Lo que el NHS puede aprender del país europeo que aumentó las tasas de supervivencia al cáncer
"La situación era realmente grave: había pacientes que morían en las listas de espera. Los políticos estaban desesperados".
Jesper Fisker, director ejecutivo de la Sociedad Danesa del Cáncer, mira hacia atrás 25 años, al momento en que Dinamarca decidió transformar su enfoque para tratar el cáncer.
En ese momento, dice, el país no tenía un historial sólido.
"Fue un desastre", recuerda. "Vimos a pacientes daneses pagando de su propio bolsillo los billetes a China para recibir todo tipo de tratamientos, poniendo en peligro su salud".
Algunos acudieron a hospitales privados en Alemania que ofrecían nuevos tratamientos que no estaban disponibles en Dinamarca.
En aquel entonces, el historial de Dinamarca en materia de cáncer era bajo en comparación con el de otros países ricos. Pero también lo era el del Reino Unido.
Entre 1995 y 1999, la tasa de supervivencia a cinco años de Dinamarca para el cáncer de recto estuvo prácticamente empatada con la del Reino Unido, en torno al 48%, según la International Cancer Benchmarking Partnership, un organismo de investigación. Esto situó a ambos países muy por debajo de países como Australia, que registró una tasa del 59%.
Ahora, gracias a un plan audaz, el desempeño de Dinamarca en materia de cáncer ha mejorado notablemente. Para 2014, su tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de recto había aumentado al 69 %, cerca de la de Australia. (La del Reino Unido también aumentó, pero solo al 62 %).
Los analistas creen que la tendencia probablemente ha continuado (aunque estas son las cifras más actualizadas disponibles). Y la situación es similar con otros tipos de cáncer, como el de colon, estómago y pulmón.
Este caso de éxito danés ha captado la atención de los responsables políticos del Reino Unido. El secretario de Salud, Wes Streeting, afirma que algunos aspectos del modelo danés se están incorporando a los planes gubernamentales.
Algunos de ellos podrían incluirse en un nuevo plan de lucha contra el cáncer a largo plazo para Inglaterra, que se publicará en otoño.
Entonces, ¿cuál es su secreto? ¿Puede el NHS aprender de Dinamarca?
Entrar hoy al Hospital Herlev, en las afueras de Copenhague, es una experiencia bastante diferente a la de llegar a un hospital promedio del NHS.
El vestíbulo está decorado con pinturas brillantes y vívidas del artista danés Poul Gernes. Hay 65 en total.
La filosofía es que las paredes blancas interminables pueden desconcertar a los pacientes, mientras que el color puede ser una distracción agradable de sus problemas.
Es una muestra de la atención que Dinamarca ha prestado incluso a la atmósfera de los hospitales: pequeños detalles considerados, junto con inversiones en equipos más tradicionales.
El Dr. Michael Andersen, radiólogo consultor y profesor asociado del hospital, muestra un escáner de alta tecnología, apenas el cuarto de su tipo utilizado por cualquier hospital del mundo.
La compra de equipos hospitalarios como éste, en particular escáneres, ha sido fundamental en la estrategia de Dinamarca contra el cáncer.
"En 2008, el gobierno decidió realizar una gran inversión en sistemas de escáneres", explica el Dr. Andersen. "Compraron entre 30 y 60; son parte integral de nuestra forma de trabajar".
De especial importancia para el cáncer son los escáneres CT, que permiten observar el interior del cuerpo humano. Dinamarca cuenta actualmente con unos 30 por millón de habitantes; el promedio de otros países ricos es de 25,9.
Mientras tanto, el Reino Unido se queda muy atrás, con solo 8,8 escáneres por millón de personas, según las cifras de 2021.
Según los expertos, la inversión en equipos oncológicos impulsó una enorme expansión de la capacidad de diagnóstico en Dinamarca. Argumentan que, a menos que se financie para satisfacer la creciente demanda de pacientes, Inglaterra podría seguir rezagada en cuanto a la calidad de la atención.
Todo esto ocurre a pesar del hecho de que el gasto sanitario de Dinamarca no ha experimentado un gran aumento.
Si se calcula el gasto per cápita de la población, Dinamarca está por delante; pero, como proporción del ingreso nacional, su gasto en salud es similar, y de hecho ligeramente inferior, al del Reino Unido.
Esta es solo una parte de un ambicioso plan diseñado por los líderes sanitarios daneses. Además de introducir nuevos equipos y replantear el ambiente hospitalario, también hicieron posible que los pacientes recibieran quimioterapia en casa.
Las nuevas normas nacionales regulan la rapidez con la que se debe tratar a los daneses: tras una derivación, el diagnóstico de cáncer debe realizarse en un plazo de dos semanas. Si se requiere tratamiento, este debe iniciarse en las dos semanas siguientes al diagnóstico.
Si no se cumplen estos objetivos, los pacientes tienen derecho a ser trasladados a otro hospital (o, en su defecto, a otro país) y seguir recibiendo financiación del sistema sanitario danés.
Esto contrasta bastante con los países del Reino Unido. Allí, el objetivo es que los pacientes inicien el tratamiento en unas nueve semanas (oficialmente, 62 días) tras una derivación urgente por cáncer.
Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, cree que existe una falta de rendición de cuentas en el sistema sanitario inglés, en particular, debido a la excesiva cantidad de organizaciones del NHS. Abordar este problema, afirma, debería mejorar la calidad de la atención oncológica.
"Eso significa claridad sobre quién en el gobierno y el NHS es responsable de implementar cada parte del plan.
En última instancia, la responsabilidad del éxito o el fracaso del plan debería recaer en el secretario de Salud y Asistencia Social.
Señala que existen similitudes entre los sistemas de salud estatales de Inglaterra y Dinamarca (por ejemplo, la cantidad aproximadamente similar que gastan en salud como porcentaje del ingreso nacional), lo que significa que el ejemplo de Dinamarca podría seguirse en Inglaterra.
Pero esto requeriría un plan a largo plazo, liderazgo político, mayor inversión, más pruebas de detección del cáncer y objetivos más sólidos. Lo cual no es tarea fácil.
Elisabeth Ketelsen, de 82 años, es una persona activa que sigue nadando en eventos internacionales y ha batido récords mundiales en su categoría de edad. Sin embargo, en 2022, descubrió un bulto en el pecho.
Fui al médico el lunes; el jueves siguiente me hicieron una mamografía y una biopsia, y desde entonces todo fue tan rápido que casi me daba vueltas la cabeza.
Apenas tres semanas después del diagnóstico, Elisabeth, originaria de Dinamarca, fue operada. Dos semanas después, comenzó la radioterapia.
El año pasado, el cáncer reapareció en su columna vertebral y le recetaron inmediatamente quimioterapia y tratamiento hormonal. El cáncer se estabilizó y ya ha suspendido la quimioterapia.
Desde entonces ha regresado a la piscina y compite en un evento en Singapur.
"El sistema funciona", me dice.
Por supuesto, no todos los pacientes daneses se muestran tan elogiosos, pero los funcionarios de salud daneses dicen que sus objetivos de diagnóstico rápido del cáncer se están cumpliendo en aproximadamente el 80% de sus pacientes.
Todo esto se reduce a la idea de que las autoridades danesas no sólo intentan tratar el cáncer; también desean mejorar la experiencia de los pacientes.
Se han abierto centros de terapia psicológica en todo el país, donde se ofrece terapia y acompañamiento a los pacientes. Estos centros están financiados principalmente por el sector voluntario con una pequeña cantidad de fondos estatales. (Siguen un modelo similar al de la organización benéfica de apoyo al cáncer Maggie's en el Reino Unido).
Mette Engel, que dirige un centro de asesoramiento en Copenhague, me dice que la salud mental es muy importante en el plan de lucha contra el cáncer de Dinamarca.
"Nos consideramos parte nacional de este sistema de apoyo".
La decisión de Dinamarca de comenzar a tratar a más pacientes con cáncer fuera de los hospitales también es parte de este cambio más amplio de la atención sanitaria danesa desde los hospitales hacia las comunidades.
A Michael Ziegler, alcalde del municipio de Høje-Taastrup, cerca de Copenhague, le diagnosticaron leucemia en 2022. Tras un trasplante de células madre, volvió a trabajar siete meses después.
Ziegler recibió quimioterapia en su propia casa, utilizando lo que se conoce como una bomba de quimioterapia.
"Podría tener cierta calidad de vida, pudiendo hacer en casa las cosas que quería hacer en lugar de estar atrapado en una habitación de hospital", afirma.
También creo que en los hospitales siempre existe el riesgo de contraer infecciones. La quimioterapia reduce mi sistema inmunitario a un nivel muy bajo, por lo que soy vulnerable a las infecciones.
Aún no se han realizado estudios importantes y por eso los datos concretos son limitados, pero algunos creen que la quimioterapia en casa podría aumentar las posibilidades de supervivencia al reducir el riesgo de que un paciente contraiga una infección mientras está en el hospital.
Desde entonces, su cáncer ha regresado y reiniciará el tratamiento, que incluye más quimioterapia y un nuevo trasplante de células madre.
Dice que se siente "optimista".
El sistema de salud danés tiene ciertos paralelismos con el NHS (Servicio Nacional de Salud), sobre todo porque ambos están financiados principalmente por los contribuyentes.
Ambos países también enfrentan desafíos similares en cuanto a la salud general de la población. El consumo de alcohol es similar en ambos países, aunque los niveles de obesidad en Dinamarca son más bajos y las tasas de tabaquismo más altas. (Un responsable sanitario danés me comentó que envidiaba las iniciativas del Reino Unido en materia de tabaquismo, ya que la edad mínima para la venta de tabaco aumenta cada año).
Sin embargo, existen ciertos desafíos específicos del Reino Unido: la población de Inglaterra, por ejemplo, es casi diez veces mayor que la de Dinamarca. Y el NHS es una organización compleja.
Aun así, los ministros no han ocultado su interés en el sistema danés, y realizaron una visita oficial a principios de este año.
Wes Streeting, secretario de Salud del Reino Unido, afirma: «El sistema de salud de Dinamarca es reconocido mundialmente por su excelencia, habiendo transformado los resultados gracias a sus planes contra el cáncer. El viaje de la ministra de Salud, Karin Smyth, al país a principios de este año nos brindó información esencial de primera mano».
Streeting afirma que estos conocimientos han "alimentado" los planes sanitarios del gobierno para "acelerar los diagnósticos de cáncer y ofrecer tratamientos de vanguardia a la primera línea del NHS con mayor rapidez".
Michelle Mitchell, de Cancer Research UK, coincide en que Dinamarca ofrece un modelo útil. «Diagnostican el cáncer más temprano, las personas sobreviven más tiempo y cada vez más personas se realizan pruebas de detección; todos estos factores, junto con la inversión en personal y equipos, son componentes esenciales de un plan contra el cáncer».
Ella sostiene que los ministros de salud británicos podrían avanzar hacia objetivos de tiempos de espera nacionales al estilo danés en lugar del sistema actual de "puntos de referencia" del Reino Unido, que son más débiles y no se han cumplido desde 2015.
Sin embargo, el mayor desafío para el NHS es que hay muchos otros problemas (departamentos de urgencias abarrotados, personal sobrecargado y, como dijo un analista, "múltiples incendios encendidos"), lo que significa que puede ser difícil persuadir a los líderes de la salud para que se centren en la supervivencia del cáncer.
Ruth Thorlby, directora adjunta de políticas del grupo de expertos The Health Foundation, dice que los responsables políticos de Londres y Copenhague se dieron cuenta al mismo tiempo, en la década de 1990, de que el cáncer necesitaba atención urgente y se elaboraron planes urgentes.
Pero, mientras los responsables políticos daneses llevaron adelante sus políticas, ella sostiene que en el Reino Unido el impulso se "disipó" a medida que surgieron otras prioridades y problemas de corto plazo.
"Es un asunto pendiente: durante la última década se ha producido un alejamiento de los planes contra el cáncer", afirma.
El éxito de Dinamarca se basó en un consenso político. Desde la década de 1990, representantes de todos los partidos principales coincidieron en que el cáncer debía ser una prioridad. Este es un nivel de acuerdo que el Reino Unido no ha logrado alcanzar, afirma.
El Sr. Fisker, de la Sociedad Danesa del Cáncer, argumenta que es necesario dejar de lado las típicas tira y afloja de la política partidista. «Los políticos deben prometerse mutuamente una colaboración duradera. Y los líderes sanitarios deben operar con una visión de 10, 15 o 20 años», afirma, una visión más amplia que la de cualquier gobierno o partido.
¿Pero cree que eso es posible en el Reino Unido? Al fin y al cabo, Westminster no es conocido por su pensamiento a largo plazo e interpartidario.
"Si eres realmente decidido, si realmente quieres hacerlo y te comprometes a ello durante un período de tiempo, y también estás dispuesto a invertir, entonces creo que se puede lograr", afirma.
Y, haciendo una pausa, añade: "Sin inversión no se consigue nada".
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