Me diagnosticaron cáncer de intestino terminal y me dijeron que me quedaban meses de vida. Lo que descubrí después me enfureció con mis médicos... y hay muchísima gente en la misma situación.

A Anne Shaw y a su esposo Louis les encanta viajar. En los últimos tres años, se han regalado un par de cruceros por el Caribe, además de viajes a su casa de vacaciones en Creta.

Pero esta no es la típica historia de jubilados que se relajan en sus años postlaborales, ya que Anne, de 69 años, exformadora laboral de Leeds, está en una carrera contrarreloj. Le diagnosticaron cáncer terminal en 2021, cuando los médicos revelaron que no podían hacer nada para detener la propagación de la enfermedad en su intestino.

«Me quedé paralizada cuando me lo dijeron», dice Anne. «Louis y yo nos miramos y no podíamos asimilarlo. Al principio, me dijeron que quizás solo me quedaban tres meses de vida, lo cual fue aterrador».

Afortunadamente, ese pronóstico ha mejorado con la llegada de los medicamentos de inmunoterapia, que han mantenido el cáncer bajo control.

Pero Anne descubrió algo casi más inquietante que su destino con el cáncer. Tras la noticia de su diagnóstico que le cambió la vida, el especialista del Hospital Universitario St. James de Leeds reveló que los médicos no habían logrado identificar un tumor del tamaño de 5p en uno de sus ovarios, claramente visible en las ecografías realizadas dos años antes.

Este cáncer se había extendido al intestino y ya no tenía tratamiento. Si se hubiera detectado a tiempo, le dijeron a Anne, habría sido tratable con cirugía y quimioterapia, lo que probablemente habría evitado que el cáncer se propagara y se volviera terminal.

«Estábamos muy enojados. Más de tres años después, Louis y yo seguimos recibiendo terapia para ayudarnos a sobrellevar el impacto», declaró a Good Health.

Es una historia impactante pero inquietantemente común, según un nuevo informe del Defensor del Pueblo Parlamentario y del Servicio de Salud (PHSO), que investiga las quejas contra el NHS.

El informe señala que los repetidos fallos en la forma de interpretar los escáneres del NHS estaban provocando retrasos en el diagnóstico y muertes evitables.

En los últimos cuatro años, la PHSO ha confirmado, total o parcialmente, 40 quejas contra el NHS relacionadas con exploraciones que no se realizaron o que se realizaron con retraso, y con fallos en el seguimiento de los resultados.

Los casos del informe incluyen a un abuelo de 82 años a quien le diagnosticaron cáncer de intestino agresivo sólo después de su quinta visita a urgencias en tres meses, quejándose de un dolor intenso.

Resultó que los médicos no lograron identificar el tumor en múltiples exploraciones, lo que significó que cuando fue diagnosticado, el cáncer se había propagado y era terminal.

El paciente se quitó la vida antes de poder comenzar el tratamiento, dejando una nota que decía que ya no podía soportar el dolor.

La Defensora del Pueblo, Rebecca Hilsenrath, dijo después de las conclusiones del informe: "Es vital que se tomen medidas para mejorar la infraestructura digital del NHS y asegurarse de que las personas sean diagnosticadas correctamente y tratadas rápidamente.

"Los líderes del NHS deben abordar esto como el importante problema de seguridad del paciente que es".

No es la primera vez que se escucha la alarma sobre cánceres que no se detectan en las exploraciones.

En 2022, investigadores de la Universidad de Birmingham examinaron exploraciones de pacientes con cáncer de páncreas de dos fideicomisos del NHS y concluyeron que miles de pacientes en todo el país pueden haber muerto prematuramente por no haber detectado la enfermedad.

Casi uno de cada 12 casos que investigaron fueron categorizados como PIPC (cáncer de páncreas post-imágenes), lo que significa que fueron diagnosticados tarde y solo como resultado de otros factores, como dolor inexplicable, después de que sus cánceres no fueron detectados en tomografías computarizadas y resonancias magnéticas.

Entonces, ¿por qué se pasan por alto los tumores? El Servicio Nacional de Salud de Inglaterra realiza 43,3 millones de pruebas de imagen al año, para todo tipo de diagnóstico, desde fracturas y embarazos hasta enfermedades cardíacas y sospecha de cáncer.

La gran mayoría son radiografías estándar, donde se utiliza radiación para crear imágenes de huesos y tejidos del interior del cuerpo.

El resto son pruebas de ultrasonido (se disparan ondas sonoras al cuerpo para producir imágenes de los órganos internos); tomografías computarizadas (rayos X con tecnología informática para producir una imagen mucho más detallada) y resonancias magnéticas, que utilizan fuertes campos magnéticos y ondas de radio para mirar dentro del cuerpo.

Si bien las radiografías suelen ser interpretadas por técnicos llamados radiólogos, las exploraciones más complejas (incluidas las radiografías de mama, llamadas mamografías) que se utilizan para diagnosticar cánceres son realizadas por radiólogos. Estos son médicos con formación que han dedicado hasta siete años a la especialización en radiología tras una carrera médica tradicional de cinco años.

Sin embargo, incluso para los profesionales clínicos más cualificados, identificar los problemas puede ser complejo y difícil, afirma la Dra. Katharine Halliday, presidenta del Real Colegio de Radiólogos. «Lo primero que hay que saber es qué es lo “normal”, y eso puede variar de una persona a otra», declaró a Good Health.

'Luego tienes que ser capaz de reconocer cosas que pueden parecer anormales en una imagen pero que no son necesariamente siniestras.

'Y cuando se trata de cáncer, recuerda que los tumores comienzan a partir de unas pocas células, así que, si quieres detectarlo a tiempo, debes buscar algo realmente, realmente pequeño.

'Hay mucha interpretación involucrada: no es como si los radiólogos recibieran una imagen que diga rojo para cáncer y verde para que todo esté bien'.

Y buscar ese detalle no sólo requiere conocimientos especializados, sino que también lleva mucho tiempo.

Por ejemplo, si un paciente se somete a una tomografía computarizada de "cuello a pelvis" (que suele ofrecerse en el NHS a cualquier persona con sospecha de tumor, lesión o infección que afecte el torso), esto puede generar cientos de imágenes separadas y "cada una de ellas se examina en detalle", dice el Dr. Halliday.

Y no es necesariamente la falta de profesionalidad la causa de que se pasen por alto cosas, afirma el Real Colegio de Radiólogos. Lleva años advirtiendo que sus miembros no pueden hacer frente a su creciente carga de trabajo debido a la escasez de radiólogos consultores cualificados.

Se estima que hay un déficit del 30 por ciento en el número necesario y que, sin una acción urgente para aumentar la financiación y el reclutamiento, este déficit se extenderá al 40 por ciento para 2028. El resultado, afirma, es que la fuerza laboral existente está bajo presión para procesar cada vez más escaneos y lo más rápido posible, lo que aumenta la probabilidad de cometer errores.

De hecho, un estudio de 2018 publicado en el British Journal of Radiology analizó los patrones de trabajo de 86 neurorradiólogos (que se especializan en enfermedades cerebrales) y descubrió que muchos trabajaban habitualmente jornadas de 12 horas y tomaban descansos de 15 minutos o menos debido a su carga de trabajo.

Los investigadores advirtieron que la situación era potencialmente peligrosa y que los pacientes corrían riesgo. Datos más recientes sugieren que aún lo están.

Las cifras del NHS de noviembre de 2024 revelaron que, en la primera mitad del año pasado, tomó más de un mes para que los resultados de 420.000 exploraciones, incluidas resonancias magnéticas y tomografías computarizadas, realizadas en Inglaterra fueran informados a los pacientes.

Esto a pesar de que un año antes el NHS había establecido como objetivo que los resultados de todos los análisis se enviaran a los pacientes en 28 días, para garantizar que el tratamiento comience pronto y que los pacientes tengan más posibilidades de recuperarse por completo.

Anne, que ya había sobrevivido al cáncer de mama y de ovario, se sometió a una tomografía computarizada de rutina en 2019 por otro problema de salud, el lupus (una enfermedad autoinmune en la que el cuerpo ataca sus propios tejidos y órganos).

El escáner, como se supo más tarde, también había detectado un tumor del tamaño de 5p en uno de sus ovarios, pero pasó desapercibido, en gran medida porque no fue un especialista en cáncer quien inspeccionó la imagen, sino un médico que observaba los efectos del lupus.

Al año siguiente, en 2020, Anne desarrolló frecuentes dolores abdominales y regresó al Hospital St James para un control, solo para que un médico le asegurara que todo estaba bien.

Anne añade: «Sabía que corría el riesgo de volver a tener cáncer y el lupus prácticamente había destruido mi sistema inmunitario [lo que significaba que su cuerpo era menos capaz de combatir otro tumor]. Pero cuando lo planteé, el médico me hizo sentir como si estuviera siendo una tonta y preocupándome por nada».

Sin embargo, el dolor empeoró y cuando Anne regresó al hospital para más controles en 2021, una tomografía computarizada mostró tumores extensos en su intestino.

La sometieron a una cirugía inmediata para extirparle parte del estómago y el intestino y le colocaron una bolsa de ostomía.

Aunque al momento del diagnóstico se le dio un pronóstico desalentador de solo tres a doce meses, desde entonces le han dicho que podría vivir diez años más si sigue respondiendo bien a la inmunoterapia. Leeds Teaching Hospitals NHS Trust, que gestiona el hospital St. James's, se disculpó con Anne y le pagó una indemnización no revelada.

Pero desde su terrible experiencia, Anne ha estado haciendo campaña a favor de una nueva norma que obligue a dos médicos a examinar todos los análisis del NHS, en un intento de evitar que las vidas de los pacientes se acorten por diagnósticos tardíos o fallidos, en particular en casos como el suyo, donde tenía antecedentes de cáncer que la ponían en mayor riesgo.

Esto ya se hace con las mamografías, independientemente de si la mujer ha tenido cáncer de mama, como parte del programa de cribado del cáncer de mama del NHS. Sin embargo, en otros países no se exige que las radiografías, las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas sean inspeccionadas rutinariamente por más de un radiólogo. «A veces empleamos a dos personas», afirma el Dr. Halliday, especialista en radiología pediátrica del Queen's Medical Centre de Nottingham. «Pero si cada exploración tuviera que ser revisada por dos especialistas, se ralentizaría aún más el proceso, y la gente ya espera demasiado para obtener los resultados».

"También pondría a los médicos bajo presión adicional".

Uno de los peligros de los pacientes que pasan desapercibidos es que a menudo se someten a más exploraciones para detectar qué hay detrás de sus síntomas (si su tumor se hubiera detectado la primera vez, tal vez no habrían necesitado estas exploraciones adicionales).

Esto implica estar expuesto a mayores niveles de radiación, especialmente en el caso de radiografías o tomografías computarizadas. Esto es importante porque ha existido una preocupación persistente de que, en algunas personas, esto en sí mismo aumenta el riesgo de cáncer. Una investigación estadounidense publicada el mes pasado en The Lancet Oncology afirmó que las tomografías computarizadas (que administran una dosis de radiación 70 veces mayor que la de los rayos X convencionales) son responsables de hasta uno de cada 20 cánceres, especialmente en niños pequeños.

Investigadores de la Universidad de California advirtieron que el riesgo de contraer cáncer a partir de tomografías computarizadas es comparable al de beber demasiado alcohol o ganar peso en exceso.

Sin embargo, Estados Unidos tiene una de las tasas más altas de uso de tomografías computarizadas del mundo: alrededor de 250 tomografías al año por cada 1000 personas. En el Reino Unido, la tasa es inferior a 100 tomografías por cada 1000 personas. El Dr. Halliday afirma: «Siempre que recibimos una solicitud de tomografía computarizada, preguntamos si los beneficios superan los riesgos».

'Trabajo con niños y son más sensibles a las anomalías del ADN que cualquier radiación puede provocar, por eso somos especialmente cuidadosos en lo que respecta a las exploraciones'.

Ella dice que los tomógrafos computarizados modernos suministran dosis mucho más bajas de radiación, aunque muchos hospitales del NHS todavía tienen modelos más antiguos.

De manera similar, otros estudios han sugerido que la exposición repetida a rayos X dentales puede aumentar el riesgo de cáncer de tiroides hasta en un 80 por ciento.

Pero el Dr. Halliday dice: "Cualquier persona que se someta a dos o tres radiografías dentales en un año, por ejemplo, no tiene nada de qué preocuparse: la dosis utilizada en estas es extremadamente baja".

Sin embargo, advierte contra el uso innecesario de tomografías computarizadas de cuerpo entero, por las que las clínicas privadas pueden cobrar hasta 1.500 libras, a personas por lo demás sanas que desean tranquilidad.

"No se trata solo de una exposición innecesaria a la radiación; estos escáneres pueden revelar todo tipo de cosas que podrían parecer anormales pero que no hacen daño, lo que da lugar a más pruebas innecesarias".

Mientras tanto, los errores relacionados con las exploraciones no siempre se deben a no detectar algo sospechoso: a veces los médicos no actúan rápidamente, con consecuencias devastadoras.

En noviembre de 2023, Jim Johnson, de 70 años, de Gateshead, murió a causa de un tumor pulmonar que se había extendido a su columna vertebral.

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El cáncer había aparecido en una radiografía de tórax un año antes (en abril de 2022), cuando ingresó en el hospital después de una caída en casa.

Un radiólogo identificó la sombra sospechosa en la tomografía y recomendó que Jim fuera derivado a un tórax lo antes posible. Sin embargo, la recomendación pasó desapercibida.

Poco más de un año después, Jim ingresó en el hospital con graves dificultades respiratorias. Los análisis revelaron que el cáncer de pulmón se había extendido a la columna vertebral y, en ese momento, era intratable. Jim falleció seis meses después.

Su esposa, Eva, de 71 años, dijo: "Pensábamos que tendríamos muchos más años juntos –estuvimos casados ​​durante 50 años– y es difícil no pensar que nos han robado esos años".

Una revisión de casos de incidentes de seguridad del paciente realizada por Gateshead Health NHS Foundation Trust descubrió que había una "falta de propiedad" de los resultados de las pruebas de los pacientes que fueron transferidos del departamento de emergencias a áreas de atención especializada.

Se descubrió que la radiografía de Jim no se detectó porque, a medida que avanzaba en el sistema, el personal simplemente no estudió su archivo correctamente.

Mientras tanto, Anne está comprensiblemente enfadada por lo que le ocurrió. «Sí, recibí una indemnización, pero nada puede compensar el daño causado», afirma.

El error humano es uno de los mayores factores de riesgo en la correcta interpretación de radiografías y exploraciones.

Entonces, ¿podría la inteligencia artificial hacerlo mejor? La tecnología funciona mediante algoritmos que "aprenden" a identificar patrones dentro de las imágenes que indican un problema.

Los avances más recientes son:

CÁNCER DE PIEL: La semana pasada se dio luz verde al uso de una IA capaz de detectar el melanoma, un cáncer de piel mortal, en sus primeras etapas, en el NHS. El personal utiliza un teléfono inteligente con una lupa de alta tecnología para tomar una imagen del lunar sospechoso, que posteriormente es analizada por el software DERM. Las pruebas sugieren que es tan preciso en la detección temprana de melanomas malignos que podría reducir drásticamente el número de derivaciones urgentes a dermatólogos por lesiones que resultan ser benignas.

FRACTURAS HUESOS: A principios de este año, NICE anunció el lanzamiento de cuatro programas de IA para ayudar a los médicos a detectar fracturas difíciles de detectar. Los estudios sugieren que la IA aumenta la precisión de la detección de fracturas en aproximadamente un 15 %. Actualmente, se gasta más de un millón de libras al año en indemnizaciones para pacientes cuyas fracturas no se detectaron, a menudo en urgencias.

CÁNCER DE MAMA: Médicos de Grampian, al noreste de Escocia, han estado probando una herramienta de IA llamada Mia para ver si puede detectar tumores de mama en 10.000 mamografías. Descubrieron que no solo detectó todos los casos de cáncer que los médicos realizaron, sino que también detectó otros 11 casos que habían pasado por alto.

CÁNCER DE PRÓSTATA: Un estudio holandés publicado en Lancet Oncology en 2024 descubrió que la IA entrenada para detectar el cáncer de próstata en tomografías computarizadas hizo un mejor trabajo que los médicos, detectando que algunos tumores estaban en una etapa más avanzada de lo que habían dicho los médicos.

TUMORES CEREBRALES: Científicos del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. han desarrollado un sistema de IA, DEPLOY, que facilita la detección de tumores cerebrales y la identificación de su perfil genético con una precisión del 95 %, según informó el año pasado. Esto podría acelerar la toma de decisiones sobre los medicamentos que se deben utilizar para tratar el tumor, lo que podría mejorar la recuperación.