Ni alcohol ni drogas: llega el primer 'alcoholímetro' al que no te va a importar que te hagan soplar

Un nuevo dispositivo biomédico promete revolucionar los métodos de diagnóstico gracias a su capacidad para detectar marcadores de enfermedades a través del aliento, sin necesidad de análisis de sangre ni muestras invasivas. Conocido como ABLE, este sistema funciona de forma similar a un alcoholímetro, pero su objetivo es mucho más ambicioso: identificar compuestos orgánicos volátiles (VOC) que podrían revelar la presencia de patologías como la diabetes, el asma o incluso el cáncer de pulmón.

El proyecto, liderado por investigadores de la Universidad de Chicago y dado a conocer a través de un artículo publicado en Nature Chemical Engineering, se basa en la condensación de moléculas presentes en el aire exhalado, que son transformadas en microgotas líquidas aptas para el análisis clínico. Según sus responsables, este avance permitirá realizar pruebas sanitarias de forma rápida, cómoda y con un coste muy reducido, inferior a los 200 dólares (poco más de 170 euros al cambio).

Además de su bajo precio, el dispositivo se adapta fácilmente a tecnologías ya disponibles, como las tiras reactivas. Esta compatibilidad facilitaría su integración en entornos médicos sin necesidad de grandes inversiones, lo que lo convierte en una herramienta potencialmente revolucionaria para el diagnóstico precoz.

Diagnóstico a través de la respiración

El reto principal que enfrentaban los investigadores era la sensibilidad del dispositivo, ya que los VOC pueden encontrarse en concentraciones tan bajas como una parte por billón. Para resolverlo, ABLE incorpora un sistema que humedece y enfría el aire exhalado, permitiendo la recolección de hasta 1 mililitro de muestra en apenas diez minutos.

Las primeras pruebas han sido alentadoras. El equipo logró detectar glucosa en el aliento humano en niveles equivalentes a los medidos en sangre, lo que demuestra el potencial del dispositivo para controlar parámetros como la glucemia. También se realizaron estudios con ratones modificados con microbiota humana, en los que se observaron diferencias relevantes en los niveles de compuestos inflamatorios.

La capacidad de ABLE no se limita al diagnóstico médico. En pruebas adicionales, el equipo demostró que el aparato puede recoger alérgenos del aire y bacterias como la E. coli, lo que sugiere aplicaciones futuras en la vigilancia de la calidad ambiental en espacios cerrados o lugares con alta exposición a patógenos.

Más allá del laboratorio, los desarrolladores trabajan ya en una versión miniaturizada y portátil de ABLE, que permitiría su uso doméstico o su integración en dispositivos ponibles. Esto abriría la puerta a una monitorización continua del estado de salud, especialmente útil en pacientes crónicos o con factores de riesgo elevados.