Los pagos de Medicaid apenas mantienen a flote las unidades de salud mental de los hospitales. Los recortes federales podrían hundirlas.

SPENCER, Iowa — El hospital de esta ciudad se resiste a atender a las personas que atraviesan crisis de salud mental. Los directivos del centro se han comprometido a no cerrar su unidad psiquiátrica para pacientes hospitalizados, como lo han hecho decenas de otros hospitales estadounidenses.

Cumplir esa promesa podría volverse pronto más difícil si el Congreso recorta drásticamente los fondos de Medicaid. El programa de salud conjunto federal-estatal cubre una proporción inusualmente grande de pacientes con problemas de salud mental, y los líderes del sector hospitalario afirman que los recortes de gastos podrían acelerar una ola de cierres de unidades psiquiátricas que durará décadas.

Al menos otros ocho hospitales de Iowa han dejado de ofrecer atención de salud mental para pacientes hospitalizados desde 2007, lo que obliga a las personas en crisis a buscar ayuda en centros distantes. El Hospital Spencer es uno de los más pequeños de Iowa que aún ofrece este servicio.

La directora ejecutiva, Brenda Tiefenthaler, afirmó que el 40% de los pacientes psiquiátricos hospitalizados de su hospital cuentan con cobertura de Medicaid, en comparación con aproximadamente el 12% del total de pacientes hospitalizados. Un 10% adicional de los pacientes psiquiátricos hospitalizados no tienen seguro médico. Expertos nacionales afirman que estas disparidades son comunes.

Tiefenthaler se compromete a mantener abierta la unidad psiquiátrica de 14 camas de su hospital sin fines de lucro, a pesar de que pierde 2 millones de dólares al año. Esto representa una pérdida significativa para una organización con un presupuesto anual total de aproximadamente 120 millones de dólares. Sin embargo, quienes utilizan la unidad psiquiátrica necesitan atención médica, "igual que quienes tienen dolor de pecho", afirmó Tiefenthaler.

Medicaid cubre la atención médica de aproximadamente 72 millones de estadounidenses con bajos ingresos o discapacidades. Tiefenthaler predice que si algunos de ellos son expulsados ​​del programa y se quedan sin cobertura de seguro, más personas retrasarán el tratamiento de problemas de salud mental hasta que sus vidas se descontrolen.

“Luego, cuando estén en crisis, entrarán por urgencias”, dijo. “Esa no es realmente la solución a lo que está pasando en nuestro país”.

Los líderes republicanos del Congreso han prometido proteger Medicaid para las personas que lo necesitan, pero también han pedido miles de millones de dólares en recortes en áreas del presupuesto federal que incluyen el programa.

Estados Unidos ya enfrenta una grave escasez de servicios de salud mental para pacientes hospitalizados, muchos de los cuales fueron reducidos o eliminados por hospitales privados e instituciones públicas, afirmó Jennifer Snow, directora de relaciones gubernamentales y políticas de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales. Al mismo tiempo, el número de personas con problemas mentales ha aumentado .

“Ni siquiera quiero pensar cuánto peor podría llegar a ser”, dijo.

La Asociación Estadounidense de Hospitales estima que casi 100 hospitales estadounidenses han cerrado sus servicios de salud mental para pacientes internados en la última década.

Estos cierres suelen atribuirse a que los servicios de salud mental tienen mayor probabilidad de perder dinero que muchos otros tipos de atención médica. "No culpo a los hospitales", dijo Snow. "Necesitan mantener sus puertas abiertas".

Medicaid generalmente paga a los hospitales tarifas más bajas por servicios que las que reciben de seguros privados o de Medicare, el programa federal que cubre principalmente a personas mayores de 65 años. Además, los beneficiarios de Medicaid son particularmente propensos a necesitar atención de salud mental. Más de un tercio de los beneficiarios de Medicaid que no son de la tercera edad padecen algún tipo de enfermedad mental, según un informe de KFF, una organización sin fines de lucro dedicada a políticas de salud que incluye a KFF Health News. Iowa tiene la tasa más alta de enfermedades mentales entre los beneficiarios de Medicaid que no son de la tercera edad, con un 51%.

En febrero, solo 20 de los 116 hospitales comunitarios de Iowa contaban con unidades psiquiátricas para pacientes internados, según un registro estatal . Iowa también cuenta con cuatro hospitales psiquiátricos independientes, incluidos dos administrados por el estado.

Iowa, con 3,2 millones de habitantes, cuenta con un total de aproximadamente 760 camas de salud mental para pacientes hospitalizados, dotadas para atender a los pacientes, según informes estatales. El Centro de Defensa del Tratamiento, un grupo nacional que busca mejorar la atención de la salud mental, afirma que el mínimo absoluto de camas sería de aproximadamente 960 para la población de Iowa, y la cantidad óptima sería de aproximadamente 1920.

La mayoría de las camas psiquiátricas de Iowa se encuentran en áreas metropolitanas, y puede tardar varios días en quedar una vacante. Mientras tanto, los pacientes suelen esperar en los servicios de urgencias.

Los agentes del sheriff a menudo son asignados para transportar a los pacientes a las instalaciones disponibles cuando el tratamiento es ordenado por el tribunal.

"No es raro para nosotros conducir cinco o seis horas", dijo el sheriff del condado de Clay, Chris Raveling, cuyo condado del noroeste de Iowa incluye Spencer, una ciudad de 11.000 habitantes.

Dijo que la unidad de salud mental del Hospital Spencer a menudo está demasiado llena para aceptar nuevos pacientes y, como muchas instalaciones de este tipo, se niega a aceptar pacientes violentos o acusados ​​de delitos.

El resultado es que las personas son encarceladas por cargos menores derivados de sus enfermedades mentales o adicciones, dijo el sheriff. "Realmente no deberían estar en la cárcel", dijo. "¿Cometieron un delito? Sí. Pero no creo que lo hicieran a propósito".

Raveling afirmó que, en muchos casos, las autoridades deciden encarcelar a las personas para que no se lastimen ni lastimen a otros mientras esperan tratamiento. Ha visto cómo los problemas empeoran en sus 25 años de experiencia en las fuerzas del orden.

La mayoría de las personas con problemas de salud mental pueden recibir tratamiento ambulatorio, pero muchos de esos servicios también dependen en gran medida de Medicaid y podrían ser vulnerables a recortes presupuestarios.

Jon Ulven, psicólogo que ejerce en Moorhead, Minnesota, y la vecina Fargo, Dakota del Norte, comentó que le preocupan especialmente los pacientes que desarrollan psicosis, la cual suele comenzar en la adolescencia o al principio de la edad adulta. Si se les inicia de inmediato la medicación y la terapia, «podemos tener una influencia drástica en esa persona de por vida», afirmó. Pero si el tratamiento se retrasa, los síntomas suelen ser más difíciles de revertir.

Ulven, quien ayuda a supervisar los servicios de salud mental en su región para el sistema multiestatal de Sanford Health, dijo que también le preocupan las personas con otros problemas de salud mental, como la depresión. Señaló un estudio publicado en 2022 que mostró que las tasas de suicidio aumentaron más rápidamente en los estados que se negaron a ampliar sus programas de Medicaid que en los estados que aceptaron ampliarlos para cubrir a más adultos de bajos ingresos. Si se reducen nuevamente las listas de Medicaid, dijo, más personas quedarían sin seguro y habría menos servicios disponibles. Esto podría provocar más suicidios.

A nivel nacional, Medicaid cubrió casi el 41% de los pacientes psiquiátricos hospitalizados atendidos en 2024 en una muestra de 680 hospitales, según un análisis realizado para KFF Health News por la consultora financiera Strata. En contraste, solo el 13% de los pacientes hospitalizados en los programas de cáncer de esos hospitales y el 9% de los pacientes hospitalizados en sus programas de cardiología estaban cubiertos por Medicaid.

Si los beneficiarios de Medicaid sufren crisis mentales tras perder su cobertura, los hospitales o clínicas tendrían que atender a muchos de ellos por poco o ningún pago. "No son personas adineradas. No tienen muchos bienes", afirmó Steve Wasson, director de datos e inteligencia de Strata. Aunque Medicaid paga a los hospitales tarifas relativamente bajas, añadió, "es mejor que nada".

Las unidades de maternidad, que también se han visto afectadas por cierres, enfrentan desafíos similares. En la muestra de Strata, el 37 % de los pacientes de estas unidades eran beneficiarios de Medicaid en 2024.

El Hospital Spencer, con un total de 63 camas para pacientes hospitalizados, ha mantenido tanto su unidad de partos como su unidad psiquiátrica, y sus directivos planean mantenerlas abiertas. Ante la grave escasez de profesionales de la salud mental, cuenta con dos enfermeras psiquiátricas y dos psiquiatras, uno de ellos que atiende por videollamada desde Carolina del Norte.

El residente local David Jacobsen agradece los esfuerzos del hospital por preservar los servicios. Su hijo Alex recibió apoyo de los profesionales de salud mental del centro durante años de dificultades antes de suicidarse en 2020.

David Jacobsen sabe lo dependientes que son estos servicios de Medicaid y le preocupa que más hospitales reduzcan la oferta de salud mental si los líderes nacionales recortan el programa. "Están perjudicando a las personas que más necesitan ayuda", afirmó.

Las personas con Medicaid no son las únicas afectadas cuando los hospitales reducen sus servicios o cierran unidades de tratamiento. Toda la comunidad pierde acceso a la atención médica.

La familia de Alex Jacobsen vio lo común que es esta necesidad. "Si algo podemos aprender de mi Alex", escribió una de sus hermanas en su obituario , "es que la enfermedad mental es real, no discrimina y arrastra a algunas de las mejores personas por su horrible y remolino de agua".