Beneficios, producción, éxito: por qué el té matcha es tan popular

Las filas están creciendo en los cafés de matcha de Los Ángeles y Tokio, pero los productores japoneses están luchando por mantener el ritmo.

Lo que necesita saber sobre este nuevo producto estrella de “bienestar”.

¿Qué es el té matcha?

El polvo de matcha, que significa "té molido" en japonés, se elabora a partir de hojas de tencha, un té cultivado a la sombra en sus últimas semanas para concentrar los sabores y nutrientes.

Una vez cosechadas, las hojas se secan y luego se muelen entre dos muelas de piedra para producir un polvo ultrafino.

Japón descubrió el té a principios del siglo IX, importado de China. En aquella época, se utilizaba por sus propiedades medicinales. No fue hasta el siglo XVI que se desarrolló el matcha en Kioto, convirtiéndose en un elemento inseparable de la ceremonia del té perfeccionada por el maestro Sen no Rikyu. El té verde "clásico", llamado "sencha", no se utilizaría hasta dos siglos después.

Hay varios grados de matcha, que van desde el grado "ceremonial", utilizado en los rituales tradicionales del té en Japón, hasta versiones más accesibles, llamadas "culinarias", destinadas a la repostería y al uso diario.

¿Cómo se hace?

Una planta de té tarda unos cinco años en alcanzar la madurez.

Tres o cuatro semanas antes de la cosecha, las plantas se cubren con una red para filtrar la luz, lo que aumenta su contenido de clorofila y L-teanina, una molécula conocida por sus efectos relajantes.

Luego, las hojas se recogen a mano, se despalillan, se secan al vapor y finalmente se muelen lentamente en piedra, un proceso que puede tardar hasta una hora para producir 40 g de matcha.

“Para hacer un buen matcha, las hojas deben recogerse a mano, y para dar sombra a las plantas de té, llamado tanakake, es necesario construir una estructura compleja con postes y un techo para filtrar la luz”, explica Masahiro Okutomi, un cultivador de té en Sayama, al norte de Tokio.

Este exigente proceso hace que producir matcha cueste, en promedio, el doble que producir sencha.

¿Cuales son sus beneficios?

Además de su sabor vegetal, el matcha también es atractivo por sus propiedades nutricionales. Rico en antioxidantes, en particular catequinas (EGCG), es conocido por promover la concentración sin causar nerviosismo.

Según datos oficiales del Ministerio de Agricultura japonés, una taza de matcha contiene una media de 48 mg de cafeína, un poco menos que el café de filtro, pero casi el doble que el té verde normal.

“El matcha suele considerarse saludable, pero también existe un atractivo en la cultura japonesa que lo rodea: el ritual, el tiempo, la estética”, dice Shigehito Nishikida, gerente de la tienda de té Jugetsudo en el distrito turístico de Tsukiji, en Tokio.

¿Por qué es tan popular?

En 2023, Japón produjo 4.176 toneladas de matcha, frente a las 1.430 toneladas de 2012. Más de la mitad de esta producción se exporta ahora, según el Ministerio de Agricultura japonés, especialmente a Estados Unidos, el Sudeste Asiático, Europa, Australia y Oriente Medio.

El auge internacional del matcha se debe en gran medida a su visibilidad en redes sociales. En TikTok, Instagram y YouTube, millones de videos muestran cómo batir matcha, elegir tu chasen (batidor de bambú) y preparar bebidas fotogénicas.

"Siento que la Generación Z realmente impulsó esta locura del matcha y dependió en gran medida de las redes sociales para lograrlo", dice Stevie Youssef, de 31 años, un cliente de un bar de matcha en Los Ángeles que trabaja en marketing.

El éxito del matcha también se puede explicar por su versatilidad para cocinar y hornear, que atrae a más que sólo los amantes del té.

"Algunos clientes simplemente disfrutan tomándolo, otros disfrutan preparándolo ellos mismos. Y, por supuesto, muchos lo compran para regalar; el matcha japonés siempre es un placer", añade el Sr. Nishikida, de la tienda Jugetsudo, quien se siente "abrumado" por la magnitud del fenómeno.