No pude oler nada durante tres años y mi comida y cerveza favoritas sabían rancias. Nada me ayudó, hasta que me dieron un tratamiento revolucionario.

A Jake Moulson siempre le ha encantado el olor de la hierba recién cortada o del espino en los setos del campo.

Pero durante tres años prácticamente no podía oler nada, y muchos alimentos perdieron su sabor, mientras que otros, incluyendo sus cervezas artesanales favoritas, estaban rancios. Pero ahora puede volver a disfrutar de los olores y la comida gracias a una operación pionera que aumenta el flujo de aire en la cavidad nasal para reactivar la capacidad de las células para detectar aromas.

Los expertos dicen que podría ayudar a muchas personas que, como Jake, perdieron el sentido del olfato después de tener Covid.

Se estima que alrededor de 9,6 millones de personas en el Reino Unido han sufrido pérdida del olfato como consecuencia de la infección por COVID-19: algunas experimentaron anosmia (pérdida completa) y otras disfunción olfativa (pérdida parcial). Sin embargo, aunque la mayoría recuperó el olfato en un mes, en alrededor del 7 % (más de 600.000 personas), la recuperación duró más de un año.

Jake, de 45 años, y su pareja Heather, de 46, contrajeron Covid en marzo de 2020 y sufrieron síntomas durante dos días antes de darse cuenta de que su sentido del olfato también se había visto afectado.

"Habíamos dejado una olla con arroz en el fuego, que se secó y no olió a quemado", dice Jake, un profesor universitario del este de Londres .

Aunque Heather recuperó el olfato tres meses después, Jake no. «El olor y el sabor del café habían desaparecido, lo que me quitó el placer de disfrutarlo, y cuando paseaba a nuestra border collie, Marj, no podía oler las plantas», dice.

Mientras tanto, muchos de sus dulces favoritos tenían un sabor desagradable: una condición llamada parosmia.

"Dejé de beber alcohol porque cosas como la cerveza artesanal de repente empezaron a tener un sabor desagradable, a veces como a coles de Bruselas demasiado cocidas", dice Jake.

Y dejé de comer patatas fritas porque tenían un sabor rancio y aceitoso. Lo realmente desconcertante fue que ni siquiera sabía si olía a sudor, así que tuve que preguntarle a Heather.

El médico de cabecera de Jake inicialmente le aconsejó que "no se enfermara", pero en septiembre de 2020 aceptó derivarlo a la clínica de Covid prolongada en los University College London Hospitals (UCLH).

Se le sometió a un entrenamiento olfativo (u olfativo) para intentar recuperar su capacidad de percibir olores, una técnica eficaz en aproximadamente la mitad de los casos. Se cree que funciona estimulando una capa de tejido —la mucosa olfatoria— que recubre el interior de la cavidad nasal, revitalizando las células vitales para detectar diferentes olores.

Pero después de dos años de entrenamiento diario, que implica oler aceites de aromaterapia durante 20 segundos cada vez, hubo poca mejoría.

Luego, en 2023, Jake fue invitado a participar en un ensayo clínico en UCLH que involucraba un tipo de cirugía llamada septorrinoplastia funcional (fSRP).

Ya se utilizaba ampliamente para tratar a pacientes con problemas respiratorios causados ​​por un tabique desviado (donde la tira de cartílago y hueso que divide la nariz está doblada o deformada, a menudo como resultado de una lesión, bloqueando el flujo de aire).

El profesor Peter Andrews, cirujano consultor en rinología y cirugía plástica facial, dirigió el ensayo.

Descubrió en 2019 que el procedimiento fSRP no solo aumentaba el flujo de aire a través de la nariz, sino que también mejoraba el sentido del olfato en pacientes que lo habían perdido debido a traumatismos o infecciones.

Esto se debe a que parte del procedimiento implica fortalecer y ensanchar la válvula nasal interna, lo que ayuda a limpiar, calentar y humedecer el aire que pasa por la nariz. Esta válvula se encuentra alrededor de la parte más estrecha de la vía aérea nasal y, con la edad, puede perder elasticidad y colapsar, lo que afecta la respiración.

«Cuanto más ancha es la válvula nasal interna, más aire llega al sistema olfativo», explica el profesor Andrews. «Es como un músculo: cuanto más se usa, más fuerte y grande se vuelve».

Él y su equipo querían ver si ensanchar la válvula podría ayudar a los pacientes con Covid prolongado a recuperar el sentido del olfato al aumentar el flujo de aire.

El techo de la nariz contiene alrededor de diez millones de células nerviosas, llamadas neuronas olfativas, que detectan olores y transmiten la información a través de fibras nerviosas hasta el cerebro. Estas se renuevan constantemente cada pocas semanas, afirma el profesor Andrews. La teoría es que una mejora significativa del suministro de aire impulsará el crecimiento de las neuronas olfativas.

Él dice: “Creemos que esta operación de alguna manera sacude el sistema olfativo y lo reactiva para comenzar este proceso de regeneración natural”.

El ensayo involucró a 25 pacientes; 13 no se sometieron a la cirugía pero continuaron con el entrenamiento olfativo.

Jake fue operado en marzo de 2023 para ensanchar su válvula nasal izquierda, que era más estrecha que la derecha.

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Con Jake bajo anestesia general, el profesor Andrews le realizó una incisión desde el labio superior hasta la punta de la nariz. Luego, extrajo cartílago del tabique nasal y lo injertó en la válvula para fortalecerla y ensancharla 2 mm.

Tras la operación de dos horas, Jake salió del hospital ese mismo día y le aconsejaron que evitara estornudar. «No quería emocionarme demasiado por si acaso no había cambiado nada», dice. «Pero después de dos semanas, mi olfato empezó a recuperarse. Ahora casi ha vuelto a ser como antes de la COVID».

«Disfruto oliendo el espino en el campo o las flores en el jardín», dice. «Pensé que no podría volver a hacerlo».

Datos publicados en la revista Facial Plastic Surgery en marzo mostraron que, seis meses después de la cirugía, los pacientes obtuvieron puntuaciones más altas en las pruebas de olfato en comparación con el grupo de control. El profesor Andrews afirma que el siguiente paso sería un ensayo a mayor escala.

Sin embargo, Carl Philpott, profesor de rinología y olfatología en la Universidad de East Anglia, declaró a Good Health que aún no está claro en qué medida una mejora en el flujo de aire beneficiaría a otros pacientes con COVID-19 persistente. «Tenemos una comprensión relativa de lo que ocurre a nivel microscópico en cuanto al daño a nuestro olfato, pero cómo corregirlo es algo limitado».