Einige Head-Start-Vorschulen schließen aufgrund des anhaltenden Regierungsstillstands.
Der Regierungsstillstand führt zu einer Welle von Schließungen von Head Start-Zentren, wodurch berufstätige Eltern verzweifelt nach Kinderbetreuung suchen müssen und einige der bedürftigsten Kinder des Landes vom Vorschulbesuch ausgeschlossen werden.
Dutzende Einrichtungen verpassen die Bundesfördermittel, die am 1. November fällig gewesen wären. Einige kündigen ihre Schließung auf unbestimmte Zeit an, während andere sich mit Nothilfen von Kommunen und Schulbezirken über Wasser halten. Durch die Schließungen verpassen die Kinder des Head-Start-Programms – Kinder aus einkommensschwachen Familien, Obdachlose oder Pflegekinder – den Vorschulbesuch, wo sie täglich zwei Mahlzeiten erhalten und wichtige Therapien für ihre Entwicklung bekommen.
„Kinder lieben die Schule, und die Tatsache, dass sie nicht hingehen können, bricht ihnen das Herz“, sagte Sarah Sloan, die die Head-Start-Zentren in den Kleinstädten von Scioto County, Ohio, leitet. Die Mitarbeiter informierten die Familien, dass die Einrichtungen am Montag schließen würden. „Es erschwert es unseren Familien, sich ausreichend zu ernähren und sicherzustellen, dass ihre Kinder tagsüber gut aufgehoben sind.“
Ein halbes Dutzend Head-Start-Programme erhielten im Oktober nicht die erwarteten Fördermittel, mittlerweile warten aber 140 Programme auf ihre jährliche Bundesfinanzierung. Insgesamt könnten die Programme 65.000 Vorschulkinder und werdende Eltern unterstützen.
Zu den Vorschulen, die ab Montag schließen, gehören 24 Einrichtungen des Programms „Migrant and Seasonal Head Start“ in fünf Bundesstaaten. Diese Einrichtungen, die zur Unterstützung der Kinder von Saisonarbeitern in der Landwirtschaft eingerichtet wurden, haben in der Regel 10 bis 12 Stunden täglich geöffnet, um den langen Arbeitszeiten der Eltern auf den Höfen gerecht zu werden.
Kinder, die in Einrichtungen in Florida, Georgia, North Carolina, Alabama und Oklahoma betreut werden, erhielten kürzlich Flugblätter mit Warnungen vor möglichen Schließungen sowie weitere Benachrichtigungen an ihre Eltern. Diese Einrichtungen, die mehr als 1.100 Kinder betreuen, bleiben nun bis zum Ende der Haushaltssperre geschlossen, so Javier Gonzalez, Geschäftsführer des East Coast Migrant Head Start Project. Rund 900 Mitarbeiter der Einrichtungen wurden zudem beurlaubt.
Mangels anderer Betreuungsmöglichkeiten bleibt manchen Eltern möglicherweise nur die Möglichkeit, ihr kleines Kind mit auf die Felder zu bringen, wo sie arbeiten, sagte Gonzalez.
Aussetzung der Nahrungsmittelhilfe verschärft die Probleme von Head-Start-Familien
Viele Familien, die Anspruch auf das staatliche Vorschulprogramm haben, sind auch auf Lebensmittelhilfe im Rahmen des Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP, Lebensmittelmarken) angewiesen. Dieses Programm drohte aufgrund des Shutdowns ebenfalls, die Mittel zu verlieren, doch zwei Bundesrichter wiesen die Trump-Regierung am Freitag an, das Programm mit Notfallreserven weiterzuführen.
Das bedeutet, dass sich viele Familien im Head-Start-Programm Sorgen um die Lebensmittelhilfe machen, nicht nur um die Kinderbetreuung, auf die sie angewiesen sind, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Ein Tag ohne Kinderbetreuung bedeutet für viele Eltern einen Tag ohne Arbeit – und einen Tag ohne Lohn.
In Kansas City, Missouri, unterrichtet Jhanee Hunt Kleinkinder im Emmanuel Family and Child Development Center, einer Einrichtung des Head-Start-Programms. Ihr sechs Monate alter Sohn wird in einer anderen Gruppe betreut. Das Zentrum erklärte, es könne gerade noch genug Geld auftreiben, um einige Wochen geöffnet zu bleiben, aber die Mittel würden kaum über November hinaus reichen.
Beim Bringen der Kinder, sagte sie, trügen die Eltern oft Uniformen von Fast-Food-Ketten wie Wendy’s und McDonald’s. Einige arbeiteten als Pflegehelfer in Pflegeheimen. Keiner von ihnen habe viel Geld übrig. Die größte Sorge sei derzeit die Ernährung, sagte sie.
„Viele Eltern suchen händeringend nach Lebensmittelausgabestellen“, sagte sie. „Eine Mutter fragte mich sogar: ‚Kenne ich eine Lebensmittelausgabestelle?‘“
Mehr als 90 % der Familien, die das Zentrum nutzen, sind auf Lebensmittelhilfe im Rahmen des SNAP-Programms angewiesen, sagte Deborah Mann, die Geschäftsführerin des Zentrums. Ein Bauunternehmen bot an, einigen Familien beim Befüllen ihrer Einkaufswagen zu helfen. Insgesamt seien die Familien jedoch in einer schwierigen Lage, sagte sie.
„Wir haben Eltern weinen sehen. Wir haben Eltern gesehen, die einfach nicht wissen, was sie tun sollen“, sagte Mann.
Einige Zentren bleiben vorerst geöffnet.
Die Head Start-Programme wurden vor sechs Jahrzehnten im Rahmen von Präsident Lyndon B. Johnsons „Krieg gegen die Armut“ ins Leben gerufen und bieten neben der frühkindlichen Bildung eine Reihe weiterer Dienstleistungen an, wie z. B. medizinische und zahnärztliche Untersuchungen, Schulmahlzeiten und Familienunterstützung für Kinder aus einkommensschwachen Haushalten, die sich keine anderen Kinderbetreuungsmöglichkeiten leisten können.
Die Initiative wird fast ausschließlich von der Bundesregierung finanziert, wodurch sie kaum Spielraum gegen Finanzierungsausfälle hat.
Einige Einrichtungen, die keine Fördermittel erhalten haben, konnten dank der Unterstützung von Stiftungen, Schulbezirken und Kommunen weiter bestehen. Andere hingegen zehren von ihren schnell schwindenden Reserven und warnen davor, dass sie nicht mehr lange durchhalten können.
„Wenn die Regierung nicht wieder öffnet, werden wir jede Woche weniger Leistungen anbieten können“, sagte Rekah Strong, Leiterin einer gemeinnützigen Organisation für soziale Dienstleistungen, die Head-Start-Zentren im Süden des US-Bundesstaates Washington betreibt. Sie musste bereits ein Zentrum und mehrere Klassenzimmer schließen und die Hausbesuche einschränken. „Es sieht jeden Tag düsterer aus.“
In Florida schlossen die Head-Start-Zentren in Tallahassee und dem umliegenden Leon County am 27. Oktober, konnten aber dank einer Spende des Children's Services Council of Leon County bereits am nächsten Tag wieder öffnen. Der örtliche Schulbezirk und Kirchengemeinden engagieren sich seither für die Versorgung der Kinder mit Mahlzeiten.
„Es braucht ein ganzes Dorf, um ein Kind großzuziehen, und unser Dorf hat zusammengehalten“, sagte Nina Self, Interims-CEO der Capital Area Community Action Agency.
Doch die Kinder in den ländlichen Bezirken Jefferson und Franklin, wo die Behörde zwei kleine Head-Start-Zentren betreibt, hatten nicht so viel Glück. Diese sind seit Ende Oktober geschlossen.
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