Tratamientos médicos cruciales para humanos descubiertos por animales: ¡desde la cura para el virus estomacal de un chimpancé hasta el alivio del dolor de los osos!

Puede que los animales no escriban recetas, no entiendan latín ni tengan buen trato con los pacientes, pero son expertos en medicina.

Es más, estudiar las sofisticadas técnicas de automedicación de los animales promete revelar nuevas formas de mejorar la salud humana: desde combatir enfermedades transmitidas por mosquitos hasta desarrollar nuevos medicamentos contra el cáncer .

Tomemos como ejemplo a Chausiku, el chimpancé. Michael Huffman, profesor asociado de primatología en la Universidad de Kioto (Japón) , estaba siguiendo a un grupo de chimpancés en Tanzania y estudiando su comportamiento cuando notó que la hembra de 29 años hacía algo que nunca había presenciado.

Chausiku, que parecía enfermo, cortó una rama de un determinado arbusto frondoso, le quitó la corteza y las hojas y, después de masticarla durante unos segundos, chupó la médula (la parte interior de la rama) y tragó el jugo, escupiendo las partes fibrosas.

Los científicos conocen esta planta como Vernonia amygdalina y su nombre común es hoja amarga. Como su nombre lo indica, es incomiblemente amarga y el profesor Huffman nunca había visto a ningún chimpancé comiéndola.

Se le ocurrió una nueva idea: ¿podría Chausiku estar usando la planta como medicina?

Junto con Mohamedi Seifu Kalunde, un alto funcionario de caza en los Parques Nacionales de Tanzania, el profesor Huffman vio a Chausiku trepar a un árbol y construir un nido, un momento poco habitual en el que esto se haría.

Después de un largo descanso, Chausiku abandonó el árbol y luego se detuvo a masticar la planta de hojas amargas.

"Mis colegas decían que los chimpancés no se enferman", afirma el profesor Huffman. "Pero todas las señales empezaron a tener sentido para mí: hacer la cama, pasar tiempo en ella. No podía caminar mucho tiempo sin detenerse a descansar".

Además, no tenía apetito y producía orina oscura. Chausiku estaba claramente enfermo.

A la mañana siguiente, Chausiku seguía moviéndose lentamente, pero después de la siesta del grupo al mediodía, de repente se levantó y se fue.

De sus observaciones quedó claro que Chausiku había enfermado con una infección parasitaria estomacal, luego utilizó una planta específica como tratamiento y se recuperó en 20 horas.

Pero el profesor Huffman necesitaba pruebas para convencer a sus colegas de que Chausiku realmente estaba usando la planta como medicina.

Esto ocurrió en 1987, y la idea de que los animales se automedicaran conscientemente era vista con cierto escepticismo.

Algunos científicos utilizan la palabra "zoofarmacognosia" (cuyas raíces son zoo (animal), pharma (droga) y gnosy (saber)); las observaciones del profesor Huffman fueron un avance clave en esta área.

A su regreso a Japón, el profesor entregó una bolsa de hojas secas de Vernonia amygdalina a los expertos en química vegetal de la Universidad de Kioto.

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La extracción de sustancias químicas de las hojas reveló la presencia de una serie de lactonas sesquiterpénicas, una clase de sustancias químicas conocidas por su toxicidad y valor medicinal contra gusanos parásitos, amebas y bacterias, como informaron los expertos de Kioto en la revista Bioscience, Biotechnology and Biochemistry en 1993.

Desde entonces, laboratorios de Estados Unidos y Malasia han descubierto que la vernodalina, extraída de la planta amarga utilizada por Chausiku, también tiene efectos antitumorales que pueden convertirla en un potente fármaco anticancerígeno. En 2004 se concedió una patente para su aplicación en el tratamiento del cáncer de mama, aunque todavía no se ha desarrollado un fármaco clínico.

El año pasado, un equipo internacional de científicos, cuya investigación fue publicada en la revista PLOS One, sugirió que los chimpancés podrían ayudarnos en la búsqueda de nuevos medicamentos.

Analizaron 17 muestras de 13 especies de plantas diferentes utilizadas por chimpancés heridos o enfermos en la naturaleza y descubrieron que casi el 90 por ciento de los extractos inhibían el crecimiento bacteriano. Un tercio tenía propiedades antiinflamatorias.

Algunos podrían argumentar que nuestra química y tecnología modernas deberían equiparnos lo suficientemente bien como para crear nuevos medicamentos desde cero.

Pero pensemos en lo siguiente: durante los últimos 40 años, más de la mitad de los nuevos medicamentos antibacterianos y el 45 por ciento de los medicamentos antiparasitarios que llegaron al mercado se derivaron de productos naturales.

Estos incluyen compuestos de plantas, bacterias y hongos, todos ellos utilizados por todo tipo de animales para combatir infecciones y aliviar enfermedades.

Desde hace mucho tiempo la gente ha recurrido a los animales para obtener sabiduría medicinal.

Según la leyenda, en lo que hoy es Etiopía, en el año 850 d.C., un pastor notó que sus cabras se volvían más juguetonas después de consumir bayas de café.

Esto llevó a un abad de un monasterio cercano a tostar las bayas y preparar con ellas una bebida de la que muchos de nosotros dependemos hoy felizmente para pasar el día.

De manera similar, es posible que hayas oído hablar de la hierba de cabra en celo, una hierba del género Epimedium. Cuenta la leyenda que un pastor de cabras chino se dio cuenta de que las cabras que comían esta hierba se volvían... bueno, puedes adivinarlo.

De hecho, estudios de laboratorio han demostrado que cuando las ratas se alimentan de icariina, un químico flavonoide extraído de esta hierba, producen más esperma.

Incluso las ratas que han sido castradas, y por lo tanto deberían ser impotentes, logran tener erecciones adecuadas cuando se les administra icariina, según estudios de laboratorio realizados por científicos del Primer Hospital de la Universidad de Pekín y la Universidad Médica de Chongqing, ambos en China.

La hierba se registró por primera vez como tratamiento para la impotencia en China hace 400 años y, aunque hay pocos ensayos clínicos que la respalden, ahora se vende como un suplemento herbal para la libido.

Sabemos que los animales nos han ganado la delantera en el descubrimiento de algunos de los medicamentos más importantes del mundo.

Parece que durante miles de años los osos de todo el mundo han estado utilizando un analgésico común al despertarse doloridos después de largos meses de hibernación.

En primavera, cuando abandonan sus guaridas, empiezan a comer corteza de sauce, brotes de sauce y brotes de reina de los prados, que contienen ácido salicílico, el compuesto químico que es la base de la aspirina.

Además de reducir el dolor causado por permanecer tanto tiempo acostado, el ácido salicílico puede eliminar el doloroso exceso de ácido úrico que se acumula en la sangre y los tejidos. La civilización moderna descubrió el ácido salicílico recién cuando Edward Stone, un vicario inglés, informó que la corteza de sauce podía ser un agente antifebril eficaz en 1763. La compañía farmacéutica alemana Bayer finalmente lanzó la maravillosa aspirina en 1899.

¿Qué más saben los animales que podría ayudarnos?

Mucho más cerca de casa que los osos salvajes, los medicamentos favoritos de nuestros gatos domésticos pueden ofrecernos una nueva arma en la lucha contra enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria, la fiebre amarilla y el dengue.

Los amantes de los gatos están acostumbrados a ver la reacción frenética de sus mascotas ante la hierba gatera (Nepeta cataria) y la enredadera plateada (Actinidia polygama). Comienzan a rodar sobre sí mismos y a frotarse las hojas en la cara y el pelaje en un juego alegre.

En la Universidad de Iwate en Japón, Masao Miyazaki, profesor de biología química, comenzó a investigar por qué las hojas de la vid plateada excitan tanto a los gatos.

En 2013, el profesor Miyazaki extrajo las sustancias químicas de las hojas de la vid plateada y las separó en seis muestras, cada una de las cuales contenía diferentes mezclas de compuestos constituyentes.

La mayoría de los experimentos no provocaron un frenesí en los gatos, pero uno de ellos provocó una respuesta muy fuerte. Un análisis posterior sugirió que el compuesto responsable era una sustancia química llamada nepetalactol. En 2018, el profesor Miyazaki y la estudiante Reiko Uenoyama estudiaron los sistemas opioides de los gatos, que regulan los sentimientos de recompensa y euforia en los mamíferos.

Los resultados mostraron que cuando los gatos están expuestos al nepetalactol, su movimiento de rodar y frotarse, así como sus niveles de sustancias químicas cerebrales que les hacen sentir bien, aumentan significativamente.

El profesor Miyazaki convenció a los colaboradores del zoológico local para que realizaran pruebas similares con un leopardo, dos jaguares y dos linces.

Todos estos grandes felinos se frotaron alegremente la cara con muestras de nepetalactol y se revolcaron en ellas.

Los gatos domésticos y los grandes felinos salvajes comparten un ancestro común que vivió hace unos diez millones de años. Estos resultados sugieren que la respuesta al nepetalactol evolucionó en una etapa temprana, lo que indica que fue importante para la supervivencia de los felinos.

Pero ¿por qué? El profesor Miyazaki planteó la hipótesis de que los gatos se frotan la piel con esta sustancia química como forma de protegerse de las picaduras de insectos.

Los mosquitos, en particular, podían transmitir patógenos peligrosos y, por lo tanto, eran la amenaza más probable para la supervivencia de los gatos.

En la naturaleza, los insectos chupadores de sangre transmiten numerosos parásitos, incluidos gusanos del corazón que causan infecciones potencialmente mortales en los pulmones y el corazón.

El profesor Miyazaki descubrió que los gatos que se habían frotado nepetalactol en el pelaje sufrieron solo la mitad de picaduras de mosquitos que los gatos sin protección.

Le pareció justo repetir el experimento en seres humanos, incluido él mismo. “Hicimos el experimento con nuestros propios brazos”, explica. “Sólo uno de ellos tenía nepetalactol. Colocamos ambos brazos en una jaula llena de mosquitos. Descubrimos que el nepetalactol también protege nuestra piel de las picaduras de mosquitos”.

Convencidas por sus hallazgos, la Universidad de Iwate y la Universidad de Nagoya presentaron una patente para la sustancia recién descubierta.

Ahora están buscando una compañía farmacéutica que pueda convertir los químicos descubiertos por los gatos en un repelente de mosquitos efectivo para humanos.

Como demostraron el profesor Miyazaki y Reiko Uenoyama, al estudiar en detalle el comportamiento animal podemos encontrar tipos completamente nuevos de sustancias químicas que los humanos podemos usar para protegernos de algunas de las enfermedades más peligrosas del mundo.

• Adaptado de Doctors by Nature de Jaap de Roode (Princeton University Press, £22), publicado el 4 de marzo.

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