Toxinas relacionadas ao câncer tomam conta de uma modesta cidade dos EUA... e sua surpreendente conexão com Elon Musk
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O filho de 12 anos de Isabel Whitaker sempre sofreu de alergias sazonais, mas este ano as coisas tomaram um rumo assustador.
O que começou como uma tosse leve de primavera evoluiu para vários ataques de asma, visitas de pronto-socorro e rodadas de esteroides, nebulizadores e inaladores.
"Este ano, foi marcado por uma tosse persistente que acabou levando-o a ficar sem ar. Ficou realmente assustador e exigiu algumas viagens, algumas idas ao pronto-socorro e algumas idas ao médico", disse ela ao DailyMail.com.
"Acho que, no final, fizemos quatro ou cinco sessões de nebulização, algo que ele nunca tinha feito antes, vários esteroides, vários medicamentos diferentes, incluindo dois inaladores diferentes. A médica, eu me lembro da última consulta, disse: 'Se isso não funcionar, você tem que levá-los para o hospital.'"
Whitaker, que mora a apenas seis milhas da recém-construída instalação xAI de Elon Musk em Memphis, acredita que a culpa é da usina.
Em julho passado, o empreendimento de IA de Musk, Grok, silenciosamente converteu uma fábrica extinta da Electrolux em um enorme data center com alto consumo de energia, sem aviso público, audiências ou revisão ambiental.
Em Boxtown, a comunidade de classe trabalhadora, predominantemente negra, que circunda a instalação, não foi informada sobre o que estava por vir. Mas agora, os moradores dizem que não conseguem ignorar o que está no ar — e o que isso está fazendo com seus corpos.
Desde que as operações começaram, os moradores relatam um aumento nos ataques de asma, enquanto os médicos da área observaram um aumento nas hospitalizações relacionadas à asma e alergias .
O xAI fica a poucos metros do rio Mississippi, na fronteira com o Arkansas, em Boxtown, uma pequena comunidade no sul de Memphis
Boxtown é uma comunidade pitoresca, de classe trabalhadora e predominantemente negra, que circunda as instalações da XAI e outras fábricas que são grandes fontes de poluição do ar.
Para abastecer as necessidades de energia da xAI — impressionantes 1.000 megawatts, em comparação com a capacidade de 150 MW da rede — a empresa implantou dezenas de turbinas a gás metano.
Oficialmente, a xAI alegou estar usando apenas 15. Mas imagens térmicas capturadas pelo Southern Environmental Law Center revelaram 35 turbinas no local, todas parecendo estar operacionais.
As turbinas a gás emitem óxidos de nitrogênio (NOx), incluindo dióxido de nitrogênio (NO2), um dos principais contribuintes para a poluição atmosférica.
Em julho passado, o empreendimento de IA de Musk, Grok, converteu discretamente uma fábrica extinta da Electrolux em um enorme centro de dados com grande consumo de energia, sem aviso público.
De acordo com defensores e moradores, essa névoa tóxica agora cobre casas e escolas em um raio de cinco quilômetros.
E embora a xAI tenha prometido operar as turbinas temporariamente, a maioria está em operação desde o verão — tempo suficiente, dizem os especialistas, para causar danos permanentes.
O xAI não respondeu às perguntas do DailyMail.com.
Para Sarah Gladney, moradora de Boxtown, que sofre de sarcoidose, uma doença autoimune que afeta os pulmões, o impacto foi imediato e assustador.
"Tivemos que lutar contra as instalações de resíduos [da Tennessee Valley Authority] nos anos anteriores, acordando de vez em quando com aquele cheiro de ovo podre, mas agora estamos sentindo um odor mais tóxico ou químico que está vindo do ar e entrando em nossas casas", disse ela ao DailyMail.com.
Pessoas que moram no bairro de Boxtown, no sudoeste de Memphis, há décadas disseram ao DailyMail.com que seus sintomas de asma e alergia se intensificaram desde o verão passado, levando muitos ao hospital
No final de março, grupos ambientalistas sobrevoaram a instalação e tiraram fotos das turbinas. As fotos aéreas mostraram 35 turbinas no local. Todas brilharam em vermelho nas câmeras térmicas, indicando que todas as turbinas estão funcionando. A xAI insistiu que apenas 15 estão em operação.
Agora, ela teme uma recaída. Ela também viu vizinhos morrerem de câncer e não consegue deixar de temer que possa haver uma ligação.
O Condado de Shelby, que abrange Boxtown, já enfrenta a maior taxa de hospitalização pediátrica por asma do país: 1.996 visitas ao pronto-socorro e 165 hospitalizações por 100.000 crianças a cada ano.
O pediatra de Whitaker no hospital local disse que os médicos estão observando um aumento sem precedentes de crianças com chiado no peito pela primeira vez.
"E foi basicamente isso que aconteceu com meu filho, ele começou a respirar com dificuldade pela primeira vez e ainda usa inaladores", disse Whitaker.
E não são só as crianças — os idosos também estão sofrendo.
Easter Knox, 74, que mora em Boxtown há várias décadas, disse ao DailyMail.com que seu marido estava no hospital naquela mesma manhã devido a uma grave crise de asma.
Ela própria vive com DPOC, uma doença pulmonar crônica que piora quando ela abre as janelas pela manhã.
"Meu marido tem problema de asma e, por causa da minha DPOC, o cheiro no ar piora a situação", disse ela.
O pediatra de Whitaker, no pronto-socorro do hospital infantil local, disse que os médicos têm atendido mais crianças com sibilância pela primeira vez do que nunca. O filho dela era uma delas.
Moradores de Boxtown disseram ao DailyMail.com que se trata de uma comunidade muito unida. A cidade também está situada a apenas cinco quilômetros da usina xAI.
Quatro escolas ficam a menos de 10 quilômetros da usina, exalando gases tóxicos nas crianças durante suas caminhadas diárias.
Knox acrescentou: "Temos muitas crianças pequenas que precisam ir andando cedo para a escola. Elas estão inalando todo esse cheiro."
"Isso definitivamente afetará seus corpinhos, e eles terão asma e muitas doenças crônicas em seus corpos."
Amanda Garcia, advogada sênior do Southern Environmental Law Center, disse ao DailyMail.com: "Isso tudo estava acontecendo antes mesmo da xAI chegar à cidade."
A área também abriga indústrias de aço, refino e processamento de alimentos, além de fontes consideráveis de poluição automotiva.
"Calculamos que, no total, [as turbinas] emitem entre 1.200 e 2.100 toneladas por ano de óxido de nitrogênio, o que gera smog", acrescentou Garcia.
Os níveis de poluição atmosférica, que criam um ar turvo e venenoso por meio de uma reação química entre poluentes expelidos pelas turbinas de gás metano, são consistentemente mais altos no Condado de Shelby do que o que é considerado seguro, obtendo uma nota baixa da Associação Americana do Pulmão.
Easter Knox, uma senhora de 74 anos que mora em Boxtown há várias décadas, contou ao DailyMail.com que seu marido estava no pronto-socorro naquela mesma manhã com uma crise grave de asma. Ela tem doença pulmonar obstrutiva crônica.
Antes do surgimento das turbinas, o Condado de Shelby já havia recebido notas baixas da Associação Americana do Pulmão devido aos altos níveis de poluição atmosférica.
O risco médio de câncer causado pela poluição do ar em Memphis (55 casos por milhão de pessoas) é ainda maior que o nível nacional (51 por milhão), o que coloca a cidade entre os cinco por cento das piores áreas.
O smog tóxico se forma quando o NOx (NO e NO₂) de veículos, usinas de energia e fábricas reage com a luz solar.
O NO se converte em NO₂, criando a neblina urbana. A luz solar então decompõe o NO₂ em componentes que formam o ozônio (O₃) — o núcleo nebuloso e sufocante do smog.
De acordo com a EPA , mesmo uma breve exposição piora a asma e outras doenças respiratórias, provocando tosse, chiado no peito e visitas ao pronto-socorro.
Um estudo financiado pelo NIH em 2015 descobriu um aumento de 4% no risco de câncer de pulmão por aumento de 10 microgramas por metro cúbico (μg/m³) de NO₂ no ar e um aumento de 3% no risco de câncer de pulmão por aumento de 10 μg/m³ de NOx.
Keshaun Pearson, um defensor da justiça ambiental da Memphis Community Against Pollution, disse ao DailyMail.com que desenvolve graves dificuldades respiratórias sempre que sai de casa.
"Na área próxima ao xAI, há outras 17 instalações de liberação de tóxicos, então o que você está vendo é como um conglomerado de poluição tóxica, uma sopa tóxica do que as pessoas estão ingerindo e respirando diariamente", disse ele.
Grupos ambientalistas em Memphis estimam que, no total, as turbinas emitem entre 1.200 e 2.100 toneladas por ano de óxido de nitrogênio, o que gera poluição atmosférica. Easter Knox, morador de Boxtown que falou com o DailyMail.com sobre o assunto, é visto protestando.
Keshaun Pearson [segurando o cartaz laranja], que sofre de graves dificuldades respiratórias do lado de fora, disse que a área ao redor do xAI tem outras 17 instalações de liberação de tóxicos — é uma sopa tóxica de poluição que as pessoas respiram todos os dias.
Em 2013, pesquisadores da Universidade de Memphis encontraram evidências de 60 compostos orgânicos voláteis perigosos diferentes no ar da cidade, incluindo benzeno, formaldeído e acrilonitrila.
Todas essas substâncias contribuem para leucemia e distúrbios sanguíneos, câncer nasofaríngeo, doenças respiratórias crônicas, câncer de pulmão, próstata e bexiga, além de problemas reprodutivos.
Mas a chegada das instalações da xAI ocorreu sem aviso público, consulta ou consentimento.
"É muito lamentável testemunhar e sentir que a xAI e seus representantes são mais importantes do que as pessoas na cidade de Memphis, qualquer transparência sobre o projeto, qualquer colaboração com a comunidade", disse Pearson.
Agora, os membros da comunidade estão exigindo respostas — e responsabilização.
Gladney, Knox e Whitaker defendem há muito tempo a limpeza do ar. Eles se uniram a Pearson e seu irmão Justin, deputado estadual, para protestar contra a industrialização desenfreada de South Memphis.
Gladney foi direto: "Gostaríamos muito que nossa comunidade recebesse parte desse dinheiro. Mas, para mim, nossa saúde é nossa riqueza, e se a cidade puder resolver essa situação, sem precisarmos inalar e suportar esses produtos químicos presentes em nossa comunidade, ótimo."
Ela acrescentou: "Mas, no final das contas, nem todo dinheiro é bom."
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