Die sowjetische Sonde „Cosmos 482“ stürzte vor einem halben Jahrhundert außer Kontrolle geraten im Indischen Ozean ab.

Die sowjetische Sonde Cosmos 482 ist endlich auf der Erde gelandet. Nachdem die Raumsonde, die 1972 im Rahmen einer Mission zur Venus gestartet wurde, mehr als ein halbes Jahrhundert lang in der Erdumlaufbahn gekreist war , trat sie am Samstag wieder in die Erdatmosphäre ein und stürzte der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos zufolge kurz vor 8:30 Uhr (spanischer Zeit) in den Indischen Ozean. In einer Telegram-Nachricht gab die russische Agentur an, dass das Gerät nach Berechnungen von Spezialisten des russischen Raketen- und Raumfahrzeugzentrums TsNIIMash, das zu Roskosmos gehört, um 9:24 Uhr Moskauer Zeit (eine Stunde später als auf dem spanischen Festland) in die Atmosphäre eintrat, „560 Kilometer westlich der Insel Middle Andaman und in den Indischen Ozean, westlich von Jakarta.“ Auch die Weltraumüberwachungs- und -verfolgungszentren der Europäischen Union bestätigten, dass die Sonde ihrer Analyse zufolge innerhalb eines Zeitfensters zerfiel, das mit der von der russischen Agentur angegebenen Zeit übereinstimmt.

Die größten Raumfahrtagenturen der Welt beobachteten den unkontrollierten Wiedereintritt der sowjetischen Sonde Cosmos 482. Obwohl die Vorhersagen mit der Annäherung an den geplanten Termin immer präziser wurden, herrschte bis zum letzten Moment große Unsicherheit über den genauen Ort und Zeitpunkt des Wiedereintritts. Nur wenige Minuten nach 8:00 Uhr an diesem Samstag registrierten die Radare des Space Debris Office der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) das Raumfahrzeug über Deutschland. Laut Prognosen hätte er gegen 9.30 Uhr erneut über Deutschland fliegen sollen, doch die Radare registrierten nichts. „Da das Raumfahrzeug zur erwarteten Zeit um 09:32 Uhr (spanische Festlandzeit) nicht vom Radar über Deutschland erfasst wurde, ist es sehr wahrscheinlich, dass der Wiedereintritt bereits stattgefunden hat“, berichtete die europäische Agentur in einem Blogbeitrag , in dem sie den Wiedereintritt verfolgte.

Die sowjetische Sonde Cosmos 482 wurde vor 53 Jahren gestartet, erreichte aber nie ihr Ziel: die Venus. Dies ist der Hauptgrund, warum der Fall dieses Weltraumschrottstücks auf die Erde etwas Besonderes ist. Das Raumschiff wurde so konstruiert, dass es dem enormen Druck der Atmosphäre des heißesten Planeten im Sonnensystem standhält, sodass es seinen für den frühen Freitagmorgen geplanten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre unbeschadet überstehen kann.

Vor wenigen Tagen wurde das Überwachungsprotokoll des Internationalen Komitees zur Koordinierung der Weltraummüllbekämpfung aktiviert. Diese Organisation vertritt 13 Weltraumagenturen, darunter die ESA, ihr US-amerikanisches Gegenstück NASA sowie Agenturen aus Großbritannien, Frankreich, Italien, Russland, der Ukraine, China und Japan. Obwohl sie alle Teil des Komitees sind, findet zwischen einigen von ihnen praktisch kein Informationsaustausch statt. Russland etwa hat seit einiger Zeit keine Daten mehr bereitgestellt, obwohl seine Radare Weltraumobjekte, die regelmäßig auf die Erde stürzen, genau überwachen. Die größte Informationsquelle für die westliche Welt ist die NASA mit ihrem Radarnetzwerk, obwohl sowohl die ESA als auch einige europäische Agenturen über eigene Instrumente verfügen.

Alle anderthalb Stunden umrundet die ungesteuerte Sonde die Erde. Jedes Radar kann dieses Objekt etwa viermal am Tag beobachten und abschätzen, wann und wo es einschlagen wird. Das Problem besteht darin, dass sich das Verhalten dieses Objekts in den 100 bis 200 Kilometer hohen Atmosphärenschichten nur sehr schwer vorhersagen lässt. Hinzu kämen noch die Unsicherheiten hinsichtlich der Sonnenaktivität und anderer unbekannter Faktoren, etwa ob die Kapsel über einen Fallschirm verfügt und ob dieser sich entfalten wird oder bereits geöffnet hat, erklärt der Ingenieur Benjamín Bastida Virgili, der beim Space Debris Monitoring Service der ESA in Darmstadt arbeitet. All diese Faktoren führten dazu, dass die Fehlertoleranz bei der Bestimmung des Einsturzdatums fast einen Tag früher oder später lag und dass sich fast die gesamte Erde innerhalb der Fallbahn befand.

Cosmos 482 wurde im März 1972 gestartet. Es gelang ihm nie, die niedrige Erdumlaufbahn zu verlassen. Nachdem das Raumschiff eine Parkumlaufbahn um die Erde erreicht hatte, versuchte es offenbar, sich auf eine Transferbahn zur Venus zu begeben. Es zerfiel jedoch in vier Teile: Zwei davon blieben in einer niedrigen Erdumlaufbahn und zerfielen innerhalb von 48 Stunden, während die anderen beiden Teile, vermutlich die Landesonde und die abgetrennte Triebwerkseinheit der Oberstufe, in eine höhere Umlaufbahn zwischen 210 und 9.800 Kilometern von der Erde gelangten, so die NASA . Es wird angenommen, dass ein Fehler dazu geführt hat, dass die Zündung des Triebwerks nicht die für den Transfer zur Venus erforderliche Geschwindigkeit erreichte, wodurch die Nutzlast in dieser elliptischen Erdumlaufbahn verblieb, die mit der Zeit allmählich abnimmt, bis sie in den nächsten Tagen wieder in ihre ursprüngliche Umlaufbahn zurückfällt.

Der 495 Kilogramm schwere Lander wurde so konstruiert, dass er der 300-fachen Erdbeschleunigung und einem 100-fach höheren Druck als auf unserem Planeten standhält, erklärt die ESA. Dadurch könnte es den Wiedereintritt in die Atmosphäre überleben.

Raumfahrtbehörden betrachten den Wiedereintritt als wertvolles Experiment. Die aerodynamische Form dieses Fahrzeugs macht es zu einem idealen Objekt zur Messung der Luftdichte in sehr niedrigen Erdumlaufbahnen. Jedes Mal, wenn die elliptische Umlaufbahn das Perigäum, ihren erdnächsten Punkt, passiert, verliert sie am Apogäum, ihrem höchsten Punkt, an Höhe. Dieser Höhenunterschied ermöglicht Rückschlüsse auf den atmosphärischen Widerstand, dem das Objekt bis zum Wiedereintritt ausgesetzt ist. Die Konstruktion der meisten Raumfahrzeuge ist für derartige Studien zu komplex, doch die nahezu kugelförmige Gestalt der Abstiegskapsel macht dies möglich und macht ihren Wiedereintritt zu einem „zufälligen“ wissenschaftlichen Experiment.

Der Einsturz großer Weltraumschrottstücke kommt häufig vor. Raketenteile mittlerer Größe dringen fast täglich wieder in die Atmosphäre ein, kleinere, spurförmige Weltraumschrottobjekte passieren sogar noch häufiger. Überlebende Stücke verursachen selten Schäden am Boden. Mit zunehmendem Weltraumverkehr dürfte die Häufigkeit dieser Wiedereintritte in Zukunft zunehmen.

Das Verletzungsrisiko beim Wiedereintritt eines Satelliten sei äußerst gering, erklärt die ESA. Das jährliche Risiko, dass ein Mensch durch Weltraummüll verletzt wird, liegt bei weniger als 1 zu 100 Milliarden.