Ensayos clínicos prometedores en la prevención del Alzheimer

"Sé que mi cerebro no funciona bien", dijo Carrie Richardson, de 44 años. "Y por eso lo odio. Solo quiero que sea normal".

A los 41 años, Carrie desarrolló Alzheimer de inicio temprano. Esta enfermedad es causada por mutaciones genéticas raras que prácticamente garantizan que la persona la desarrolle. Su madre, Mary Salter, de Montgomery, Alabama, conoce muy bien el impacto de esta enfermedad. «He perdido a siete familiares entre los 37 y los 44 años», dijo… incluyendo a su hijo Bryan, quien falleció el año pasado.

Mary, Carrie y la hija de Carrie, Hannah, han estado viniendo a la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis para participar en algunos de los primeros ensayos clínicos del mundo sobre la prevención del Alzheimer. «Es lo menos que puedo hacer para ayudar», dijo Hannah. «Siento que no podría vivir conmigo misma si no lo hiciera».

El Dr. Randy Bateman, quien dirige los ensayos clínicos internacionales en WashU Medicine, dijo: "Ahora tenemos la oportunidad de cambiar el curso de la enfermedad de una manera que nunca antes habíamos podido hacer".

Una de las razones del optimismo de Bateman: por primera vez, se ha logrado un tratamiento exitoso para el Alzheimer leve con medicamentos que eliminan las placas amiloides, los depósitos de proteína que se acumulan en la superficie de las células nerviosas del cerebro e interfieren con la memoria y el pensamiento. Se ha demostrado que estos fármacos ralentizan el deterioro cognitivo.

«Las personas a las que se les extrajeron las placas están un 30 por ciento mejor que las que no se las extrajeron», dijo Bateman. «No detiene la demencia. La demencia continúa, pero a un ritmo más lento».

El objetivo de los ensayos, explicó Bateman, es estudiar qué sucede cuando el tratamiento se inicia incluso antes de que los síntomas del Alzheimer sean evidentes: "Si observamos a las personas que participan en estos ensayos, aquellas que se encuentran en las etapas más tempranas, cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor les va. Algunas incluso se han mantenido estables. Esto sugiere que el momento de inicio es crucial".

En una familia con casos de alzhéimer de inicio temprano, los síntomas suelen comenzar a la misma edad, lo que permite a los investigadores determinar cuándo iniciar el tratamiento para intentar prevenir la enfermedad. «En estas personas, tenemos casi un 100 % de certeza de que desarrollarán demencia por la enfermedad de Alzheimer», afirmó Bateman. «Y sabemos aproximadamente cuándo la desarrollarán».

Aunque estas mutaciones raras representan menos del uno por ciento de los pacientes con Alzheimer, las lecciones aprendidas sobre cuándo comenzar el tratamiento pueden aplicarse a todos.

Jake Heinrichs, electricista de teatro de Broadway originario de Brooklyn, porta uno de los genes de inicio temprano de la enfermedad. Esta se cobró la vida de su abuela, su tío, su padre y su hermano, todos dentro del mismo rango de edad. «Los síntomas comenzaron a los 40 y fallecieron a los 50», afirmó.

Para Heinrichs, durante su infancia, la palabra Alzheimer era "una sentencia de muerte".

Comenzó a recibir tratamiento en el estudio de Bateman en 2013. Aunque ahora recibe un anticuerpo llamado lecanemab, durante los primeros siete años no sabía si estaba recibiendo un anticuerpo o un placebo. «Tenía una edad en la que ya debería haber presentado síntomas», dijo Heinrichs, «y ahora tengo una edad en la que probablemente ya no debería estar vivo».

Su esposa es la directora de Broadway Rachel Chavkin. Ella cuenta que, en los últimos tres años, a veces repite alguna pregunta, pero por lo demás no ha mostrado ningún deterioro cognitivo desde que se enamoró de él hace veinte años. «Jake tiene ahora 51 años, la misma edad que tenía su padre cuando falleció», dijo.

Los recortes presupuestarios de la administración Trump han detenido o retrasado millones de dólares en investigación sobre el Alzheimer . La situación ya ha afectado a los ensayos de Bateman. «Es un momento delicado», afirmó. «Investigar no es como construir un edificio o pintar una pared, donde uno puede empezar, parar durante unos años y luego retomar el trabajo. Es mucho más como alimentar a un bebé… si se deja de hacerlo durante unas semanas, es irreparable».

Ante la amenaza que supone la financiación federal para la investigación, el filántropo Bill Gates afirma que la disminución de la inversión retrasa cualquier avance. «Los datos de los que disponen estos jóvenes investigadores para considerar diferentes ideas son mucho mejores que hace tan solo cinco años», declaró. «Por lo tanto, este es el momento de pensar: "¡Vaya, redoblemos nuestros esfuerzos para combatir esta enfermedad!"».

Eso es precisamente lo que está haciendo Gates. El multimillonario cofundador de Microsoft está utilizando su riqueza e influencia para unir a la industria y al gobierno en la lucha contra el Alzheimer. Ya ha invertido personalmente más de 300 millones de dólares. «Voy a seguir muy involucrado en esto», afirmó.

En un momento de tantas posibilidades, la incertidumbre sobre la financiación amenaza el impulso. «La situación es muy incierta», dijo Gates. «Si hablas con los investigadores, se enfrentan a la incertidumbre de si deberían contratar a jóvenes o comprar equipos nuevos. Así que, con suerte, en los próximos meses esto se resolverá y podremos avanzar a toda velocidad».

Gates ha destinado una parte considerable de su fortuna a mejorar la salud pública. Y, para él, el Alzheimer es un tema personal. Bill Gates Sr., abogado y filántropo que falleció hace cinco años a los 94 años, también padeció Alzheimer. «Tuvo la suerte de contar con atención las 24 horas», dijo Gates. «Pero no había medicamentos, no, nada que pudiera devolverle la capacidad cognitiva».

Gates apoya la investigación para mejorar el diagnóstico precoz, el tratamiento y la participación de pacientes en ensayos clínicos. Y, sorprendentemente, considera que la inteligencia artificial desempeñará un papel fundamental. «La IA va a influir en todo lo que hacemos», afirmó. «La biología del cerebro es tan compleja que la capacidad de la IA para procesar grandes cantidades de datos y extraer información relevante implica que esta investigación avanzará mucho más rápido».

Se prevé que los ensayos clínicos de inicio temprano continúen durante al menos cinco años más, con la participación de cientos de personas en 40 centros de todo el mundo. De tener éxito, podrían impulsar la realización de pruebas de detección sistemáticas de la enfermedad de Alzheimer mediante un simple análisis de sangre, al igual que se hace actualmente con el colesterol alto y la diabetes.

¿Podrían hacerse pruebas a la gente ahora? Bateman dijo: "Ahora mismo, en medicina, no hacemos pruebas a personas sin síntomas, porque aún no se ha demostrado que los tratamientos funcionen en personas sin síntomas".

La búsqueda de tratamientos eficaces es un área de investigación muy activa, y puede incluir la administración de combinaciones de medicamentos que actúen no solo sobre el amiloide sino también sobre otros posibles causantes, como la inflamación cerebral y una proteína dañina para las células nerviosas llamada tau.

Bateman dijo: "Si este ensayo se mantiene y podemos seguir demostrando año tras año que estas personas están protegidas, entonces creo que eso predecirá lo que sucederá en un futuro próximo en los ensayos de prevención en curso: que serán positivos, que funcionarán y que les darán a las personas años de vida sin demencia".

Así pues, Jake Heinrichs se somete regularmente a resonancias magnéticas, exámenes físicos, pruebas de memoria, punciones lumbares y tomografías por emisión de positrones (PET) para controlar su función cerebral y ver si puede prevenir un destino genético casi seguro.

Sam Heinrichs, de cuatro años, es la prueba viviente de lo que puede surgir de la creencia en la ciencia y un acto de fe.

Le pregunté a Jake: "¿Qué te hizo finalmente decir, sabes qué, aunque haya un 50 por ciento de posibilidades de que herede el gen, vamos a seguir adelante e intentar tener un bebé?"

—Porque he participado en este estudio, y parece ser efectivo —respondió Jake—. Me dio esperanza de que el flagelo del Alzheimer sea algo que no vayamos a temer en el futuro. Cualquier cosa puede pasar, pero ahora mismo tengo esperanza.

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Para más información:

Reportaje producido por Jay Kernis. Edición a cargo de Jason Schmidt.

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