Con propiedades confiscadas y financiación federal incierta, una clínica de amianto de Montana lucha por su supervivencia

LIBBY, Montana — Decenas de pies de tubos conectan a Gayla Benefield a su máquina de oxígeno para que pueda caminar de una habitación a otra dentro de su casa en el pintoresco río Kootenai, rodeado por las montañas Cabinet.

Al igual que muchas personas que viven en este pueblo remoto ubicado a unas 80 millas de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, Benefield, de 81 años, tiene asbestosis , o cicatrices en los pulmones por exposición al asbesto.

Su padre trabajaba en una mina, ahora cerrada, que suministraba la mayor parte de la vermiculita del mundo, un mineral con una amplia variedad de usos en aislamiento, protección contra incendios e incluso jardinería. La mina cerró en 1990, y en 1999, una investigación del Seattle Post-Intelligencer reveló públicamente la conexión entre el mineral contaminado con asbesto y el creciente número de enfermos en Libby.

Benefield recordó el polvo blanco que cubría la ropa de su padre cuando llegaba a casa del trabajo, y se enteró más tarde de que toda la familia había estado expuesta al asbesto, una pequeña fibra que se aloja en el revestimiento de los pulmones.

“Con el tiempo, esas cicatrices rodearán por completo tus pulmones”, dijo Benefield, “y te estrangularán lentamente”.

La Agencia de Protección Ambiental declaró partes de Libby como zona de Superfondo en 2002. Siete años después, la agencia declaró una emergencia de salud pública para la ciudad, algo inédito en la historia de Estados Unidos. Un estudio reveló que 694 residentes de Libby fallecieron por causas relacionadas con el asbesto entre 1979 y 2011. Además, los profesionales sanitarios de la ciudad de 3200 habitantes estiman que 1 de cada 10 residentes padece una enfermedad relacionada con el asbesto.

Esa estimación proviene del Centro para Enfermedades Relacionadas con el Asbesto (CARD), una clínica sin fines de lucro 501(c)(3) que ha brindado pruebas de detección pulmonar gratuitas a residentes locales. La clínica, que opera principalmente con fondos del gobierno de EE. UU., ha realizado pruebas de detección a más de 8900 personas . Dado que los síntomas de las enfermedades relacionadas con el asbesto pueden tardar 30 años o más en aparecer, casi un tercio de las pruebas de detección de la clínica se realizan a pacientes nuevos, según un informe de CARD de 2024.

Pero ahora, los residentes de Libby ya no pueden recibir esa atención debido a que una sentencia en una demanda interpuesta por BNSF Railway cerró la clínica CARD en mayo. Los directivos de la clínica están impugnando la orden judicial y se han comprometido a reabrir sus puertas, pero la demanda no es la única amenaza para la supervivencia de la clínica.

La subvención federal que aporta el 80% de los ingresos operativos de la clínica figura en una lista de recortes que la administración Trump está considerando. Si se recorta la subvención de 3 millones de dólares, la clínica probablemente cerrará definitivamente, declaró la directora ejecutiva de CARD, Tracy McNew.

La subvención se congeló y luego se liberó, después de que la Oficina de Administración y Presupuesto emitiera y luego rescindiera un memorando que congelaba las subvenciones relacionadas con organizaciones no gubernamentales; diversidad, equidad e inclusión; y otras áreas. Sin embargo, funcionarios de la Casa Blanca han declarado que continuarán revisando dichas subvenciones para detectar posibles recortes, lo que deja a McNew con incertidumbre sobre el estado de la subvención, incluso mientras funcionarios de la clínica —y abogados del Departamento de Justicia— luchan en los tribunales para recuperar los activos de CARD incautados en la demanda de BNSF.

La Oficina de Administración y Presupuesto, la Casa Blanca y el Departamento de Salud y Servicios Humanos no respondieron a la solicitud de comentarios de NPR y KFF Health News sobre el estado de la subvención de la clínica.

Recortar la subvención podría no ser fácil, dijo Tim Bechtold, abogado que representó a la clínica en el caso BNSF. La Ley de Atención Médica Asequible otorgó a los pacientes de asbesto de Libby acceso a Medicare y exige al gobierno federal que ofrezca subvenciones para financiar sus servicios de diagnóstico.

En 2020, la Corte Suprema de Montana dictaminó que BNSF podría ser considerada responsable de esparcir asbesto a lo largo de sus vías cuando el ferrocarril envió vermiculita Libby a todo el país.

El año anterior, la empresa ferroviaria presentó una demanda amparándose en la Ley de Reclamaciones Falsas, argumentando que CARD defraudó al gobierno al diagnosticar erróneamente a pacientes y ayudarlos a solicitar beneficios de Medicare. La ley permite a particulares asumir casos de fraude en nombre del gobierno federal si la fiscalía federal se niega a aceptar el caso. El dinero otorgado en estos casos se devuelve al gobierno federal, pero los particulares se quedan con una parte de las ganancias.

Un jurado falló a favor de las alegaciones de BNSF de que CARD falsificó los historiales clínicos de más de 300 pacientes que recibían beneficios federales. Funcionarios de CARD afirmaron que a esos pacientes no se les diagnosticó una enfermedad relacionada con el asbesto, pero la clínica los determinó elegibles para Medicare bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) basándose en resultados radiológicos anormales.

En una declaración a NPR y KFF Health News, BNSF negó que la demanda fuera un intento de evitar la responsabilidad legal por la contaminación por asbesto en sus vías.

En 2023, la clínica se declaró en quiebra, citando la demanda de BNSF . En mayo, BNSF convenció a un tribunal del condado para que permitiera a la empresa embargar casi la totalidad de los bienes de CARD para cobrar su parte de la sentencia judicial de aproximadamente 6 millones de dólares. Tomó el control de casi todo, desde el edificio de la clínica hasta su cortadora de césped.

El gobierno federal defiende a CARD . En un documento judicial, la Fiscalía Federal de Montana, Kurt Alme, declaró que, dado que la propiedad de CARD se adquirió en gran parte con fondos federales, BNSF no puede embargarla.

El caso ha pasado a un tribunal federal y se espera que el juez decida si BNSF puede embargar los activos de CARD para cobrar su parte de la sentencia. Mientras tanto, los pacientes de CARD tendrán que buscar pruebas y tratamiento en otros lugares, servicios que podrían ser difíciles de encontrar.

Diagnosticar a personas con enfermedades relacionadas con el asbesto o demostrar que otras afecciones están vinculadas a la exposición al asbesto requiere experiencia, dijo Robert Kratzke , un oncólogo de la Universidad de Minnesota que estudia los cánceres relacionados con el asbesto.

“La mayoría de los médicos no tendrían ni idea de qué buscar”, dijo.

Kratzke explicó que las radiografías o las tomografías computarizadas deben realizarse de una manera específica y ser leídas por médicos especializados, conocidos como lectores B , para diagnosticar a los pacientes.

Kratzke dijo que reconstruir la experiencia de la clínica CARD sería difícil en una ciudad pequeña como Libby.

“Sería muy, muy difícil para los médicos y los hospitales de Libby dar seguimiento a estas personas, ya que necesitarían ser monitoreadas por el resto de sus vidas”, dijo Kratzke.

Jenan Swenson es la única de los cinco hijos de Gayla Benefield a quien aún no se le ha diagnosticado una enfermedad relacionada con el asbesto.

Recibió los resultados de su última evaluación en la clínica CARD el día antes de su cierre en mayo. Por ahora, la mujer de 62 años está libre de cáncer.

Swenson espera desarrollar problemas respiratorios con el tiempo debido a su exposición al asbesto durante su infancia. Su madre, a quien cuida, también necesita pruebas de detección de cáncer de pulmón con regularidad.

Le preocupa que tengan que viajar fuera del estado para buscar esa atención si la clínica CARD no vuelve a abrir, algo que, según Swenson, no pueden costear. No cree que su familia sea la única.

"Probablemente habrá mucha gente perdida sin ningún lugar a dónde ir", dijo Swenson.

Este artículo es parte de una asociación entre NPR y Montana Public Radio .