La vacunación infantil se estanca y los expertos advierten: "No podemos dormirnos"

Millones de niños corren el riesgo de contraer enfermedades mortales y el motivo es que las tasas de vacunación se encuentran estancadas. Así lo refleja una nueva investigación publicada este miércoles en The Lancet y elaborado por miembros de la cobertura vacunal pertenecientes al Estudio de la Carga Mundial de Enfermedad.

El escrito asegura que el mundo ha logrado avances sin precedentes en la vacunación infantil contra enfermedades potencialmente mortales desde que la OMS estableció el Programa Ampliado de Inmunización (PAI) en 1974. Sin embargo, los autores indican que las dos últimas décadas también se han caracterizado por el estancamiento de las tasas de vacunación infantil y una amplia variación en la cobertura vacunal. "Estos desafíos se han visto agravados por la pandemia de covid, que ha dejado a millones de niños vulnerables a enfermedades prevenibles y a la muerte", exponen.

Añaden que estas estimaciones deben interpretarse como una "clara advertencia" de que los objetivos mundiales de inmunización para 2030 "no se alcanzarán sin mejoras transformadoras en la equidad". "El progreso ha estado lejos de ser universal. Un gran número de niños siguen sin vacunar o con una vacunación insuficiente", afirma Jonathan Mosser, autor principal del estudio, del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington.

El facultativo continúa diciendo que las "persistentes" desigualdades mundiales, los desafíos derivados de la pandemia, el aumento de la desinformación y la reticencia a vacunarse han contribuido a "frenar" el progreso de la inmunización. "Estas tendencias aumentan el riesgo de brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunación, como el sarampión, la poliomielitis y la difteria, lo que subraya la necesidad crucial de implementar mejoras específicas para garantizar que todos los niños puedan beneficiarse de las vacunas que salvan vidas", describe.

Respecto a los pinchazos, el PAI se centró inicialmente en seis enfermedades: tuberculosis, difteria, tos ferina, tétanos, poliomielitis y sarampión. Posteriormente, el programa se amplió para incluir vacunas adicionales, tanto en la infancia como a lo largo de la vida, protegiendo contra Haemophilus influenzae tipo B, hepatitis B, rubéola, enfermedad neumocócica, rotavirus y virus del papiloma humano.

De esta forma, en los últimos 50 años, el PAI ha vacunado a más de 4.000.000.000 de niños, previniendo la muerte de aproximadamente 154 M de niños en todo el mundo. En 2019, la OMS estableció objetivos ambiciosos para mejorar la cobertura de vacunación a nivel mundial a través de la Agenda de Inmunización 2030, incluida la reducción a la mitad del número de niños de "dosis cero", menores de un año que no han recibido ninguna dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina. Para aumentar la aceptación y el uso de las vacunas, los autores instan a "intensificar los esfuerzos" para combatir la desinformación y la reticencia a vacunarse.

No obstante, comentan que persisten brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunación, algo que refleja desigualdades en la cobertura. "Se ha notificado un número creciente de casos de polio de tipo salvaje en Pakistán y Afganistán, y hay un brote de polio en curso en Papúa Nueva Guinea, donde menos de la mitad de la población está inmunizada. En 2024, se registraron casi diez veces más infecciones de sarampión en la Unión Europea y el Espacio Económico Europeo. El brote de sarampión en curso en EEUU alcanzó más de 1.000 casos confirmados en 30 estados en mayo de 2025, superando el número total de casos de 2024", explica la investigación.

Este nuevo análisis proporciona estimaciones actualizadas y ampliadas a nivel mundial, regional y nacional de la cobertura anual de vacunación infantil sistemática entre 1980 y 2023 en 204 países y territorios, para 11 combinaciones de vacunas y dosis recomendadas por la OMS para todos los niños del mundo.

De la difteria al tétanos

El éxito de los últimos 50 años es en parte resultado de una duplicación de la cobertura mundial para las vacunas originales contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (primera dosis del 49% al 89%; y las tres dosis del 40% al 81%), el sarampión (del 37% al 83%), la polio (del 42% al 80%) y la tuberculosis (del 38% al 83%) entre 1980 y 2023. Además, ha habido una caída del 75% en el número de niños no vacunados de dosis cero en todo el mundo, de 58,8 millones en 1980 a 14,7 millones en 2019, así como la introducción y ampliación de nuevas vacunas críticas que salvan vidas contra la enfermedad neumocócica, el rotavirus y una segunda dosis de la vacuna contra el sarampión.

Sin embargo, este progreso a largo plazo oculta desafíos recientes y disparidades sustanciales. Entre 2010 y 2019, el avance en la cobertura se ralentizó y, en algunas zonas del mundo, se revirtió. Por ejemplo, 21 de 36 países de altos ingresos experimentaron disminuciones en la cobertura de al menos una de las dosis de vacuna recomendadas originalmente por el PAI (excluyendo la vacuna contra la tuberculosis, que ya no se incluye en los calendarios de vacunación sistemáticos en algunos países), incluyendo una disminución del 12 % en la primera dosis de la vacunación contra el sarampión en Argentina, y disminuciones del 8 % y el 6 % en la tercera dosis de la vacunación contra la difteria, el tétanos y la tos ferina en Finlandia y Austria, respectivamente.

Igualmente, recalcan que persisten "grandes discrepancias", con una cobertura considerablemente menor y tasas más altas de niños sin vacunar o con vacunación insuficiente en los países de ingresos bajos y medios. En 2023, más de la mitad de los 15,7 millones de niños sin vacunar del mundo vivían en tan solo ocho países, principalmente en África subsahariana (53 %) y Asia meridional (13 %): Nigeria (2,48 millones), India (1,44 millones), la República Democrática del Congo (RDC, 882 000), Etiopía (782 000), Somalia (710 000), Sudán (627 000), Indonesia (538 000) y Brasil (452 ​​000).

Opiniones sobre el estudio

Por su parte, Ed Parker, profesor adjunto y codirector del Centro de Vacunas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), opina lo siguiente sobre la publicación: "Ofrece una imagen clara de los retos a los que hay que hacer frente tras la interrupción de la vacunación durante la pandemia de y el estancamiento que le precedió". "El equipo del estudio estimó las tendencias de cobertura teniendo muy en cuenta los sesgos, las lagunas y las incoherencias propias de estos datos, lo que proporciona una base sólida para las conclusiones del estudio", dice en declaraciones a la agencia SMC.

Helen Bedford, catedrática de Salud Infantil de University College London, insiste en que "no podemos dormirnos en los laureles". De este modo, analiza las posibles razones de este descenso en la aceptación de las vacunas: "Son numerosas y complejas, pero requieren y recursos para hacer frente a los retos que plantean el aumento de la desigualdad social, la fácil disponibilidad de información errónea sobre la seguridad y la necesidad de las vacunas y la mejora de la confianza del público en los programas de vacunación. La vacunación sigue siendo una de nuestras herramientas más poderosas para proteger la salud infantil, pero su éxito continuo depende de una inversión sostenida, la equidad y la confianza del público".