La FDA avanza para recontratar al personal de dispositivos médicos despedido solo unos días antes

Associated Press -- Apenas una semana después de los despidos masivos en la Administración de Alimentos y Medicamentos , algunos empleados en período de prueba recibieron noticias inesperadas durante el fin de semana: el gobierno los quiere de regreso.

A partir del viernes por la noche, los empleados de la FDA que supervisan dispositivos médicos y otras áreas clave recibieron llamadas y correos electrónicos notificándoles que sus despidos recientes habían sido “rescindidos con efecto inmediato”, según los mensajes vistos por The Associated Press.

Tres empleados de la FDA afectados por las decisiones hablaron con AP bajo condición de anonimato porque planeaban seguir trabajando para la agencia y no estaban autorizados a discutir sus procedimientos internos.

Este cambio es el último ejemplo del enfoque caótico del presidente Donald Trump y el multimillonario Elon Musk para reducir costos, que ha resultado en que varias agencias despidan y luego se apresuren a volver a contratar a empleados responsables de armas nucleares , parques nacionales y otros servicios gubernamentales.

La FDA reinstauró sus funciones tras la oposición de los grupos de presión de la industria de dispositivos médicos, que paga a la agencia cientos de millones de dólares anuales para contratar a científicos adicionales que revisen los productos con prontitud. El principal grupo comercial de la industria dijo el lunes que "una cantidad considerable" de revisores de dispositivos aparentemente regresarían a la FDA.

“Esta sería una buena noticia y agradezco a la administración por actuar rápidamente”, dijo Scott Whitaker, director ejecutivo de AdvaMed, en una declaración enviada por correo electrónico. “Todos compartimos el mismo objetivo: un proceso de revisión de la FDA eficiente y eficaz que ayude a hacer avanzar las tecnologías médicas de las que dependen los pacientes estadounidenses”.

Los empleados de la FDA dijeron que se habían reincorporado equipos completos de cinco o más revisores de dispositivos médicos. No parecía haber un esfuerzo similar para volver a contratar personal en otras partes de la agencia, incluidos sus centros de alimentos y tabaco.

La agencia no ha publicado cifras oficiales sobre los despidos, pero ex funcionarios de la FDA han estimado la cifra en aproximadamente 700, de los cuales más de 220 corresponden al centro de dispositivos médicos. Eso representaría aproximadamente el 10% de la dotación total de personal del programa.

La FDA no respondió el lunes a las solicitudes sobre cuántos empleados estaban siendo reintegrados.

Al igual que otras agencias, los despidos de la FDA afectaron a empleados que se encontraban en su período de prueba , por lo general los primeros dos años de empleo federal. Pero ese enfoque resultó en despidos en áreas clave en las que la agencia ha estado trabajando para reforzar la dotación de personal, incluidos campos en rápida evolución como la inteligencia artificial y la salud digital. Los recortes también incluyeron a líderes de la agencia que fueron contratados recientemente para puestos de alto nivel.

“El descontento provocado por el despido masivo de una amplia franja del personal del centro de dispositivos fue contraproducente y parece haber provocado una variedad de resultados negativos e imprevistos”, dijo Steve Silverman, ex funcionario de dispositivos de la FDA que ahora dirige una empresa de consultoría. “Es alentador ver un cambio en la dirección opuesta que reconoce la experiencia crítica de estos empleados”.

Muchos revisores tienen títulos avanzados en campos médicos y tecnológicos especializados y, por lo general, pueden ganar más en el sector privado que en el gobierno.

La semana pasada, el grupo de presión AdvaMed rechazó los despidos y pidió al secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., que revirtiera su postura. El grupo advirtió que los recortes darían como resultado aprobaciones más lentas para las empresas y menos opciones de tratamiento nuevas para los pacientes.

“La FDA perderá cientos de nuevos empleados, las mejores y más innovadoras contrataciones según nuestro acuerdo más reciente”, escribió Whitaker en un comunicado publicado en Internet. Señaló que la contratación de revisores de dispositivos de la FDA se financia en gran medida mediante un acuerdo vigente de cinco años entre la FDA y las empresas de dispositivos médicos.

Según cifras federales, más de la mitad del presupuesto de 791 millones de dólares del programa de dispositivos provino de tasas de la industria el año pasado. A cambio, la FDA está obligada a cumplir ciertos parámetros para revisar de manera rápida y predecible las solicitudes de dispositivos nuevos y actualizados.

Los empleados de la FDA que fueron readmitidos dijeron que sus supervisores inmediatos no recibieron ninguna explicación ni notificación previa sobre las decisiones. En cambio, los empleados recibieron llamadas o correos electrónicos de la “Oficina de Soluciones para el Talento” de la FDA, informándoles que se les había restablecido el acceso a los sistemas informáticos y las oficinas de la FDA.

“¡Estamos muy agradecidos de que todavía trabaje para la FDA y preste servicio al público estadounidense!”, concluyeron los correos electrónicos.

Una semana antes, los mismos empleados recibieron correos electrónicos que indicaban que “no eran aptos para continuar en el empleo porque sus capacidades, conocimientos y habilidades no se ajustan a las necesidades actuales de la agencia”.

Casi la mitad del presupuesto de la FDA, o unos 3.300 millones de dólares, proviene de las tasas que pagan los fabricantes de medicamentos, dispositivos y tabaco. El resultado es que los recortes amplios a esos programas no sumarán mucho al objetivo declarado de Musk de reducir el presupuesto federal.

Pero el apoyo financiero mediante tarifas industriales no pareció ayudar al personal de otras partes de la agencia.

El centro de tabaco de la agencia, que analiza nuevos productos como los cigarrillos electrónicos y las bolsas de nicotina, está financiado en un 100% por las tasas de la industria, pero no parece que se haya hecho ningún esfuerzo por volver a contratar a ninguno de los aproximadamente 100 empleados despedidos de ese centro.

De manera similar, los retiros no parecieron aplicarse al programa de alimentos de la agencia, que recientemente pasó por una importante reestructuración para supervisar mejor productos esenciales como fórmulas infantiles y alimentos para bebés.

La semana pasada, el subcomisionado de la FDA para alimentos, Jim Jones, renunció, citando “el despido indiscriminado” de casi 90 empleados de su división, según una copia de su carta de renuncia obtenida por la AP. Entre los empleados despedidos había personas con “experiencia altamente técnica en nutrición, fórmula infantil, respuesta a la seguridad alimentaria” y seguridad química, dijo Jones.

___

JoNel Aleccia, redactora de AP Health, contribuyó a esta historia.

___

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. AP es la única responsable de todo el contenido.