Tausende Arten waren im Jahr 2024 einer Hitze ausgesetzt, die sie noch nie zuvor erlebt hatten.

Am 5. Mai 2024 wurde die erste Leiche auf einer Kakaoplantage in der Region Chontalpa (Bundesstaat Tabasco, Mexiko) gefunden. In den darauffolgenden Tagen fanden Einheimische weitere auf dem Boden liegend, manche im Sterben, andere bereits tot. Die meisten Todesfälle, 80 Tiere, ereigneten sich in der Woche vom 12. bis 18. Mai. Der letzte Todesfall ereignete sich am 23. Juni. Insgesamt wurden im Dschungel von Tabasco 286 Leichen gezählt, weitere 64 wurden in den Nachbarstaaten gefunden. Insgesamt war bis zu einem Drittel der Population des Mexikanischen Mantelbrüllaffen ( Alouatta palliata mexicana ) in Tabasco, seinem Hauptverbreitungsgebiet, verschwunden. Die Ursache für so viele Todesfälle war eine intensive Hitzewelle. Eine kürzlich in PNAS veröffentlichte Studie schätzt, dass Tausende von Arten wie diese Affen einer Hitze ausgesetzt waren, die, wenn sie anhält, ihre Zukunft gefährdet.

„Die bei den Lebenden beobachteten Symptome waren Muskelkrämpfe, Steifheit, Schwierigkeiten beim Gehen und Atemprobleme“, sagt Pedro Américo Días, Forscher am Institut für Neuroethologie der Universität Veracruz (Mexiko). Sie führten auch ein Dutzend Autopsien durch: „Die Autopsien zeigten Blutungen und Nekrosen in Lunge, Leber, Nieren und Gehirn“, fügt Días hinzu. Alles spreche für einen Hitzschlag als Ursache, verschlimmert durch zufällige Faktoren, betont der Forscher: „Extreme Hitzewellen; die Todesfälle ereigneten sich während Perioden außergewöhnlich hoher Temperaturen, die zwei bis vier Tage anhielten. Dehydration; die Affen beziehen ihr Wasser hauptsächlich aus ihrer Nahrung, aber die Dürre und die extreme Hitze ließen die Vegetation austrocknen. Und eine eingeschränkte Ernährung: Auf den Kakaoplantagen, auf denen sie lebten, stand ihnen weniger abwechslungsreiches Futter zur Verfügung.“

Das Ereignis im Jahr 2024 hat die mexikanischen Brüllaffen zwar nicht ausgerottet. Biologen befürchten jedoch, dass sie eine sogenannte ökologische Schuld angehäuft haben. Eine Tatsache beunruhigt die Wissenschaftler: Unter den toten Tieren wurden nur ein Dutzend Nachkommen gefunden, als hätte der Tod die Erwachsenen heimgesucht. Dadurch wurde eine Generation nicht nur ihrer Eltern, sondern auch ihrer Lehren beraubt. Zudem entstand ein Stress, der sie sowohl als Individuen als auch als Art geschwächt haben muss. Für Días: „Wenn sich die kürzlich beobachteten Trends steigender Außentemperaturen fortsetzen, ist die Zukunft dieser Primaten ernsthaft gefährdet.“

Wie Brüllaffen mussten viele Lebewesen die Hitze des Jahres 2024 überstehen, dem offiziell heißesten Jahr seit Beginn der Wetteraufzeichnungen . Wie diese Primaten waren auch Tausende von Wirbeltierarten (Fische, Reptilien, Amphibien, Vögel und Säugetiere) Temperaturen ausgesetzt, denen sie seit 1940 nicht mehr ausgesetzt waren. Die genaue Zahl besagt, dass 5.638 Landwirbeltierarten in mindestens einem Viertel ihres Territoriums nie zuvor erlebten thermischen Extremen ausgesetzt waren. Dies ist das wichtigste Ergebnis einer Gruppe von Forschern, die einen Algorithmus entwickelt haben, um die geografische Verbreitung von mehr als 33.000 Arten mit der Temperatur in ihren Territorien in Beziehung zu setzen. Alle ihre Ergebnisse wurden in der neuesten Ausgabe der Fachzeitschrift PNAS veröffentlicht.

„Dieser Algorithmus ermöglicht es uns, die Temperaturschwelle jeder Art zu erkennen“, sagt Josep M. Serra, Forscher am Botanischen Institut Barcelona (CSIC/MCNB) und Co-Autor der Studie. Bislang hatten die meisten Studien und Analysen zu den Auswirkungen des Klimawandels Zeithorizonte von Jahrzehnten oder sogar Jahrhunderten, etwa „bis 2100 werden x Arten ausgestorben sein “, oder sie zeigten die Folgen einiger indirekter Effekte der Erwärmung, etwa das schmelzende Eis bei Eisbären oder die Ausbreitung von Pilzen, die das Herz von Amphibien lähmen. Doch nur wenige Studien haben die direkten Auswirkungen extremer Hitzeereignisse untersucht. „Wir verfügen über eine Reihe mathematischer Algorithmen, mit denen wir bei bestimmten Temperaturen erkennen können, dass es einer Art schlecht geht“, erklärt Serra.

Nach Tiergruppen waren die wechselwarmen Tiere, insbesondere ein Drittel der Amphibien, die zusätzlich zu ihren zahlreichen Bedrohungen durch Hitze gefährdet sind, und 21 % der Reptilien am stärksten betroffen. Nach Ökoregionen waren Tiere in Regenwäldern, tropischem Buschland und Savannen am stärksten betroffen. Geografisch gesehen litten Wildtiere in Mittel- und Südamerika, Äquatorial- und Nordafrika sowie auf großen Inseln wie Australien unter extremer Hitze.

Der Mexikanische Mantelbrüllaffe leidet unter zwei Bedingungen (feuchte Regenwälder und Mittelamerika), die sein Schicksal bedrohen. Doch er leidet auch unter einer dritten, die Biologen große Sorgen bereitet: Sein Verbreitungsgebiet ist sehr klein. Obwohl er sich an Kakaoplantagen anpassen konnte, sind nur noch drei Prozent seiner ursprünglichen Wälder übrig. Dies schränkt seinen Lebensraum stark ein. Und die Autoren der PNAS-Studie fanden heraus: Je kleiner das Territorium, desto weniger widerstandsfähig ist es gegen Hitze.

„Arten mit kleinen Verbreitungsgebieten sind dem Klimawandel tendenziell stärker ausgesetzt, da in ihrem Gebiet weniger Rückzugsräume zur Verfügung stehen“, schreibt Mark Urban, einer der Hauptautoren der Studie vom Department für Biologie und Evolutionsökologie der University of Connecticut (USA), in einer E-Mail. Er fügt hinzu, dass Arten mit schrumpfenden Territorien „bereits beginnen, kleinere Populationen zu bilden“. Eine reduzierte Population in einem kleinen Gebiet hat nicht nur weniger Orte, um der Hitze zu entkommen, sondern weist tendenziell auch eine geringere genetische Variabilität auf – ein weiterer Risikofaktor.

Gerard Martínez de León vom Institut für Ökologie und Evolution der Universität Bern (Schweiz) untersucht die Auswirkungen von Temperaturextremen auf Lebewesen . Er untersucht sie jedoch an Wirbellosen. „Sie untersuchen es an Wirbeltieren, weil für diese Arten die höchste Auflösung und die meisten Daten vorliegen. Aber diejenigen, die am meisten leiden werden, sind die Wirbellosen“, erinnert er sich. Und diese bilden die Grundlage vieler Ökosysteme. Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass er einen kürzeren Zeitraum analysiert, nämlich den von Hitzewellen .

„Alle Arten sind an ihre Umwelt angepasst, das heißt, sie haben in der Vergangenheit bereits mehr oder weniger extreme Ereignisse erlebt. Daher verfügen sie über eine Reihe von Strategien, um mit sehr heißen Jahren oder Hitzeperioden umzugehen“, betont Martínez de León. Das Problem sei, dass sich die Dinge zu schnell entwickeln: „Wir befinden uns in einem Kontext, in dem wir neue Bedingungen schaffen, die es in der Evolutionsgeschichte noch nie gegeben hat; so schnelle Veränderungen hat es noch nie gegeben“, fügt er hinzu.

Es gibt etwas, das Martínez de Leóns Arbeit mit der der Autoren der PNAS- Studie und sogar mit Días, der das Brüllaffensterben untersuchte, verbindet. Es ist das Konzept der ökologischen Schuld. Eine Dürre wird die Affen nicht auslöschen, genauso wenig wie ein Jahr ohne Eis die Eisbären auslöschen wird. Es ist die Abfolge von Ereignissen, von Temperaturextremen, die das Schicksal von Affen und Bären gefährden können.

„Das Konzept stammt aus den späten 1990er Jahren. Es wurde für fragmentierte Populationen von Arten entwickelt, die in einem fragmentierten Lebensraum gut gedeihen, deren Lebensraumverfügbarkeit aber so eingeschränkt ist, dass sie früher oder später aussterben werden“, erinnert sich Martínez de León. Heute konzentriert man sich auf Klimastörungen wie Hitzewellen als Verursacher von Schulden. „Während einer Hitzewelle oder nach einem extrem heißen Jahr scheint es einer Art bzw. der Population einer Art gut zu gehen, doch dahinter stecken eine Reihe physiologischer und anderer Prozesse, die darauf hindeuten, dass sie früher oder später leiden wird.“ Und er nennt ein ganz konkretes Beispiel: „Nach einer Hitzewelle geht die Fähigkeit zur Fortpflanzung verloren.“