Nuevas estrategias: Cómo mejorar aún más las vacunas
Las campañas mundiales de vacunación oral contra la polio, aquí en la India, muestran cuán exitosa puede ser la inmunización activa. Con una vacunación constante se podría erradicar la polio. Esto ya se ha conseguido con la viruela. / © Imago/Hindustan Times
Desde 1980, la viruela ha sido erradicada en todo el mundo mediante una campaña de vacunación concertada. En el caso de la poliomielitis casi se ha conseguido un objetivo similar. El número de casos de enfermedades provocadas por las bacterias del tétanos, la difteria o los virus del sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela ha disminuido drásticamente en Alemania gracias a las vacunaciones recomendadas por el Comité Permanente de Vacunación (STIKO). Además, con la vacunación contra el virus del papiloma humano y el virus de la hepatitis B, se puede reducir considerablemente el riesgo de desarrollar carcinoma cervical o hepatocelular. Entonces ¿todo está bien? Una mirada más cercana revela algunos desafíos.
Las vacunas sólo tienen éxito si el sistema inmunológico funciona bien. Pero no siempre es así.
Cuando nace un bebé, su sistema del complemento aún no está completamente desarrollado y las células del sistema inmune innato, como las células asesinas naturales o los macrófagos, aún no son funcionales. Aunque los linfocitos T y B reaccionan a los antígenos, las células B se activan principalmente (respuesta Th2) y los anticuerpos producidos tienen baja afinidad y una vida útil corta (1).
Por lo tanto, los recién nacidos son extremadamente vulnerables a los patógenos. Su sistema inmunológico no es lo suficientemente funcional para hacer frente a las vacunas que contienen patógenos atenuados.
Recibe protección del nido por parte de su madre. / © Adobe Stock/FotoSabine
El hecho de que los recién nacidos no mueran prematuramente por infecciones a pesar de tener un sistema inmunológico incompleto se debe a la protección que les proporciona el nido: ya durante el embarazo y la lactancia, los bebés reciben anticuerpos IgG e IgA a través de la placenta y la leche materna. De esta manera, el bebé queda protegido de los patógenos con los que la madre ya ha estado en contacto.
Para aprovechar este efecto protector, se recomienda que la mujer embarazada se vacune contra la difteria, el tétanos, la tos ferina y la gripe entre la semana 27 y la 34 del embarazo. La vacuna Abrysvo® contra la infección por el virus respiratorio sincitial (VRS) también se puede administrar entre la semana 24 y la 36 del embarazo; Sin embargo, la STIKO aún no recomienda esta inmunización materna.
Los estudios han demostrado que la protección que proporciona esta denominada inmunidad prestada dura hasta seis meses en los recién nacidos, lo que cubre el período especialmente vulnerable del bebé.
Hasta ahora, este tipo de prevención de infecciones se ha utilizado poco. Siempre existe el temor de que puedan surgir problemas durante el embarazo o daños al feto, que pueden estar o no relacionados con la vacunación (2).
Muchas vacunas para personas mayores contienen adyuvantes o una dosis más alta de antígeno para garantizar una respuesta inmune adecuada. / © Adobe Stock/Klaus Eppele
A medida que crecemos y maduramos, nuestro sistema inmunológico madura. Sin embargo, la inmunosupresión puede ocurrir por diversas razones. Ciertas predisposiciones genéticas, infecciones por el virus de la gripe o de Epstein-Barr, medicamentos y enfermedades, pero también la malnutrición o el estrés crónico pueden tener un impacto mayor o menor en la funcionalidad del sistema inmunitario. Las personas afectadas padecen cada vez más infecciones simples y no deberían recibir vacunas vivas.
A lo largo de la vida, las células del cuerpo generalmente envejecen, lo que también afecta al sistema inmunológico. La contracción del timo tiene un efecto especialmente grave sobre la respuesta inmunitaria. El timo es responsable de la diferenciación y maduración de los linfocitos T y comienza a perder tamaño y funcionalidad a partir de la pubertad, lo que produce una disminución gradual del número de células T vírgenes. En los linfocitos B también disminuye el número de células vírgenes. En cambio, se produce un aumento de células de memoria con experiencia en antígenos, algunas de las cuales ya están algo “agotadas”.
En general, la linfopenia se desarrolla con la edad y el cuerpo ya no puede responder adecuadamente a los nuevos antígenos y a las células degeneradas. Por lo tanto, el riesgo de desarrollar un tumor aumenta a partir de los 70 años aproximadamente. Al mismo tiempo, el sistema inmunológico ya no responde bien a las vacunas y la protección proporcionada por la inmunización activa disminuye (1).
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