Bilimsel bir ekip, insanlığın kökeniyle bağlantılı yeni bir türün keşfedildiğini duyurdu.

Fosil avcısı Omar Abdulla, rakip kabileler arasında anlaşmazlık konusu olan tehlikeli vatanı Etiyopya'nın Afar çöl bölgesinde dolaşırken yanında bir AK-57 saldırı tüfeği taşıyordu. 2018 Sevgililer Günü'nde bir tepeden inerken Abdulla, "Aman Tanrım!" diye haykırdı. Amerikalı paleoantropolog Kaye Reed, ona doğru koştuğunu ve yaklaşık 2,63 milyon yıllık toprakta fosilleşmiş bir dişi bulduğunu hatırlıyor. Yürümeye devam ettiler ve daha fazla diş buldular. Abdulla, 2021'de bir silahlı çatışmada öldürüldü , ancak Reed ve meslektaşları dişleri incelemeye devam ettiler ve şimdi kalıntıların, günümüz Etiyopya'sında erken insanlarla bir arada yaşayan daha önce bilinmeyen bir Australopithecus türüne ait olduğunu duyurdular. Çarşamba günü Nature dergisinde yayınlanan keşif, insan evrimindeki özellikle karanlık bir döneme ışık tutuyor. Üç milyon yıl önce, Doğu Afrika'da yalnızca bir cins vardı, Australopithecus . 2,5 milyon yıl önce, üç tür zaten vardı: Australopithecus , Paranthropus ve insanların bilimsel adı olan Homo .

"Heyecan verici bir gündü," diye hatırlıyor Reed. Ekibi, büyük ve küçük morfolojik değişikliklere sahip bir düzine garip diş buldu. Bunlar bilinen hiçbir şeye uymuyordu. Bilinen son Australopithecus afarensis - tıpkı bu insan atalarının zaten dik yürüdüğünü gösteren kalıntıları olan ünlü dişi Lucy gibi - yaklaşık üç milyon yıl önce yaşamıştı. Belki de bunlar, günümüz Etiyopya'sında 2,5 milyon yıl önce yaşamış bir başka tür olan ilk Australopithecus garhi'ydi , ancak dişleri farklıydı. Reed ve meslektaşları için verilere uyan tek bir hipotez vardı: hala adı konmamış yeni bir Australopithecus türü. Arizona Eyalet Üniversitesi'nden araştırmacı, "Kafatası veya iskelet gibi daha fazla özelliğe sahip bir şey bulmamız gerekiyor. Keşke elimizde olsaydı," diye açıklıyor.

Reed, yirmi yıl önce Asturias'taki Sopeña Mağarası'nın Paleolitik bölgesinde çalışıyordu. Buraya o kadar aşık oldu ki, 2005 ve 2006 yılları arasında orada bir izin dönemi geçirmeye karar verdi; Benia de Onís köyünde yaşadı ve her öğleden sonra çoban patikalarında yürüdü. Reed, üç yıl önce Etiyopya'nın Afar bölgesindeki Ledi-Geraru'da bir araştırma projesine başlamıştı. Mart 2015'te ekibi, yaklaşık 2,8 milyon yıl önce yaşamış Homo cinsinden bir bireye ait olduğu düşünülen, üzerinde dişler olan bir çene kemiği parçası bulduklarını duyurdu. Science dergisinde ilan ettiklerine göre, bu bilinen en eski insandı .

Amerikalı bilim insanı ve meslektaşları, 10 Australopithecus dişine ek olarak, 2,59 ila 2,78 milyon yıl öncesine ait, kimliği belirsiz bir insan türüne ait olduğuna inandıkları üç diş daha buldu. Ekip, keşiflerinin bu soyların Afar bölgesinde aynı dönemde yaşadığını gösterdiğini savunuyor. Birlikte mi yaşadılar? Savaştılar mı? Bilinmiyor. Reed, insan evriminin maymundan Homo sapiens'e ve oradan Neandertallere uzanan bir ok gibi klasik görüşünün tamamen yanlış olduğunu vurguluyor. Paleoantropolog, dalları kesişen ve birbirine dolanan, hiçbir yere gitmeyen ve basitçe yok olan türlerle dolu "yapraklı bir ağaç"tan bahsediyor.

Tarih öncesinin yaşayan efsanesi Amerikalı Tim White , yeni bulguların ikna edici olmadığına inanıyor. 1979'da, henüz yirmili yaşlarındayken, White, yaklaşık üç milyon yıl önce günümüz Etiyopya'sında dik yürüyen bir metre boyundaki, küçük beyinli Australopithecus afarensis türü Lucy'nin keşfini dünyaya duyuran bilim insanlarından biriydi. Araştırmacı, Ledi-Geraru bölgesinin, Lucy'nin kısmi iskeletinin bulunduğu Hadar'dan yalnızca birkaç düzine kilometre uzakta olduğunu vurguluyor. White, erozyon nedeniyle Hadar'da, Ledi-Geraru'da olduğu gibi yaklaşık 2,7 milyon yıllık tortuların bulunmadığını açıklıyor.

Paleoantropolog, yeni dişlerin Lucy ve Australopithecus afarensis'in geri kalanından yarım milyon yıldan fazla bir süre önce "doğrudan torunları" olan Australopithecus garhi'ye evrilen soya uyduğunu savunuyor. Australopithecus garhi , White'ın kendisi ve beş meslektaşının 1999'da erken insanların olası atası olarak tanımladığı bir türdür. 2022'de Ulusal İnsan Evrimi Araştırma Merkezi'ne (CENIEH) katılmak için Burgos'a taşınan White, "Yazarlar, Australopithecus afarensis'in son ortaya çıkışının 2,95 milyon yıl önce olduğunu yanlış bir şekilde iddia ediyorlar. Sonuç olarak, Australopithecus afarensis'in evrimine dair umut edilen kanıtlar yerine, yeni bir tür buldukları gibi olağanüstü bir iddiada bulunuyorlar" diyor.

"Yazarların bunun yeni bir Australopithecus türü olduğu iddiası, 2015'te Science dergisinde yayınlanan, çalışma alanlarından alınan bir çene parçasının 2,8 milyon yıllık en eski Homo'yu temsil ettiği iddiasından bile daha az ikna edici. Yeni fosiller keşfedildiğinde her iki iddianın da çürütüleceğini bekliyorum," diye ekliyor, bu bilimsel dergilerin hakem değerlendirme süreçlerini oldukça eleştiren White. "Hem çeneyi hem de dişleri, Lucy'nin türü olan Australopithecus afarensis'in daha yeni, hafifçe evrimleşmiş üyelerine ait olarak yorumlamak daha mantıklı. Ancak, böyle bir sonucun Nature'ın paleotanıtım ihtiyacını karşılamayacağı anlaşılıyor," diye sonuca varıyor.

Yine CENIEH'den araştırmacılar Marina Martínez de Pinillos ve Leslea Hlusko , Güney Etiyopya'daki Omo'dan fosil dişleri inceleyerek bunların Australopithecus'a mı yoksa Homo'ya mı ait olduğunu ayırt etmeye çalışıyorlar. Ön sonuçları, o karanlık dönemden izole edilmiş dişlerin bu derecede özgüllük ve kesinlikle tanımlanamayacağını gösteriyor. İkili, bu gazetenin sorusuna ortak bir yanıt olarak, "Bu 500.000 yıllık aralıkta, Australopithecus'tan gelen bir evrimsel çizgi, Homo ve/veya Paranthropus'a yol açtı. Bu dönemden yüzlerce hominin fosili biliniyor, büyük çoğunluğu aynı coğrafi bölgeden ve bunlar çok sayıda diş içeriyor. Daha önce tanımlanmış bu fosiller, evrimsel geçişler sırasında diş çeşitliliğinde büyük bir örtüşmeyi ortaya koyuyor. 13 yeni diş, onları zaten bilinen Australopithecus afarensis fosillerinden ve Homo cinsinin en eski temsilcilerinden ayıran hiçbir benzersiz özellik göstermiyor" diye belirtiyor.

Martínez de Pinillos ve Hlusko, izole dişlerle çalışırken farklılıkları yanlış yorumlamanın kolay olduğunu vurguluyor. Hiçbir azı dişi birbirine benzemez, ancak bir tür içindeki normal varyasyon, kademeli evrimsel değişim ve yeni bir türün varlığı arasındaki çizgi oldukça belirsizdir. "Bizim bakış açımıza göre, bu dişlerden bazılarının yeni bir Australopithecus türünü temsil ettiği iddiası olağanüstü kanıtlar gerektiriyor ve ne yazık ki bu diş seti bunu sağlamıyor," diye sonuca varıyorlar.

CENIEH direktörü María Martinón da şüpheci. "Örnek alakalı olsa ve bölgede mevcut morfolojik çeşitliliği ayrıntılı olarak tanımlasa da, bunun yeni bir Australopithecus türü olduğu sonucuna varmak için erken olduğunu düşünüyorum. Australopithecus afarensis ile olan farklılıklar bana yeterince güçlü görünmüyor ve analiz edilen özellikler yerel veya zamansal varyasyondan kaynaklanabilecek geniş bir örtüşme gösteriyor," diyor. "Atalarımızın evriminin doğrusal olmadığı ve farklı cinslerin bile olası bir arada varoluşuyla daha karmaşık örüntülere açık olmamız gerektiği konusunda hemfikirim. Bu, aralarındaki doğrudan rekabeti azaltmış olabilecek farklı ekolojik nişlere adaptasyonlarla (örneğin beslenmedeki farklılıklar) açıklanabilir," diye ekliyor.

Alcalá Üniversitesi'ne bağlı Afrika Evrim Enstitüsü'nün eş direktörü Manuel Domínguez Rodrigo , Tanzanya'daki Olduvai Boğazı gibi sıra dışı Afrika bölgelerinde çalışmalar yürütmüştür. Bu uzman, Ledi-Geraru dişlerinin Lucy'den daha yeni ve evrimleşmiş Australopithecus afarensis'e veya yeni, "son derece benzer" bir türe ait olabileceğine inanıyor. Ona göre bu keşif, insan ırkının ortaya çıktığı dönemde Doğu Afrika'da en az dört evrimsel soyun "bir arada var olduğunu" belgeliyor: Australopithecus , Paranthropus , Kenya'dan tartışmalı Kenyanthropus ve araştırmacıya göre büyümüş bir beyin, küçülmüş diş boyutu, taş alet kullanımı ve et tüketimiyle karakterize edilen yeni doğan Homo'nun kendisi.

“Bu, Doğu Afrika'da var olan tüm faunaların, homininler (iki ayak üzerinde yürüyen ve dik duran hominidler) de dahil olmak üzere yeniden şekillenmesine yol açan büyük bir çevresel değişim dönemi olduğunu gösteriyor. Bu kolların her biri evrimsel bir deneydir. İki milyon yıl sonra sadece ikisi hayatta kaldı: Homo ve Paranthropus ,” diyor Domínguez Rodrigo. Paranthropus, daha güçlü Australopithecuslara benziyordu, ancak sadece bir milyon yıl önce soyları tükendi. Birlikte yaşayan çok sayıda tür arasındaki evrim ve rekabet ne olursa olsun, geriye sadece bir tanesi kaldı: Tek avcısı Homo sapiens'in kendisi olan modern insanlar; bu durum, o Sevgililer Günü'nde Ledi-Geraru'da ilk dişleri bulan adam Omar Abdulla'nın öldürülmesiyle de kanıtlanmıştır.