Wie Orcas Werkzeuge aus Seetang herstellen, um sich gegenseitig zu pflegen

Orcas legen oft große Tiefen und weite Strecken im Meer zurück. Wenn ihnen dabei Menschen über den Weg laufen, ist das ein echter Glücksfall . Das Wissen über sie ist noch begrenzt. Eine neue Studie in der Fachzeitschrift Current Biology enthüllt einen weiteren unerforschten Aspekt der größten Delfine: Sie können Werkzeuge aus Seetang zur Fellpflege herstellen. Eine weitere Tatsache, die unser Verständnis ihrer Intelligenz und sozialen Komplexität, verborgen unter der Meeresoberfläche, stärkt.

Michael Weiss, Direktor des Center for Whale Research in den USA, und seine Kollegen machten diese Entdeckung bei Drohnenbeobachtungen von Orcas einer Population von weniger als 80 Tieren in der Salish Sea im pazifischen Nordwesten zwischen British Columbia (Kanada) und Washington (USA). Die am Montag veröffentlichte Studie zeigt, dass Orcas nicht nur Werkzeuge benutzen, sondern auch herstellen, und dass diese Gegenstände auf eine Weise verwendet werden, die bei Meeressäugern bisher noch nie beobachtet wurde.

„Diese Orcas manipulieren und verändern Objekte in ihrer Umgebung, anstatt sie einfach in ihrer bestehenden Form zu benutzen“, sagte Weiss während einer Pressekonferenz am vergangenen Donnerstag. Mithilfe hochauflösender Flugzeugaufnahmen entdeckten Forscher, dass diese robusten, schwarz-weiß gefleckten Wale Werkzeuge herstellen, indem sie die Enden von Kelp-Stängeln, einer Untergruppe großer Braunalgen, abbrechen. Anschließend pressen sie 60 Zentimeter lange Stücke gegen einen Partner und rollen sie über längere Zeit zwischen ihren Körpern. Während des Kontakts verdrehen und wenden die Orcas ihren Körper und nehmen dabei oft eine S- förmige Haltung ein. Dieses kulturelle Verhalten ist laut der Studie „einzigartig für im Süden heimische Orcas“.

Forscher untersuchten gemeinsam mit Wissenschaftlern der Universität Exeter (England) das von ihnen als „Allokelping “ bezeichnete Verhalten von 25 Walen der Art Orcinus orca ater . Die von den Autoren beschriebene Praxis wurde bei beiden Geschlechtern, in jedem Alter und in allen sozialen Gruppen festgestellt. Sie fanden heraus, dass Orcas eher andere eng verwandte Tiere – zum Beispiel Geschwister – oder Paare ähnlichen Alters putzen. Sie stellten auch fest, dass Wale mit mehr abgeworfener oder abgestorbener Haut sich eher selbst putzen. Experten vermuten, dass dies eine hygienische Funktion haben könnte.

Bruno Díaz , Gründer des Bottlenose Dolphin Research Institute , ist der Ansicht, dass die Studie zwar ein guter Ausgangspunkt sei, jedoch weitere Informationen benötigt würden. „Um dieses Verhalten zu bestätigen, wären jahrelange Daten erforderlich“, so der Experte, der nicht an der Entdeckung beteiligt war. Die Meereszoologin Carmen Arija, Leiterin von Sea Wolves , teilt eine ähnliche Einschätzung. „Es ist schwierig, wilde Populationen zu analysieren. Man müsste überprüfen, ob es sich um ein spezifisches Phänomen dieser Orca-Gruppe handelt oder ob es unter anderen weit verbreitet ist“, sagt sie. Wenn sich Wissenschaftler einer Gruppe von Walen nähern, um sie zu beobachten, dringen diese manchmal in deren persönlichen Revier ein, was die Beobachtung des sozialen Zugehörigkeitsverhaltens erschwert.

„Normalerweise werden solche Verhaltensweisen bei Interaktionen mit Booten und Ähnlichem nicht beobachtet. Das ist normal, da wir Einblick in ihre Privatsphäre nehmen“, ergänzt Arija, der ebenfalls nicht an der Forschung beteiligt war. Die Wassertrübung ist ein weiterer Faktor, der die Analyse dieses Meerestiers erschwert. „Die meisten meiner Studien wurden beispielsweise an der Mittelmeerküste durchgeführt, wo das Wasser klarer ist“, sagt Bruno Díaz.

In Australien haben Untersuchungen ergeben, dass weibliche und junge Delfine Schwämme verwenden, um ihre Schnauzen beim Fressen zu schützen und ihr Gesicht an Korallen zu kratzen. Beobachtungen in Australien zeigen außerdem, dass Delfine Muscheln zur Jagd auf Beute nutzen . Im Mittelmeer haben Studien gezeigt, dass Delfine Gegenstände wie Netze nutzen, um Fische anzulocken und sie so leichter fangen zu können. Bei Primaten, einschließlich des Menschen, hilft Berührung, Stress abzubauen und Bindungen zu stärken.

Vom Aussterben bedroht

Wissenschaftler beobachten diese Wale seit 2018, um ihre Ernährung und ihr Sozialverhalten besser zu verstehen. Dies macht das Forschungsgebiet zu einem sich ständig weiterentwickelnden Forschungsgebiet. Laut Daten des US-amerikanischen National Marine Fisheries Service (NOAA) ist diese Orca-Gruppe vom Aussterben bedroht.

„Sie sind stark bedroht“, sagt Carmen Arija. Gründe hierfür könnten unter anderem die Verschlechterung des Lebensraums durch Unterwasserlärm und anhaltend hohe Konzentrationen von Industriechemikalien sein. Der Rückgang der Qualität und Quantität ihrer Beutetiere – wie zum Beispiel des Königslachses, dessen Bestand aufgrund von Überfischung und Klimawandel zurückgegangen ist – verhindert eine Erholung der Population.