne. Si de grandes parties du pays sont chaudes, le pays reste une destination de vacances prisée. Chaque année, des centaines de milliers d'Allemands se rendent dans des pays et des régions encore plus chauds pour randonner, nager, se sentir bien et se détendre.

Les craintes liées à la chaleur sont alimentées, entre autres, par les rapports des compagnies d'assurance maladie. Tous les effets de la chaleur mentionnés dans ces rapports sont-ils réellement des maladies, des restrictions de santé ou des désagréments ? Une altération du bien-être peut être extrêmement désagréable, mais elle n'est pas toujours dangereuse ni une maladie.

Le rapport DAK, qui s'appuie sur des rapports et des enquêtes standardisées et non standardisées, incluait les plaintes suivantes : tendance accrue à transpirer, fatigue, troubles du sommeil, perte d'appétit.

Si seules les affections liées à la chaleur nécessitant un traitement médical (et non des conseils généraux) avaient été prises en compte, le sujet aurait été clos. Il serait intéressant de savoir combien de personnes ayant signalé ces symptômes au DAK comme des problèmes de santé ont néanmoins profité de leurs vacances bien méritées dans les régions chaudes.

Il n'est pas étonnant que, dans les articles originaux, les scientifiques limitent bien davantage la fiabilité de leurs données que dans les communiqués de presse à grand déploiement. Cette dramatisation détourne l'attention de la véritable tâche : au lieu d'une campagne de peur généralisée, il faut proposer une aide ciblée aux personnes réellement menacées.

Quelle est l'efficacité des plans de protection contre la chaleur actuels ? Le plan de protection contre la chaleur du ministère de la Santé recommande des mesures générales. Celles-ci incluent une consommation suffisante de liquides, l'accès à des boissons fraîches, l'accès à des pièces fraîches et l'adaptation des activités sportives et professionnelles à la chaleur.

Le problème avec ce régime : ceux qui peuvent s'en empêcher le font quand même. Certaines personnes en bonne santé abusent même de l'alcool et ne se fient pas à leur soif naturelle .

À quoi servent ces conseils pour les personnes réellement à risque ? Parmi ces personnes figurent les personnes nécessitant des soins qui ne peuvent plus boire seules ou qui ne le souhaitent plus ; celles qui arrêtent de manger et de boire ou réduisent drastiquement leur consommation dans les dernières semaines de leur vie parce qu'elles sont confrontées à la mort ; certaines personnes handicapées et celles atteintes de maladies chroniques. Pour certains, la mort survient à ce moment précis, attendue et clémente. D'autres, en revanche, souffrent inutilement et meurent faute de protection adéquate. En faisons-nous assez pour ce groupe ?

Le problème de la dramatisation inutile : comme de grands nombres de cas sont source d'inquiétude pour beaucoup, on risque de négliger les personnes réellement touchées. L'absence de distinction entre une affection et une maladie, ainsi que la dramatisation erronée fondée sur des projections peu fiables, orientent le débat sur une fausse voie.

Ne serait-il pas plus judicieux d'installer des systèmes de climatisation dans les hôpitaux et les maisons de retraite plus anciens ? Ayant participé à la construction et à la rénovation d'hôpitaux, je peux témoigner du manque de financement pour les chambres climatisées où séjournent des personnes malades, dépendantes ou mourantes.

De nombreux lieux de travail industriels (mais pas tous) sont mieux équipés que les hôpitaux, les hospices et les maisons de retraite. J'ai moi-même travaillé dans les services d'un hôpital moderne où, pour nous, personnes en bonne santé, porter la blouse blanche par temps chaud était une torture.

Au lieu d'une campagne de peur généralisée, il est nécessaire de procéder à une analyse précise des risques et de les atténuer de manière cohérente. Au lieu de dramatiser la situation, il est essentiel de financer des systèmes de refroidissement dans tous les hôpitaux, maisons de retraite et hospices.

L'ordre du jour n'est pas de mettre tout le monde en danger, mais d'aider quelques personnes, certes, mais tout aussi importantes. Car nous, les personnes en bonne santé – et c'est pourquoi nous nous sentons si bien en vacances par temps chaud –, contrairement aux personnes malades, nous avons la capacité de nous adapter à la chaleur grâce à un comportement raisonnable.

Adaptation à la chaleur : L’évolution nous a conduits des régions chaudes vers des régions plus froides. Notre corps possède des « mécanismes d’adaptation » à la chaleur. Dans l’hypothalamus (une zone du cerveau située dans le diencéphale), des cellules nerveuses spécialisées contribuent au maintien de la température corporelle et à l’acclimatation à la chaleur. Si ces cellules sont activées chez la souris, même celles qui ne sont pas acclimatées à la chaleur peuvent bien la tolérer. Si ces cellules sont désactivées, l’acclimatation à la chaleur échoue.

Dans une autre étude , des participants se sont entraînés à 35 °C pendant 10 jours. Par la suite, la température de leurs doigts et la dilatation de leurs vaisseaux sanguins ont été examinées en immergeant leurs mains dans de l'eau froide. Un entraînement quotidien à 35 °C a augmenté la dilatation des vaisseaux sanguins !

S'habituer à la chaleur a aidé les gens à évacuer la chaleur vers l'extérieur et à tolérer le froid. Ces données corroborent l'observation selon laquelle la grande majorité des gens supportent bien la chaleur, à condition de faire preuve de bon sens.

Malheureusement, nous en savons trop peu sur la perte d'adaptation à la chaleur chez les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques. Il est urgent de mener des recherches pour développer des tests permettant de détecter cette perte.