El condado de Los Ángeles ha reducido el número de personas sin hogar, pero los incendios forestales amenazan con borrar ese avance
ALTADENA, California — Mientras las llamas consumían un cañón cercano, decenas de residentes de una casa de vida asistida huyeron a un edificio desocupado a unos 48 kilómetros al sur. Los evacuados, muchos de los cuales no tenían hogar, vieron impotentes cómo su casa ardía en directo por televisión.
Cuando despertaron en colchones inflables a la mañana siguiente, la pérdida se apoderó de ellos. Algunos temieron la incertidumbre. Otros se sintieron devueltos a vidas que creían haber dejado atrás.
“No tenía nada más que la ropa que llevaba puesta. Me hizo revivir todos esos sentimientos de estar sin hogar y ser un drogadicto”, dijo un residente, Sean Brown. “Fue como si hubiera vuelto al punto de partida”.
La gran casa de dos pisos de Altadena, conocida por el personal y los residentes como Art House, estaba rodeada de árboles frutales y montañas escarpadas. Para muchos, era un espacio seguro que les permitía lograr y mantener la sobriedad, reconstruir relaciones y conservar sus empleos.
Brown, de 35 años, estaba entre las casi 50 personas desplazadas en enero después de que el enorme incendio de Eaton destruyera una propiedad y dañara otra operada por la organización sin fines de lucro Los Angeles Centers for Alcohol and Drug Abuse . Con el apoyo de fondos públicos, la organización proporciona vivienda y tratamiento de salud conductual a personas que luchan contra la adicción, muchas de las cuales habían estado viviendo en las calles. Los operadores dicen que ambas propiedades son inhabitables y que están buscando vivienda permanente para los desplazados.
“Nuestros residentes siguen en alojamientos temporales. En este momento estamos buscando algo de manera provisional, pero todavía tenemos que encontrar alojamiento a largo plazo para ellos”, dijo Juan Navarro, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro. “Y necesitamos aún más camas. Estamos viendo una demanda aún mayor de tratamiento y servicios después de los incendios”.
En las semanas transcurridas desde que se produjo uno de los desastres naturales más costosos del país, se ha hecho evidente que los incendios forestales de Los Ángeles no solo han desplazado a personas que habían logrado salir de la indigencia y conseguir una vivienda, sino que también han asestado un golpe a la respuesta de la región a la falta de vivienda. Ese sistema de atención de amplio alcance formado por agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro locales ha recibido el apoyo de miles de millones de dólares de la ciudad, el condado y el estado en los últimos años para combatir la epidemia de falta de vivienda en California.
Ahora, los incendios forestales están añadiendo presión a un sistema que ya se encuentra bajo una enorme presión para conseguir que las personas que viven en situación de calle puedan vivir en sus casas. Los operadores de servicios para personas sin hogar y los proveedores de atención médica ambulatoria han estado presionando a los líderes estatales y locales para que asignen más fondos para albergar a las personas que viven en las calles, pero se están enfrentando a demandas contrapuestas para la recuperación de los incendios forestales y a presupuestos más ajustados.
“Muchas de las personas con las que trabajamos ya lo han perdido todo y están tratando de reconstruir sus vidas, y ahora hay todo un grupo de personas que hacen lo mismo y compiten por los mismos recursos”, dijo Jennifer Hark Dietz, trabajadora social clínica autorizada y directora ejecutiva de PATH, que brinda servicios y vivienda a personas sin hogar.
En los últimos años, los líderes estatales y locales han aprovechado inversiones sin precedentes para abrir miles de refugios y unidades temporales y permanentes . Eso ha ayudado al condado de Los Ángeles y al estado a lograr avances significativos, incluso cuando más de 187.000 personas siguen sin hogar en California, incluidas 75.000 personas en todo el condado de Los Ángeles.
El recuento de personas sin hogar de 2024 mostró un aumento del 45% en la cantidad de personas que el año pasado dejaron de vivir en la calle para vivir en viviendas permanentes, y la cantidad de personas que se mudaron de tiendas de campaña a viviendas temporales aumentó un 32%, según Va Lecia Adams Kellum, directora ejecutiva de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, que lidera el sistema de respuesta a las personas sin hogar en todo el condado. Eso supone casi 30.000 colocaciones en viviendas permanentes en todo el condado de Los Ángeles.
Y aunque la falta de vivienda aumentó un 18% a nivel nacional entre 2023 y 2024, según la estimación federal más reciente, aumentó solo un 3% en California. Más sorprendente aún es que el condado de Los Ángeles redujo la falta de vivienda en general, aunque levemente.
El número de personas que viven a la intemperie cayó un 5,1% en el condado de Los Ángeles, y en la ciudad de Los Ángeles, el número de personas sin refugio cayó un 10,4%.
Ese progreso, que se logró con mucho esfuerzo, ahora está en peligro, ya que los incendios forestales desplazaron a decenas de miles de residentes de Los Ángeles y destruyeron más de 16.000 estructuras . La vivienda asequible, que ya escaseaba, se ve sometida a una presión aún mayor.
Las personas que antes estaban sin hogar y que han sufrido adicciones, violencia doméstica o enfermedades mentales ahora temen que no se les dé prioridad para su colocación, a pesar de haber perdido sus hogares y de reunir los requisitos para las iniciativas estatales y locales para personas sin hogar destinadas a facilitarles alojamiento. Muchas personas sin hogar que llevan mucho tiempo esperando una vivienda se verán obligadas a esperar aún más, ya que cada vez más personas desplazadas se enfrentan a la falta de vivienda y compiten por viviendas costosas.
Sin hogar otra vez
No está claro cuántas personas que antes estaban sin hogar han vuelto a quedarse sin hogar. Los proveedores de atención médica ambulatoria y otros trabajadores de primera línea dicen que algunos están viviendo temporalmente en hoteles, mientras que otros se mudaron con amigos o familiares.
Hay evidencia de que algunos han vuelto a caer en la indigencia.
“Ya estamos viendo que algunas personas se han mudado a sus vehículos porque no tienen dinero para pagar ni siquiera una vivienda temporal”, dijo Adams Kellum. “Antes de los incendios, ya veíamos a personas muy vulnerables que no podían pagar sus alquileres, por lo que esta competencia por la vivienda pone a las personas en un riesgo aún mayor de quedarse sin hogar”.
Adams Kellum dijo que la coordinación de recursos y servicios en una vasta región ha permitido lograr importantes avances, pero que se necesita más dinero para ayudar a las personas a trasladarse de viviendas de corto plazo a viviendas permanentes.
Por ahora, a los residentes de la casa Art House quemada se les permitirá vivir en un edificio vacío en Santa Fe Springs que la organización sin fines de lucro había planeado remodelar para un tratamiento residencial, dijo Navarro. Dijo que la organización sin fines de lucro está buscando viviendas más estables para los desplazados, pero que realojarlos en Art House sigue estando fuera de su alcance por ahora.
Los residentes lamentan la pérdida del entorno transformador de Art House, al que llaman un "campus de empoderamiento". Brown dijo que ha adoptado ese espíritu, incluso cuando ha sido desplazado y sigue traumatizado por los incendios forestales. Actualmente tiene dos empleos y toma clases para obtener una licenciatura.
Paul Rosales, un joven de 24 años que se recupera de la metanfetamina, dijo que Art House era un lugar de sanación. "Allí fue donde me encontré a mí mismo; fue donde construí mi recuperación. Había un hermoso naranjo y las montañas estaban a pocos pasos de distancia, donde se podía meditar y ver la puesta de sol.
“Estaba lejos de Skid Row. Sabía que estaba a salvo”, dijo Rosales. “Ahora todo eso se acabó”.
Los residentes dicen que están agradecidos de no estar en las calles, pero la ansiedad crece día a día, especialmente para las personas queer y transgénero que habían formado una comunidad allí.
"Es un estrés constante no saber si voy a estar en una situación de vivienda estable", dijo Alexandria Castaneda, de 29 años, quien era adicta a la metanfetamina pero se volvió sobria después de entrar a una casa.
Batalla por los recursos
Sarah Hoppmeyer, directora de programas de Union Station Homeless Services, que ofrece alojamiento a personas que viven en la calle, dijo que le preocupa la disminución de los recursos. Ella y otros proveedores destacaron la importancia de no pasar por alto a las personas que actualmente están atrapadas en la situación de calle, muchas de las cuales llevan años esperando una vivienda.
"No queremos que los incendios forestales desestimen a las personas que ya estaban sin hogar", dijo.
Los líderes electos se han comprometido a preservar los avances que ha logrado el condado de Los Ángeles en la reducción del número de personas sin hogar asignando los recursos existentes y exigiendo más. Varias iniciativas aprobadas por los votantes en Los Ángeles son fundamentales, dicen, pero también lo es el cabildeo para obtener apoyo estatal.
“Sin un apoyo y recursos continuos y ampliados, corremos el riesgo de perder terreno” en la reducción del número de personas que viven en las calles, dijo la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger, presidenta de la junta del condado.
Los incendios masivos anteriores han provocado un aumento en el número de personas sin hogar, incluido el de 2018 en el condado de Sonoma y el de 2024 en Maui, cuya tasa de personas sin hogar se disparó el año después de los incendios.
La senadora estatal Sasha Renée Pérez , demócrata cuyo distrito incluye partes del condado de Los Ángeles que se quemaron en los incendios forestales, dijo que seguirá presionando para obtener fondos adicionales para las personas sin hogar como miembro del comité de presupuesto del Senado. Si bien la administración del gobernador Gavin Newsom dice que el estado ha invertido una cantidad sin precedentes de $27 mil millones en iniciativas locales de respuesta y prevención de las personas sin hogar, no incluyó ningún dinero nuevo para combatir la crisis de las personas sin hogar en su propuesta de este año.
“Desafortunadamente, este año no vimos que se colocara dinero adicional en ese fondo”, dijo Pérez. “Pero tenemos que seguir haciendo estas inversiones”.
Newsom dijo el lunes que el estado no debería seguir “financiando el fracaso”. Dijo que está abierto a las negociaciones con las ciudades, los condados y los legisladores estatales siempre y cuando cualquier nuevo financiamiento para las personas sin hogar venga acompañado de una mayor rendición de cuentas, es decir, que los gobiernos locales utilicen el dinero para desalojar campamentos, desmantelar tiendas de campaña y reducir la cantidad de personas sin hogar.
Los funcionarios de Newsom enfatizaron que el presupuesto estatal es ajustado, está estrechamente equilibrado y bajo mayor presión que en años anteriores, con amenazas de la administración Trump y la posible pérdida de fondos federales críticos para programas como Medicaid. El gobernador dijo que tiene "la esperanza de que podamos llegar a un acuerdo", pero advirtió que el estado podría recuperar fondos si los gobiernos locales no abordan adecuadamente el problema de las personas sin hogar en las calles.
“Hemos sido demasiado permisivos en lo que respecta a los campamentos y las tiendas de campaña. Necesitamos que se limpien”, dijo Newsom. “Estamos brindando un apoyo sin precedentes. Ahora necesitamos ver resultados sin precedentes”.
El asambleísta John Harabedian, otro demócrata del área de Los Ángeles, dijo que el gasto adicional en personas sin hogar es fundamental para las víctimas de los incendios forestales y para continuar combatiendo la crisis en todo el estado.
“Esas personas que ya estaban sin hogar, que recién lograron cierto tipo de estabilidad habitacional pero luego la perdieron nuevamente, van a necesitar atención inmediata”, dijo. “Nuestro sistema les está fallando a las personas”.
Este artículo fue producido por KFF Health News , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .
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