Ein aus einem Mammutstoßzahn geschnitzter Bumerang offenbart komplexes symbolisches Denken vor 42.000 Jahren.

Im Sommer 1985 geschah etwas Außergewöhnliches. Ein Team polnischer Forscher begann mit der Ausgrabung der Obłazowa-Höhle in den Westkarpaten, der einzigen bekannten archäologischen Stätte des frühen Jungpaläolithikums im Podhale-Becken (Polen). Kurz nach Beginn der Ausgrabungen kamen Artefakte aus der Erde. Unter den Funden befand sich ein 72 Zentimeter langer Bumerang aus einem Mammutstoßzahn. Erste Datierungen deuteten auf ein Alter von 24.000 Jahren hin. Eine neue Analyse ergab jedoch, dass dieses komplexe Artefakt deutlich älter sein könnte und tatsächlich 42.000 Jahre alt ist.

Die neue Datierung, die am Mittwoch in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, stammt unter anderem von der italienischen Wissenschaftlerin Sahra Talamo von der Universität Bologna, einer Radiokarbon-Expertin. Für Talamo passte die ursprüngliche Chronologie des Bumerangs nicht, und sie vermutete, dass etwas nicht stimmen musste. „Ich wollte das Alter dieses einzigartigen Objekts genau bestimmen“, erklärte sie EL PAÍS per Videoanruf. Der älteste bekannte Bumerang ist 20.000 Jahre alt und stammt aus Australien, wo er am häufigsten vorkommt. „Einen so alten Bumerang in Polen zu finden, ist sehr ungewöhnlich, daher war es entscheidend zu wissen, wann er hergestellt wurde“, fügte sie hinzu.

Es war keine leichte Aufgabe. Der Bumerang selbst wurde nicht analysiert; sein Alter wurde vielmehr anhand von Objekten und Knochen bestimmt, die in seiner Umgebung gefunden wurden. Talamo erklärt die Strategie: „Als ich das Objekt zum ersten Mal sah, wusste ich, dass ich es nicht noch einmal zerstören sollte, um eine weitere Probe zu erhalten. Das wäre gewesen, als hätte man einen Van Gogh oder die Mona Lisa beschädigt.“ Der Wissenschaftlerin war bereits bekannt, dass das Artefakt durch den für die Restaurierung verwendeten Klebstoff verunreinigt war. Daher wären die Ergebnisse, genau wie beim ersten Mal, unzuverlässig gewesen. „Deshalb entschieden wir uns für eine andere Strategie: Wir datierten die Tierknochen, die den Bumerang in derselben Sedimentschicht umgaben, in der er gefunden wurde, und analysierten zusätzlich ein dort gefundenes menschliches Fingerglied erneut. Dabei setzten wir nichtinvasive Methoden und neue Behandlungsmethoden ein, die in den letzten Jahren deutlich weiterentwickelt wurden“, erklärt sie.

Die aus diesem Fingerglied extrahierte mitochondriale DNA ermöglichte die Zuordnung des Objekts zu einem Homo sapiens . Diese neue Gewissheit bestärkt die Annahme, dass moderne Menschen in Mitteleuropa bereits vor über 40.000 Jahren über ein komplexes symbolisches und technologisches Denken verfügten. „Wir wissen nicht genau, wofür sie den Bumerang verwendeten, aber einige Experten vermuten eine rituelle Verwendung , da er von großen Steinen umgeben war, was an diesem Fundort ungewöhnlich war, sowie von dekorativen Objekten, was merkwürdig ist“, betont Talamo.

Es hätte auch eine Waffe sein können. Der Mittelteil des Artefakts weist deutliche Abnutzungserscheinungen auf, die auf direkte manuelle Manipulation hindeuten. Die Forscher sollten das Objekt nicht nur als funktionales Werkzeug, sondern auch als bedeutungsvolles Artefakt interpretieren. Der Bumerang kehrt jedoch nicht zurück. „Technisch gesehen müssten wir ihn als ‚Wurfwaffe‘ bezeichnen, aber in der ursprünglichen Studie ( veröffentlicht 1987 in Nature ) wurde er aufgrund seiner Form bereits als Bumerang betrachtet“, sagt der Wissenschaftler. Darüber hinaus sei für Talamo „das Faszinierendste von allem“, dass das Objekt „vom raffinierten Vorgehen“ seiner Schöpfer zeuge, denn das Elfenbein wurde mit einer für seine Zeit nahezu unbekannten Kunstfertigkeit geschnitzt.

Eine sich entwickelnde Methode

„Ich möchte noch eine letzte Bemerkung machen“, sagt Talamo gegen Ende des Interviews. Sie fügt hinzu: „Ich möchte betonen, dass die Radiokarbondatierung keine statische Methode ist, sondern sich ständig weiterentwickelt.“ Die Expertin meint damit nicht die Technik selbst, sondern die Methoden, die eingesetzt werden, um Schäden an wertvollen Objekten zu minimieren. Die Radiokarbondatierung funktioniert wie eine unsichtbare Uhr, die die Zeit in jeder organischen Substanz misst , von einem Stück Holz über einen Knochen bis hin zu einem Samenkorn. Alle Lebewesen reichern Kohlenstoff-14 (C-14) an, ein radioaktives Isotop, das nach dem Tod des Lebewesens zu zerfallen beginnt. Indem Wissenschaftler messen, wie viel C-14 im Material verbleibt, können sie Daten vergleichen und das Alter berechnen, manchmal mit einer Genauigkeit von nur wenigen Jahrzehnten.

Um ein geschätztes Alter zu erhalten, muss jedoch eine physische Probe aus dem Originalmaterial entnommen werden, was die teilweise Zerstörung des untersuchten Objekts mit sich bringt. „Heute reichen jedoch nicht mehr Gramm, sondern Milligramm einer Probe aus. Sagen wir es so: Während früher ein ganzer Finger nötig war, um ein Exemplar zu datieren, reicht heute ein Fingernagel“, erklärt der Forscher.

Es ist entscheidend, Materialien wie den Bumerang unverändert zu erhalten, da in Zukunft präzisere Technologien entwickelt werden könnten, bei denen die Originalobjekte nicht verändert werden. „Dadurch können wir wichtige Fragen unserer Evolution besser beantworten : Wann sind wir hierhergekommen? Wann haben wir begonnen, solche Objekte zu erschaffen? Und warum?“, so der Wissenschaftler abschließend.