Por que os jovens americanos temem completar 26 anos: o caos do seguro saúde

Em meio aos desafios da vida adulta, um rito de passagem é exclusivo dos Estados Unidos: a necessidade de encontrar seu próprio seguro de saúde antes dos 26 anos.

Essa é a idade em que a Lei de Assistência Médica Acessível declara que os jovens adultos geralmente devem sair do plano de saúde da família e descobrir sua própria cobertura.

Quando a ACA foi aprovada em 2010, o que é conhecido como expansão da cobertura dependente entrou imediatamente em vigor, garantindo seguro de saúde a milhões de jovens americanos de até 26 anos que, de outra forma, não teriam cobertura.

Mas, durante anos, os republicanos vêm minando a infraestrutura da ACA original. A exigência de seguro já não existe mais. Os planos vendidos nos marketplaces de seguros online da ACA não têm padrões de qualidade rigorosos. Os custos continuam subindo, e os requisitos de elegibilidade e os subsídios são alvos em constante mudança.

A erosão da lei criou um “abismo de seguro” para os americanos que estão completando 26 anos e não têm um emprego que ofereça cobertura médica.

Alguns, assustados pela complexidade de escolher uma apólice e pelos preços, desistem e ficam sem seguro em um sistema de saúde onde o custo de uma visita ao pronto-socorro pode chegar a milhares, se não dezenas de milhares, de dólares.

Hoje, estima-se que 15% dos jovens de 26 anos não tenham seguro, o que, de acordo com uma análise da KFF, é a maior taxa entre os americanos de qualquer idade.

Se qualificados, os jovens adultos podem se inscrever no Medicaid, o programa federal-estadual para americanos de baixa renda ou deficiências, na maioria dos estados, mas não em todos.

Caso contrário, muitos contratam seguros baratos e abaixo da média, que os deixam com dívidas intransponíveis após uma crise médica. Outros optam por planos com redes extremamente limitadas, perdendo o acesso a médicos e medicamentos de longa data.

Eles frequentemente encontram essas políticas on-line, no que se tornou um sistema extremamente complexo de mercados de seguros regulamentados pelo governo, criado pela ACA.

A qualidade dos marketplaces varia de estado para estado; alguns são muito melhores que outros. Mas geralmente oferecem poucas opções fáceis de identificar, acessíveis e viáveis.

“A boa notícia é que a ACA deu mais opções aos jovens”, disse Karen Pollitz, que dirigiu informações ao consumidor e supervisão de seguros no Departamento de Saúde e Serviços Humanos durante o governo Obama.

“A má notícia é que as coisas boas estão escondidas em um campo minado de opções realmente ruins que vão deixar você sem dinheiro se ficar doente.”

Conselheiros financiados publicamente, chamados de "navegadores" ou "assistentes", podem ajudar os solicitantes de seguro a escolher um plano. Mas esses programas variam de acordo com o estado, e muitas vezes os clientes não percebem que a ajuda está disponível. O governo Trump cortou o financiamento para divulgar e operar esses programas de navegação.

Além disso, as mudanças na elegibilidade do Medicaid no projeto de lei aprovado recentemente pelo Congresso podem significar que milhões de inscritos no ACA perderão seu seguro , de acordo com o Congressional Budget Office.

Essas mudanças ameaçam a própria viabilidade dos mercados da ACA, que atualmente fornecem seguro para 24 milhões de americanos.

Em dezenas de entrevistas, jovens adultos descreveram as consequências perturbadoras e devastadoras de ter seguro inadequado ou nenhum seguro.

Damian Phillips, 26 anos, repórter de um jornal da Virgínia Ocidental, cogitou ingressar na Marinha para obter seguro saúde à medida que seu aniversário de 26 anos se aproximava. Em vez disso, ele sentiu que "não ganhava o suficiente para justificar ter um plano de saúde" e, relutantemente, decidiu abrir mão dele.

Ethan Evans, um aspirante a ator de 27 anos de Chicago que trabalha no varejo, saiu do plano de saúde dos pais e se inscreveu temporariamente no Medicaid. Mas a redução da cobertura de saúde mental significou reduzir as consultas com seu terapeuta de longa data.

O deputado Maxwell Frost, democrata da Flórida e o primeiro membro da Geração Z do Congresso, conseguiu deixar seu emprego e concorrer a um cargo aos 25 anos somente porque pôde continuar no plano de sua mãe até completar 26 anos, disse ele.

Agora com 28 anos, ele está segurado pelo seu emprego federal.

“A ACA foi uma legislação inovadora, incluindo a ideia de que todo americano precisa de assistência médica”, disse ele. “Mas há armadilhas, e uma delas é que, quando os jovens adultos completam 26 anos, eles caem nesse abismo.”

Por que 26?

Em 2010, a decisão de tornar 26 anos a idade limite para permanecer no seguro dos pais foi "meio arbitrária", lembrou Nancy-Ann DeParle, vice-chefe de gabinete de políticas na Casa Branca de Obama.

“Meus filhos eram pequenos e eu tentava imaginar quando meu filho seria adulto.”

Antes disso, as crianças geralmente eram retiradas dos planos familiares muito mais cedo, geralmente aos 18 anos.

A ideia do governo Obama era que os jovens adultos provavelmente se estabeleceriam em carreiras e empregos com seguro por volta dos 26 anos. Se eles ainda não tivessem acesso ao seguro baseado em emprego, o Medicaid e os mercados da ACA ofereceriam alternativas, pensava-se.

Mas, ao longo dos anos, os tribunais, o Congresso e o primeiro governo Trump evisceraram as disposições da ACA. Em 2022, um comprador em um marketplace administrado pelo governo federal tinha mais de 100 opções, muitas das quais incluíam compensações caras, apresentadas de uma forma que dificultava as comparações sem planilhas.

Jack Galanty, 26, um designer freelancer de Los Angeles, tentou planejar seu 26º aniversário buscando cobertura no mercado de seguros da Califórnia que garantiria tratamento para sua paralisia cerebral leve e prevenção do HIV.

“Você fica rolando a tela pelo que parecem anos, olhando para 450 slides, para as barrinhas, e tentando se lembrar: 'A que eu gostei foi a de número 12 ou 13?'”, ele lembrou. “Parece quase impossível fazer uma boa escolha nesse cenário.”

As despesas diretas dispararam. Planos complexos em mercados pouco regulamentados apresentavam prêmios crescentes, franquias altas e exigências de que os pacientes pagassem uma parcela significativa do custo do tratamento, muitas vezes 20% — uma taxa conhecida como cosseguro.

Mais da metade dos americanos de 18 a 29 anos contraíram dívidas médicas nos últimos cinco anos, segundo uma investigação de dados do KFF Health News. Poucos têm reservas para quitá-las.

As redes de médicos disponíveis nesses planos costumam ser tão limitadas que o segurado tem dificuldade para marcar consultas em tempo hábil. Pode até ser difícil encontrar os sites oficiais em meio à explosão de sósias operadas por corretores comerciais.

Compartilhar suas informações de contato com um site que parecia legítimo deixou Lydia Herne, produtora de mídias sociais no Brooklyn, "afogada" em mensagens de texto e telefonemas oferecendo planos de qualidade incerta e não regulamentada. "Isso nunca acaba", disse Herne, de 27 anos.

Young Invincibles, um grupo de defesa que representa jovens adultos, administra seu próprio programa “navegador” para ajudar os jovens a escolher planos de seguro saúde.

“Sentimos a frustração”, disse Martha Sanchez, ex-diretora de políticas de saúde e advocacy do grupo. “Jovens de 26 anos tiveram experiências negativas em um processo que se tornou realmente complexo. Muitos desistem.”

Elizabeth Mathis, 29, e Evan Pack, 30, um casal de Salt Lake City, recorreram aos mercados há dois anos, depois que Pack ficou sem seguro por um ano "realmente assustador" após completar 26 anos.

“Toda vez que ele entrava no carro, eu pensava: 'E se?'”, disse Mathis.

O casal paga mais de US$ 200 por mês por um plano de saúde com franquia alta, financiado por um subsídio federal (do tipo que expira no ano que vem). É uma despesa significativa, mas eles queriam ter certeza de que teriam acesso a métodos contraceptivos e a um antidepressivo.

Mas, no ano passado, Pack sofreu sérios problemas oculares e passou por uma apendicectomia de emergência. O plano os deixou com uma dívida de US$ 9.000, por cuidados médicos cobrados em mais de US$ 20.000.

“Tecnicamente, apostamos na direção certa”, disse Mathis. “Mas não sinto que vencemos.”

O problema da acessibilidade

O ACA deveria ajudar os consumidores a encontrar planos acessíveis e de alta qualidade online. A legislação também buscava expandir os programas Medicaid, administrados pelos estados, para fornecer seguro saúde a americanos de baixa renda.

Mas a Suprema Corte decidiu em 2012 que os estados não poderiam ser forçados a expandir o Medicaid. Dez estados, liderados em sua maioria por republicanos, não o fizeram, deixando até 1,5 milhão de americanos, que poderiam ter se qualificado para a cobertura, sem seguro .

Mesmo quando o Medicaid está disponível para pessoas de 26 anos, a transição muitas vezes se mostra precária.

Madeline Nelkin, de Nova Jersey, que estudava serviço social, solicitou cobertura do Medicaid antes de seu aniversário de 26 anos, em abril de 2024, porque os prêmios de seguro de sua universidade eram superiores a US$ 5.000 por ano.

Mas foi somente em setembro que sua cobertura do Medicaid entrou em vigor, deixando-a sem seguro enquanto lutava contra uma infecção no peito durante o verão.

“As pessoas dizem para você pensar no futuro, mas eu não achava que isso significasse seis meses”, disse ela.

Quando Megan Hughes, de 27 anos, de Hartland, Maine, bateu no penhasco, ela ficou sem nada. Auxiliar de crianças com atrasos no desenvolvimento, ela tem problemas de tireoide e síndrome dos ovários policísticos.

Ela procurou um plano de saúde, mas teve dificuldade em entender o mercado. (Ela não sabia que havia navegadores que pudessem ajudar.) Agora ela não consegue pagar seus remédios nem consultar seu endocrinologista.

"Estou cansada o tempo todo", disse Hughes. "Meus ciclos não são mais regulares. Quando tenho um, é debilitante." Ela espera que um novo emprego lhe dê um plano de saúde ainda este ano.

Tradicionalmente, a maioria dos americanos com plano de saúde privado obtinha seguro por meio do emprego. Mas o mercado de trabalho mudou drasticamente desde que o ACA entrou em vigor, principalmente após a pandemia, com o surgimento da economia gig.

Mais de 30% das pessoas entre 18 e 29 anos disseram em pesquisas recentes que estavam trabalhando ou trabalharam em empregos de curto prazo, meio período ou irregulares.

A ACA exige que organizações com 50 ou mais funcionários ofereçam seguro para pessoas que trabalham 30 horas por semana. Isso levou a um número crescente de funcionários contratados que trabalham até, mas não além, do limite de horas.

Muitas empresas, que dizem não poder arcar com os custos crescentes dos seguros tradicionais, oferecem aos seus funcionários apenas uma ajuda mínima, talvez cerca de US$ 200 por mês para comprar um plano de mercado ou um plano básico da empresa.

Jovens que conciliam empregos de meio período e opções de seguro enfrentam transições difíceis e assustadoras.

Em Oklahoma, Daisy Creager, de 29 anos, teve três empregadores nos últimos três anos. O seguro era importante para ela, principalmente porque seu ex-marido tinha diabetes tipo 1.

Quando ela deixou o primeiro desses empregos, o endocrinologista do marido ajudou o casal a estocar insulina mais barata do Canadá, já que eles não teriam seguro.

Depois de alguns meses, eles compraram um plano de mercado, mas era caro e "não cobria muita coisa", disse ela.

Quando ela encontrou um novo emprego, ela desistiu do plano, apenas para descobrir que sua nova cobertura de seguro não começaria até o final do seu primeiro mês de emprego. O casal ficaria sem seguro por algumas semanas.

Poucos dias depois, ela voltou para casa e encontrou o marido inconsciente no chão, em coma diabético. Depois de quatro dias à beira da morte em uma unidade de terapia intensiva, ele acordou e começou a se recuperar.

“Acho que fiz tudo certo”, disse Creager. “Então, por que estou numa situação em que o plano de saúde disponível não cobre o que preciso, ou mal consigo pagar meus prêmios, ou pior, às vezes nem tenho seguro?”

Kathryn Russell, de 27 anos, sentiu uma dor excruciante nas costas dois meses antes de completar 26 anos. Após exames exaustivos, os médicos determinaram que ela precisava de uma cirurgia complexa, que seu cirurgião não pôde agendar até que ela saísse do plano de saúde da família.

Esqueça a dor e o medo da operação, disse ela, era o seguro que a mantinha acordada à noite. "Há um terror iminente de: 'O que vou fazer?'", lembrou ela.

(Um dia antes de ela completar 26 anos, a empresa de seu pai concordou em mantê-la em seu plano por mais seis meses, se ele pagasse prêmios mais altos.)

A ideia de que o ACA ofereceria uma variedade de boas opções para quem completasse 26 anos não funcionou tão bem quanto os autores da legislação esperavam. O "bloqueio de emprego" que vincula o seguro ao emprego tem atormentado a força de trabalho dos Estados Unidos há muito tempo.

Jovens adultos precisam de orientação prévia sobre suas opções, disse Sanchez, da Young Invincibles. Nenhum dos entrevistados para esta reportagem, por exemplo, sabia que havia navegadores para ajudá-los a encontrar seguros nos mercados online.

Especialistas concordam que os mercados precisam de regulamentação mais forte.

Em 2023, o governo federal definiu padrões mais claros para o que os planos em cada nível de seguro deveriam oferecer, como melhores benefícios para medicamentos prescritos, copagamentos definidos para raios X ou cobertura para visitas ao pronto-socorro.

Certos tipos de cuidados básicos, como os de atenção primária, devem exigir apenas uma pequena coparticipação para pelo menos um pequeno número de consultas iniciais. Cada seguradora deve oferecer pelo menos um plano que atenda a esses novos padrões para cada nível, conhecido como opção de " preço facilitado " ou "plano padrão".

A maioria dos planos disponíveis nos marketplaces não atende a esses critérios. Reguladores federais e estaduais há muito planejavam eliminar gradualmente esses planos "não conformes" — temendo que fazê-lo muito rapidamente afastaria as seguradoras da participação.

Mas com as prioridades do novo governo Trump agora em foco, e uma maioria republicana no Congresso, está longe de estar claro qual rumo o presidente Donald Trump, que tentou revogar a ACA completamente em seu primeiro mandato, tomará.

Há indícios: os subsídios para ajudar os americanos a comprar seguros, adotados durante o governo Biden, devem expirar no final de 2025, a menos que o Congresso liderado pelos republicanos os estenda.

Se os subsídios expirarem, os prêmios provavelmente aumentarão drasticamente para os planos vendidos nos mercados, deixando o seguro fora do alcance de muitos jovens adultos.