Los pacientes se quedan sin el tratamiento necesario después de que el cierre del gobierno interrumpiera un programa de telesalud.

MINOOKA, Illinois — Bill Swick padece una rara enfermedad cerebral degenerativa que limita su movilidad y habla. En lugar de tener que viajar una hora hasta una clínica en el centro de Chicago para visitar a un logopeda, se ha beneficiado de las citas virtuales desde la comodidad de su hogar.

Pero Swick, de 53 años, no ha tenido acceso a esas citas durante el último mes.

El cierre del gobierno federal , que ya lleva cinco semanas, interrumpió la financiación del programa de telemedicina de Medicare que paga a su proveedora por sus servicios. Por lo tanto, Swick y su esposa están recurriendo a estrategias antiguas en lugar de aprender nuevas habilidades para manejar sus crecientes dificultades con el procesamiento del lenguaje, la conexión de palabras y el ritmo al hablar.

“Es frustrante porque queremos seguir acompañándolo en su proceso, con su progreso”, dijo Martha Swick, de 45 años, quien cuida a su esposo desde que le diagnosticaron la enfermedad hace tres años, durante una entrevista en su casa en Minooka, Illinois. “Trato de tener toda su terapia y todo organizado para que su día sea más fácil y tranquilo, y de repente todo se complica y tenemos que parar y esperar”.

Su experiencia se ha vuelto común en las últimas semanas entre los millones de pacientes con planes de Medicare de pago por servicio que dependen de las exenciones de telesalud de la era de la pandemia para asistir a citas médicas desde casa .

Ante la incapacidad del Congreso para llegar a un acuerdo sobre la financiación del gobierno, las exenciones han caducado, incluso con el apoyo de republicanos y demócratas. En consecuencia, los proveedores de servicios médicos están decidiendo si pueden seguir ofreciendo servicios de telemedicina sin la garantía de reembolso o si deben suspender las consultas virtuales por completo.

Eso ha dejado a una población de pacientes, en su mayoría adultos mayores, con menos opciones para buscar especialistas o recibir ayuda cuando no pueden desplazarse físicamente lejos de casa.

Swick, cuya degeneración corticobasal le provoca síntomas similares a los de la enfermedad de Parkinson, ya no puede alimentarse ni vestirse solo y tiene dificultades para mantener el equilibrio y caminar. Si a esto se le suma la pesadilla logística que supone conducir hasta la ciudad con el tráfico, las citas presenciales de logopedia no son una experiencia que merezca la pena ni para él ni para su esposa.

Pero faltar incluso a unas pocas citas puede obstaculizar el progreso de los pacientes con demencia y otras afecciones degenerativas que dependen de la continuidad de la atención, dijeron los expertos.

“Da la sensación de estar dando un paso atrás”, dijo Swick en la entrevista.

Antes de la pandemia de COVID-19, Medicare solo cubría las citas médicas virtuales en circunstancias muy específicas, como en zonas rurales designadas y cuando los pacientes se conectaban desde centros elegibles, como hospitales y clínicas.

Eso cambió en 2020, cuando la primera administración de Trump amplió drásticamente la cobertura de la telemedicina en respuesta a la emergencia de salud pública. Medicare comenzó a reembolsar una amplia gama de consultas de telemedicina, eliminando el requisito geográfico y permitiendo que los pacientes recibieran llamadas desde sus hogares.

El Congreso ha prorrogado sistemáticamente las medidas de flexibilidad para la telemedicina y estaba a punto de hacerlo de nuevo antes de su vencimiento el 30 de septiembre. Sin embargo, cuando las negociaciones presupuestarias se estancaron y el gobierno cerró el 1 de octubre, la votación nunca se llevó a cabo, dejando el programa temporalmente sin financiación.

Según la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, con más de 4 millones de beneficiarios de Medicare con pago por servicio que utilizaron la telemedicina en la primera mitad de 2025, la pausa ha tenido un impacto importante en una población que ya era vulnerable.

Los servicios de terapia del habla de Swick son proporcionados por la empresa Memory and Aphasia Care, ubicada en el área de Chicago. La propietaria, Becky Khayum, comentó que muchos de sus pacientes residen en diferentes ciudades y estados y buscaron a sus terapeutas porque se especializan en demencias frontotemporales.

“Ahora, sin los servicios de telesalud, de repente ya no cuentan con el apoyo necesario para participar en esas actividades que son tan importantes para ellos”, dijo Khayum. “El riesgo es que podríamos ver aislamiento social; podríamos ver un aumento de la depresión y la ansiedad”.

Las consultas virtuales también pueden ser útiles en diversas áreas de la medicina. El Dr. Faraz Ghoddusi, médico de familia en Tigard, Oregón, afirma que utiliza la telemedicina para hacer seguimiento a sus pacientes y ayudarlos a controlar sus afecciones, como la diabetes y la enfermedad pulmonar crónica. Explica que, durante la actual suspensión de la telemedicina de Medicare, uno de sus pacientes no acudía a sus consultas regulares y terminó en urgencias.

Susan Collins, de 73 años y residente de Murrieta, California, afirmó que las citas de telemedicina reembolsadas por Medicare fueron un “enorme alivio” para ella cuando cuidaba a tiempo completo a su difunto esposo, Leo. Antes de que él falleciera el año pasado a causa de una parálisis supranuclear progresiva, un trastorno cerebral poco común, ella tenía dificultades para levantarlo de su silla de ruedas y llevarlo al auto para sus consultas médicas presenciales, a 96 kilómetros de su casa.

“Estaba mucho más seguro en casa”, dijo Collins, señalando que la telemedicina fue un recurso útil cuando su esposo necesitaba una consulta sobre medicamentos o síntomas, pero no un examen físico completo.

Las últimas directrices de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid no prohíben a los proveedores médicos ofrecer servicios de telesalud durante el período de suspensión, pero no llegan a prometerles un reembolso si lo hacen.

En respuesta, los proveedores están decidiendo si pueden asumir el riesgo de continuar brindando atención sin la garantía de que se les pagará por ello cuando el gobierno reabra.

Khayum, en Illinois, explicó que tuvo que suspender los servicios de telemedicina para pacientes de Medicare porque su pequeño negocio no podía soportar la incertidumbre de la posible pérdida de pagos. Ghoddusi, médico de familia, indicó que su consultorio en Oregón está atendiendo las citas de telemedicina programadas antes del 1 de octubre, pero no programará nuevas citas para pacientes de Medicare hasta que se restablezcan los fondos.

Genevieve Richardson, propietaria de una clínica de logopedia en Austin, Texas, ha dejado de ofrecer servicios de telemedicina a sus pacientes de Medicare, que se encuentran repartidos por todo el país. Ahora los deriva a clínicas ambulatorias de su zona que pueden proporcionarles servicios presenciales provisionales.

Los principales hospitales también se enfrentan al dilema de si brindar atención virtual a los pacientes de Medicare. La Dra. Helen Hughes, directora médica de la Oficina de Telemedicina de Johns Hopkins Medicine, indicó que el hospital inicialmente continuó ofreciendo este servicio, pero suspendió la programación de más consultas de telesalud de Medicare a partir del 16 de octubre, debido a la persistencia del confinamiento.

Dijo que la incertidumbre en torno a las exenciones ha sido “una auténtica montaña rusa”.

El cierre del gobierno se extiende por cinco semanas sin que se vislumbre un final claro. Mientras tanto, las flexibilidades en la telemedicina de Medicare y un programa independiente de Medicare que ofrece a los pacientes atención hospitalaria a domicilio siguen suspendidos.

Mei Kwong, directora ejecutiva del Centro para Políticas de Salud Conectada, dijo que la solución más sencilla para renovar las exenciones de telesalud sería que el Congreso votara por separado sobre ellas.

“Los administradores federales de la salud tienen las manos atadas”, dijo. “Así que, realmente se necesita que el Congreso actúe”.

Pero con los legisladores divididos y buscando obtener ventaja, las esperanzas de que se tomen medidas de este tipo son escasas.

Martha Swick, que practicaba ejercicios de vocabulario con su marido en su casa una mañana reciente, dijo que si no se encuentra pronto una solución, “mi colección de recursos se va a agotar”.

“Hago lo que puedo en casa como esposa y cuidadora”, dijo. “Pero llegará un momento en que realmente necesitaré que esas citas médicas regresen”.

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Swenson informó desde Nueva York.