El sistema de acogida familiar tiene un problema de suicidio. Los recortes federales amenazan con retrasar las soluciones.

Si usted o alguien que conoce puede estar atravesando una crisis de salud mental, comuníquese con la línea directa de crisis y suicidio 988 marcando o enviando un mensaje de texto al “988”.

Elliott Hinkle experimentó depresión y pensamientos suicidas incluso antes de ingresar al sistema de acogida en Casper, Wyoming, a los 15 años.

En ese momento, Hinkle, quien es transgénero, luchaba con su identidad sexual y cuestiones de género, y sus dificultades continuaron en el sistema de acogida. Sentía que no tenía a nadie en quien confiar: ni a sus padres de acogida, ni a los líderes de la iglesia, ni a su trabajador social.

“Que yo sepa, no recuerdo haberme hecho nunca una prueba de detección de suicidio”, dijo Hinkle. “Nadie me preguntó: '¿Estás pensando en quitarte la vida? ¿Te sientes desesperanzado?'”

Como sus necesidades de salud psicológica y conductual no fueron atendidas, la depresión y los pensamientos suicidas de Hinkle empeoraron.

"¿Me quedo en el clóset, me siento fatal y quiero quitarme la vida?", preguntó Hinkle. "¿O salgo del clóset y pierdo todo mi apoyo, lo cual también me parece peligroso?"

Los niños en hogares de acogida tienen una probabilidad significativamente mayor de padecer problemas de salud mental, según los investigadores. Intentan suicidarse o lo cometen a una tasa tres o cuatro veces mayor que la de los jóvenes de la población general, según varios estudios .

Las personas LGBTQ+ en hogares de acogida, como Hinkle, corren un riesgo aún mayor de tener pensamientos suicidas.

Sin embargo, a pesar de la concentración de jóvenes en riesgo de enfermedades mentales graves y suicidio, los esfuerzos proactivos para evaluar a los niños de acogida y brindarles el tratamiento que necesitan han estado prácticamente ausentes del sistema. Y ahora, los esfuerzos en marcha para brindar detección, diagnóstico y tratamiento generalizados se ven amenazados por los drásticos recortes de fondos que la administración Trump está utilizando para reestructurar los programas de salud a nivel nacional.

En junio, los funcionarios federales anunciaron que cerrarían una línea directa de prevención del suicidio que atendía a jóvenes LGBTQ+ como parte de esos recortes.

Los niños en hogares de acogida utilizan una cantidad desproporcionada de servicios de salud mental financiados por Medicaid. Mientras tanto, el enorme paquete presupuestario del presidente Donald Trump, aprobado este mes por el Congreso, incluye cambios sustanciales en la financiación y las políticas de Medicaid que, según se prevé, reducirán drásticamente los servicios en muchos estados.

“Creo que a cualquiera que se preocupe por el bienestar y la salud mental de los niños le preocupa la posibilidad de una reducción en la financiación de Medicaid”, afirmó Cynthia Ewell Foster, psicóloga infantil y profesora clínica asociada del departamento de psiquiatría de la Universidad de Michigan. “Los niños más vulnerables, incluidos los que se encuentran en hogares de acogida, ya tienen dificultades para acceder a los servicios que necesitan”.

La falta de estándares federales y otros problemas a nivel del sistema crean barreras para la atención psicológica y conductual en el sistema de bienestar infantil, dijo Colleen Katz, profesora de la Escuela de Trabajo Social Silberman del Hunter College en Nueva York.

"Cuando se habla de cualquier persona que se somete a pruebas de detección de ideación suicida al ingresar al sistema, es inconsistente en el mejor de los casos", dijo.

Katz afirmó que todos los niños que ingresan a hogares de acogida deberían tener una evaluación breve y estandarizada de suicidio integrada en su evaluación médica inicial. Además, es necesario realizar más evaluaciones durante la estancia en hogares de acogida, añadió, ya que los jóvenes que se preparan para salir del sistema también son vulnerables.

Hinkle, que ahora tiene 31 años, dijo que el verano antes de salir del sistema fue "uno de los períodos más oscuros, porque estaba tratando de aceptar que la iglesia no quería que yo fuera gay y estaba a punto de perder una vivienda estable y cualquier tipo de apoyo de acogida que hubiera".

Katz estudió a jóvenes en edad de transición en hogares de acogida en California, estado con el mayor número de colocaciones en hogares de acogida a nivel nacional. Según su análisis , el 42 % de los participantes del estudio tuvo pensamientos suicidas y el 24 % intentó suicidarse, y prevé que los resultados sean similares en otros estados.

Katz también examinó las herramientas de detección del suicidio y descubrió que muchas de las que ya existen podrían funcionar y ser fácilmente administradas por trabajadores de bienestar infantil capacitados o proveedores de servicios de primera línea alternativos, o integrarse en los servicios de salud mental existentes.

Aun así, la calidad de los servicios varía según el estado y la localidad y puede obstaculizar los intentos de frenar los suicidios.

Julie Collins, vicepresidenta de excelencia práctica de la Liga de Bienestar Infantil de América, que aboga por mejoras en el sistema de bienestar infantil, afirmó que la brecha en la prevención del suicidio en hogares de acogida refleja la carencia general a nivel nacional de servicios de salud conductual para niños y adolescentes. "La preparación de quienes se incorporan al sector no es la adecuada", afirmó Collins sobre la falta de capacitación de los trabajadores sociales.

Ewell Foster está intentando cambiar eso.

Trabajó con el estado de Michigan para redefinir y actualizar las competencias requeridas para obtener un certificado de pregrado en bienestar infantil. Dieciocho universidades que ofrecen programas de certificación en bienestar infantil en Michigan imparten actualmente clases sobre prevención del suicidio.

“Es algo que los trabajadores han solicitado”, dijo Ewell Foster. “Necesitan una orientación clara y concisa sobre qué hacer cuando están preocupados por alguien”.

Hasta el momento, el esfuerzo de Ewell Foster por transformar el sistema en su conjunto no ha encontrado ningún obstáculo. Su trabajo con la agencia de bienestar infantil de Michigan sigue recibiendo financiación de una subvención administrada por la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental.

La portavoz de la agencia, Danielle Bennett, dijo que dichas subvenciones continuarán hasta por tres años.

Sin embargo, el futuro de la agencia federal ha estado en duda durante meses. La administración Trump ha despedido a cientos de sus empleados y ha propuesto transferir sus funciones a otra agencia.

Algunos estados han realizado cambios para abordar las brechas en el sistema de hogares de acogida por sí solos, pero a menudo han tenido que recurrir a medidas legales para impulsar cambios en los esfuerzos de prevención del suicidio.

En Kansas, los funcionarios realizaron varios cambios después de que el estado resolviera la demanda colectiva McIntyre v. Howard en 2021 en nombre de los niños de crianza que, según la demanda, estaban sujetos a un acceso inadecuado a recursos de salud mental y se mudaban de un hogar a otro con frecuencia.

El Estado aumentó los salarios de los trabajadores sociales en el sistema de bienestar infantil y redujo su carga de casos, entre otras cosas.

Otros estados, incluido Texas, han implementado cambios similares después de enfrentar demandas.

Aun así, los expertos advierten que los cambios que se están produciendo en los sistemas de acogida no son suficientes para mejorar los resultados.

Lily Brown, profesora adjunta de psicología y directora del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, dijo que para avanzar en la prevención del suicidio será necesario implementar una evaluación de riesgo universal para los niños bajo el cuidado del estado.

Brown solicitó recientemente una subvención para financiar e implementar un sistema gratuito y universal de detección del riesgo de suicidio en hogares de acogida en toda Pensilvania. Contaba con el apoyo de varios condados para el proyecto, pero no los suficientes para respaldar su solicitud; el estudio no habría contado con suficientes participantes para funcionar estadísticamente, afirmó.

Sin esos estudios, los sistemas de acogida de todo el país no pueden satisfacer las necesidades de los niños, afirmó.

April Miller, de 27 años, ingresó al sistema de Minnesota a los 3 años. Como nativa americana, es parte de un grupo que está sobrerrepresentado en hogares de acogida.

“El sistema de bienestar infantil en su conjunto me descuidó”, dijo Miller, quien contó que sufrió varios eventos traumáticos en su juventud, incluido presenciar un asesinato.

“Me autolesioné mucho y tuve pensamientos suicidas, pero no tuve acceso a los medios, por eso todavía estoy viva”, dijo.

Actualmente, Miller es trabajador social y coordinador de prevención del suicidio en Bemidji, Minnesota.

De manera similar, la experiencia de Hinkle en el sistema lo impulsó a cambiar la trayectoria de otros jóvenes.

Hinkle brinda servicios de capacitación, consulta y desarrollo de políticas en Unicorn Solutions en Oregon en apoyo de jóvenes y adultos jóvenes afectados por sistemas como el bienestar infantil, con un enfoque particular en la comunidad LGBTQ+.

Dijeron que están comprometidos a garantizar que los temas de identidad sexual y género no se eviten en el sistema.

"Creo que todos los jóvenes deberían sentirse amados y cuidados", afirmó Hinkle.